Глава 327. Поручение архонта
— Осторожнее.
— Сегодня холодно.
Отдохнув ночь, отряд, полный сил, вышел на улицу.
Незаметно наступила поздняя осень. Холодный ветер, как нож, резал раскрасневшиеся щеки, заставляя дрожать.
Гаусс широко шагал по улице.
На ходу он рассматривал город.
— Господин, не хотите мандаринов? Очень сладкие.
— Давай корзину.
Гаусс взглянул на фрукты, спросил цену и, убедившись, что она приемлемая, забрал всю корзину.
Мандарины — это неплохо.
Сочные, богатые микроэлементами и хорошо хранятся.
Узнав у обрадованного торговца, который теперь мог пораньше пойти домой, где находится Гильдия авантюристов, Гаусс и его спутники продолжили путь.
Вскоре они вошли в каменное здание.
Внутри было заметно теплее.
В огромном камине в углу зала трещали дрова.
В зале Гильдии авантюристов собралась пестрая толпа разных рас.
Кроме людей, которых было больше всего, здесь были гномы, полурослики, полуорки, гномы, тифлинги, и Гаусс даже заметил одного драконорожденного.
Разнообразие большого города действительно отличалось от маленьких городков.
Появление Гаусса привлекло немало внимания.
— Здравствуйте, господин.
— Чем могу помочь?
— Я хотел бы узнать, где находится представительство семьи Золотого Орла.
Сотрудник за стойкой окинул его взглядом и объяснил, как пройти.
Перед уходом Гаусс попросил пачку объявлений о продаже домов.
Йорк и Эбби планировали поселиться в Флейтовой Крепости.
О деньгах беспокоиться не приходилось.
После намёка Гаусса староста Деревни Травников и другие жители, чувствуя вину, перед отъездом собрали для Йорка 20 золотых, большую часть которых дали староста и старейшины.
Для обычной деревни это была огромная сумма, но Деревня Травников была богатой, а староста, годами общаясь с ведьмой Меган, скопил немало того, что перепадало с ее стола, так что собрать эти деньги было нетрудно.
Конечно, 20 золотых для покупки жилья в Флейтовой Крепости — это было впритык.
Учитывая, что нужно было оставить деньги на жизнь, выбор был ограничен.
Гаусс просмотрел объявления. Йорк и Эбби вполне могли найти жилье в обычном районе, но нужно было заранее осмотреть окрестности, и этим должен был заняться Йорк.
Ведь Гаусс и его спутники пробудут в Флейтовой Крепости недолго, и дальше отцу и дочери придется жить здесь самостоятельно.
— Сначала в представительство семьи Золотого Орла?
Гаусс посмотрел на высокую башню вдалеке. Одна из целей их визита была там.
Он вскочил на чокобо и влился в поток транспорта.
Башня казалась близкой, но путь занял некоторое время.
К счастью, чем ближе к центру, тем меньше становилось повозок и пешеходов.
— Стойте!
Гаусс натянул поводья у подножия величественной белой башни.
Стражник в сверкающих серебряных доспехах окинул взглядом Гаусса и его спутников и вежливо, но твердо сказал:
— Господа, это административное здание, а не место для экскурсий. Если у вас нет дела или предварительной записи, прошу не задерживаться.
Гаусс показал письмо от мага Лаймана с печатью семьи Золотого Орла.
— Нам нужно в представительство семьи Золотого Орла. Это письмо послужит пропуском?
Стражник бегло осмотрел письмо и отправил другого стражника доложить наверх.
Вскоре из башни вышел блондин.
— Вы господин Гаусс?
— Маг Лайман сообщил нам о вас почтовым вороном.
— Да, это я.
— Прошу.
Гаусс последовал за блондином в башню.
Переступив порог, он почувствовал, как по телу пробежала волна странной энергии.
В холле первого этажа одновременно вспыхнули магические круги на стенах.
Гаусс почувствовал себя так, словно на него уставились тысячи глаз.
— Гости прибыли, системы — покой.
Блондин спокойно произнес заклинание, и невидимое давление в воздухе исчезло.
Свечение магических рун быстро угасло.
— Не волнуйтесь. В башне находятся представительства многих важных организаций и гильдий города, безопасность превыше всего. Прошу за мной.
