Глава 339. Благословение Ветра и Снега
— Что это было?
Белый силуэт пролетел высоко в небе и скрылся в облаках так быстро, что Гаусс даже не успел его толком разглядеть.
Однако тот факт, что красный драконид Гефест в этих горах летать не мог, а это существо парило на такой высоте, не страшась лютого холода, говорил о его незаурядной силе.
— Ладно, идем дальше.
Враги, способные выживать в этих снежных горах — за исключением элементальных созданий льда и снега — по определению не могут быть слабыми.
Если окрестности Грейрока можно сравнить с «деревней новичков», то эта местность тянет как минимум на карту начального, а то и среднего уровня сложности.
Без сомнения, здесь обитает немало могущественных существ.
Гаусс, разумеется, не собирался искать приключений на свою голову. Напротив, он планировал использовать собранную информацию, чтобы избегать потенциальных угроз.
Эти отвесные заснеженные склоны — не лучшее место для битвы. Чем рисковать вызвать лавину во время сражения, лучше потратить немного сил и времени на обходной путь.
Гаусс посмотрел на водяной меч в своей руке.
Эта священная вода, дарованная Озёрным Богом, содержала частицу Её божественной силы. Вероятно, чувствуя приближение к своей сестре-богине, эта искра силы начинала вибрировать всё сильнее.
Ву-у-у...
По мере продвижения вглубь гор метель усиливалась. Просто ходьба отнимала немало сил.
— Там, кажется, дерево, — предупредила Алия, заранее почувствовавшая присутствие жизни сквозь снежную пелену.
— Давайте проверим.
— Будьте осторожны.
Хотя буран закрывал обзор, Гаусс полностью доверял чутью Алии.
И действительно, когда они приблизились к указанному месту, то увидели под скальным выступом дерево, укрытое шапкой снега.
Гаусс не стал подходить сразу, отправив Тень на разведку. Убедившись, что поблизости нет монстров — по крайней мере, в данный момент, — отряд подошел ближе.
Это было фруктовое дерево, растущее в условиях экстремального холода. На его ветвях висели сияющие снежно-голубые плоды, похожие на ледяные шары.
Гаусс сглотнул слюну.
Он почувствовал ауру магии. Очевидно, эти плоды были ценными магическими ингредиентами. Их было около тридцати штук.
Не мешкая, обрадованные путники собрали урожай, растущий посреди вьюги. Алия напитала их силой природы для сохранности и уложила в специальные контейнеры.
Затем взгляд Гаусса упал на само дерево.
— Есть способ пересадить это «Древо Ледяных Жил»?
Если оно способно регулярно приносить магические плоды, то и само дерево стоит целое состояние.
Алия подошла и приложила ладонь к стволу. Прислушавшись к ощущениям, она покачала головой.
— Это дерево и окружающие силовые линии земли слились воедино. Если его выкопать и лишить здешней насыщенной ледяной магии, оно погибнет в кратчайшие сроки.
Гаусс кивнул. В душе он испытывал легкое сожаление, но такой ответ был ожидаем.
— Жаль.
Гаусс уже опознал этот вид. Древо Ледяных Жил растет только в узлах особых холодных силовых линий. Девяносто девять процентов его ценности заключено в плодах. Для заклинателей, изучающих магию холода, они крайне полезны: могут даровать озарение и временно усиливать сродство с ледяной стихией.
Длительное употребление может даже изменить конституцию тела. Конечно, под «длительным» подразумевается срок от десяти лет и выше, так что эти двадцать-тридцать плодов — капля в море.
Что касается цены, то каждый плод стоит от 25 золотых монет, в зависимости от зрелости и качества.
Впрочем, Гаусс полагал, что качество конкретно этого дерева не слишком высокое, так как температура вокруг была не запредельно низкой. Это указывало на то, что подземная силовая линия здесь — лишь ответвление.
Но, возможно, именно поэтому дерево не охранял какой-нибудь могучий монстр, иначе оно бы не досталось отряду Гаусса.
Гаусс отметил точку на карте, подписав «Древо Ледяных Жил», и скомандовал выдвигаться.
Прошло два дня пути в снежных горах.
— Кха-кха...
Все члены отряда были белыми с ног до головы; иней покрыл лбы и брови.
Путь через горы оказался труднее, чем предполагал Гаусс. Им постоянно приходилось делать крюк из-за сложного рельефа, природных катаклизмов или сильных врагов.
Единственным утешением было то, что они почти не сталкивались с серьезной опасностью.
Лишь несколько бестолковых снежных демонов — существ, похожих на гигантских летучих мышей, — рискнули напасть на отряд, но Гаусс прихлопнул их, как назойливых мух.
В остальное время сражений практически не было.
— Почти пришли!
Отряд Гаусса стоял на относительно ровном ледяном плато, глядя на возвышающуюся перед ними громаду, которая, казалось, соединяла небо и землю.
Это была невероятно огромная гора — пик Истерм.
Окружающие снежные вершины выглядели так, словно существовали лишь для того, чтобы охранять её. Она возвышалась подобно белому монументу, а обвивающие её морозные облака напоминали танцующих серебряных змей.
Силуэт пика Истерм четко выделялся на фоне неба, излучая величие, вечность и святость, словно обитель богов из древних легенд.
— Как красиво... — выдохнула Алия.
Величественный пейзаж, казалось, сделал вездесущий холод чуть менее невыносимым.
Гаусс же внимательно осматривал открытое снежное поле, ведущее к горе.
Если на узких извилистых тропах они почти не встречали монстров, то эта широкая равнина была идеальным местом для обитания ледяных тварей.
«Будет ли опасно?»
Он крепче сжал посох.
— Дальше нужно быть предельно осторожными.
Гаусс напомнил товарищам, чтобы они не позволяли красоте пейзажа усыпить бдительность и не забывали о цели путешествия.
После короткого привала отряд двинулся дальше.
Полдня пролетели незаметно.
Гаусс оглянулся на пройденную снежную равнину, скрытую метелью, и озадаченно почесал затылок.
Как ни странно... они не встретили ни одной из ожидаемых опасностей.
Они пересекли это поле без происшествий. Если не считать сурового климата, уровень угрозы здесь был даже ниже, чем в обычных пустошах.
Он невольно задумался.
Если вспомнить весь путь, они действительно избежали множества проблем. Столкновений с монстрами было мало, и их удавалось обходить, а по дороге даже попалось бесхозное Древо Ледяных Жил.
Всё шло так гладко, словно кто-то заранее расчистил им путь.
Взгляд Гаусса устремился к снежной горе.
«Это ты? Дух Снежной Горы, Эсвир...»
Они пришли сюда по просьбе Озёрного Бога Метеры, чтобы расследовать причину загрязнения, исходящего из места рождения Её сестры Эсвир — горы Истерм.
Для начала нужно было найти самого Духа, или, вернее, Богиню Снежной Горы.
Стоя у подножия и глядя на пик высотой в несколько тысяч метров, члены отряда переглянулись в замешательстве.
— И как нам призвать Духа Снежной Горы? — нарушила молчание Алия, задав ключевой вопрос.
Гора была слишком огромной. Полагаясь только на свои силы, отряд Гаусса не смог бы быстро найти скрытый источник скверны.
Запасов зелий защиты от холода оставалось на три-четыре дня. Когда они закончатся, отряд не замерзнет насмерть мгновенно, но эффективность действий резко упадет, и им придется отступить.
— Может, построим алтарь? — развела руками Сиф Альбена. — Как тогда, когда призывали Озёрного Бога?
Гаусс опустил взгляд на водяной меч.
После того как они достигли подножия, меч словно окончательно пробудился и начал давать незримые подсказки.
Гаусс прищурился. Ему казалось, что от клинка тянется призрачная энергетическая лента, указывающая в определенном направлении. Остальные, похоже, этого не видели.
— Идите за мной.
Гаусс поднял меч перед собой. Раз уж идей ни у кого нет, лучше довериться зову святой силы.
Увидев его действия, остальные догадались, что с даром Озёрного Бога произошло нечто, скрытое от их глаз.
Следуя за мечом, группа прошла вдоль подножия и в итоге вышла к отвесной скале.
В отличие от других скал, эта состояла из чистого льда. Её поверхность была гладкой, как зеркало; в ней можно было отчетливо разглядеть свои отражения.
Ветер и снег здесь стихли.
— Вы пришли.
Внезапно раздался эфирный голос.
Он звучал словно отовсюду сразу, не имея конкретного источника, или, скорее, резонировал прямо в сердцах присутствующих.
— Тебя зовут Гаусс, верно? Моя сестра Метера послала тебя найти меня?
В глубине ледяного зеркала скалы медленно проступил силуэт женщины, сотканной из льда и снега.
Она была невероятно холодна и прекрасна, её одеянием служила сама метель, но во взгляде, устремленном на Гаусса, читалась мягкость.
Она ничуть не удивилась появлению отряда, словно знала об их приходе заранее.
— Да, госпожа Эсвир, Дух Снежной Горы. Госпожа Метера поручила мне расследовать источник загрязнения в горах.
Для Гаусса ситуация складывалась наилучшим образом. Они благополучно добрались и встретили хозяйку этих мест. Его худшие опасения — что они не смогут связаться с ней и будут блуждать вслепую — не оправдались.
— Увы...
Услышав ответ Гаусса, Дух Снежной Горы тихо вздохнула.
— Слишком поздно. Уже слишком поздно.
Гаусс подумал, что она имеет в виду время их путешествия — они шли с лета до начала зимы. На его лице появилось виноватое выражение.
— Прошу прощения, мы старались добраться как можно быстрее.
— Нет, дело не в вас. Зло, погребенное под этой горой, вышло из-под контроля еще десятки лет назад.
На прекрасном лице Эсвир появилась горькая улыбка.
Услышав это объяснение, Гаусс немного успокоился. Хотя ситуация оставалась туманной, по крайней мере, это не его вина — несколько десятков лет назад его нынешнее тело даже не родилось.
— Вы слышали о происхождении этого горного хребта?
— «Могила Звезды Морозного Дыхания». Сюда упал метеорит, принесший бесконечную зиму, — кратко пересказал Гаусс легенду, услышанную от Альбены.
— На самом деле это был не метеорит, а нечто невообразимо злое. Я была природным духом горы Истерм. В те времена она не была такой огромной. Чтобы сдержать эту глубокую, непрерывно источаемую злобу, мне пришлось постоянно наращивать свою силу для её подавления. Так одинокий пик превратился в ту бесконечную цепь снежных гор, что вы видите сейчас.
Эсвир моргнула.
— Поэтому каждый пик — это мои руки, каждое снежное поле — моя кожа. Я заметила вас с того момента, как вы ступили на эти земли.
— Так вот почему мы не встретили сильных врагов по пути. Благодарю вас, — поклонился Гаусс.
Эсвир кивнула.
— Сейчас мои основные силы уходят на сдерживание освободившегося зла, но я могу лишь отсрочить неизбежное. Его злоба течет вниз по реке, питая чудовищ, а я бессильна это остановить.
Она покачала головой, и на её лице отразилась печаль.
— Я могу помочь вам усилить печать?
— Ты? — Эсвир окинула Гаусса взглядом, и после долгого, серьезного раздумья покачала головой. — Ты не справишься.
— К тому же, пробуждение этой злобы уже необратимо. Как смена времен года: за долгим летом следует долгая зима. Как смена королевств: даже самый мудрый король не может править вечно. Для мира это означает, что после долгого спокойствия наступает время хаоса.
— ... — Гаусс моргнул.
Он понимал, что Эсвир не пытается оскорбить или принизить его. Просто масштаб бедствия действительно превосходил его возможности.
— Грядет хаос?
Его зацепили последние слова Эсвир.
Если подумать, всё вокруг предвещало, что мир вот-вот погрузится в смуту. Гибель легендарного Святого Меча, ожидание нового владельца клинка, постоянный рост числа монстров, наплыв новых авантюристов и теперь — таинственное древнее зло, которое Дух Снежной Горы больше не может сдерживать...
— У тебя еще есть время, Гаусс, — сказала Эсвир. — Когда долгая зима этого мира одолеет лето, когда ночь поглотит свет, тогда привычный вам «Порядок» встретит своё предначертанное... испытание.
— Подойдите ближе.
— Я дарую вам Благословение Ветра и Снега.
Гаусс и его спутники переглянулись и сделали несколько шагов к ледяной стене.
Палец Эсвир замер на поверхности зеркала, вычерчивая сложный узор из инея, содержащий законы льда и снега.
— У приливов есть отливы, за стужей зимы неизбежно следует дыхание весны, и хаос — это не конец...
— Когда ночь сгустится сильнее всего...
— В самой глубине суровой зимы...
— Кто сбережет искру огня?..
Эсвир убрала руку. Узор из инея рассыпался на потоки света, которые прошли сквозь ледяное зеркало и осыпали отряд Гаусса.
Гаусс почувствовал, как в его тело вливается сила. Он не мог точно сказать, что именно изменилось, но ощутил, как окружающий холод полностью отступил.
— Вам нельзя здесь долго оставаться. Я отправлю вас прочь.
Даровав благословение, Эсвир начала прощаться с гостями.
Пока Гаусс гадал, как именно она собирается их отправить, с неба раздался громкий рев.
Затем Гаусс увидел, как, заслоняя небо, медленно спускается белый дракон... или, скорее, «Снежный Дракон».
Он был огромен, прекрасен и излучал божественную святость. В нем не было ни капли злобной ауры, присущей цветным драконам, а глаза светились мудростью.
Разве это не то самое белое существо, которое они видели в пути?
«Вряд ли это обычный белый дракон. Говорят, у белых драконов низкий интеллект», — подумал про себя Гаусс.
То ли его мысли были услышаны, то ли оценивающий взгляд был слишком явным, но гигантский дракон перед ним выпустил из ноздрей облако морозного пара.
— Прошу на спину, уважаемые гости. Я вывезу вас из снежных гор, — произнес белый дракон на человеческом языке.