— Кстати, я не представился. Меня зовут Эдриан, я администратор этого представительства.
Гаусс вошел на платформу в центре, похожую на лифт. Блондин нажал кнопку, и круглая платформа быстро поехала вверх.
Через некоторое время платформа остановилась.
— Приехали.
Выйдя из «лифта», Гаусс оказался в роскошном зале.
Повсюду висели знамена с гербом семьи Золотого Орла.
Люди в боевых плащах сновали туда-сюда, клерков было мало.
Эдриан провел Гаусса в кабинет, чтобы обсудить детали задания.
Проверив доказательства Гаусса, Эдриан без лишних слов распорядился выдать оставшиеся 400 золотых.
— Что касается Волка Пустошей… — Эдриан поднял голову от бумаг и, пододвинув Гауссу несколько пожелтевших пергаментов и грубый рисунок, стал серьезнее.
— Это действительно не существо этого мира, а демон из Бездны, известный также как Бессмертный Волк. Он довольно силен, но на поверхности его сила значительно ослаблена.
— В бою он может высасывать жизненную силу из окружения, создавая временную «Зону Увядания».
— Спасибо, что уничтожили его.
В глазах Эдриана мелькнуло удивление.
Хотя отряд перед ним выглядел сильным, победа над Волком Пустошей казалась ему невероятной.
Из уважения к частной жизни он не стал расспрашивать о подробностях, хотя ему было очень любопытно.
Честно говоря, он считал, что маг Лайман переоценил Гаусса, поручив такое задание профессионалу 5-го уровня.
Но, видимо, у мастера были свои причины.
— Это моя работа.
Гаусс и Эдриан перекинулись парой фраз, и вскоре сотрудник принес 400 золотых.
Пока Алия пересчитывала монеты, сотрудник что-то беззвучно сказал Эдриану.
— Сумма верная, 400 золотых.
— Спасибо за прием, администратор Эдриан. Мы пойдем, не будем вам мешать.
— Господин Гаусс, подождите.
— М?
Гаусс, уже вставший, снова сел и с любопытством посмотрел на Эдриана.
— Один важный человек хочет встретиться с вами.
— Сейчас?
— Да.
Гаусс приподнял бровь и переглянулся с товарищами.
Они только приехали, кто, кроме семьи Золотого Орла, мог искать его в Флейтовой Крепости?
И судя по тону Эдриана, личность этого человека была непростой.
— Ну… — Гаусс изобразил затруднение. — Можете сказать, кто это?
— Это господин Плеос, правая рука архонта Флейтовой Крепости Ноа Шада, — прямо ответил Эдриан.
Видимо, он получил разрешение назвать имя.
Плеос, архонт Флейтовой Крепости, Ноа Шад…
Гаусс быстро прокрутил эти имена в голове.
Очевидно, человек, который хотел с ним встретиться, был непрост. Архонты обычно были родственниками или даже ключевыми наследниками самой влиятельной семьи в регионе.
И имена Ноа Шад и Плеос были очень говорящими.
Шад — распространенная фамилия бастардов аристократов.
А Плеос — типичное мужское имя тифлингов, происходящее из инфернального языка, обычный человек такого имени не взял бы.
Учитывая, что они собирались задержаться в Флейтовой Крепости, отказать в приглашении, за которым, вероятно, стоял архонт города, Гаусс не мог.
И ему было очень любопытно, зачем он им понадобился.
— Что ж… у меня есть время. Куда мне нужно идти?
— Никуда. Господин Плеос скоро прибудет сюда.
— Пожалуйста, подождите в VIP-комнате.
Раз бегать не нужно, тем лучше.
Гаусс и его спутники прошли в роскошно убранную комнату, где им вскоре подали дорогие закуски и чай.
Алия взяла золотую чашку, украшенную драгоценными камнями, и стала её рассматривать.
Золото и камни делали чашку невероятно красивой и богатой.
Она сделала глоток.
— Ммм!
— Хороший чай!
Гаусс взглянул на неё и отвернулся.
Он тоже сделал глоток.
Вкус был неплох, действительно отличался от обычного чая, но сказать что-то более конкретное он не мог.
Они подождали некоторое время, наслаждаясь чаем и закусками.
Щёлк
Дверная ручка повернулась.
В комнату вошел мужчина в величественных бело-голубых доспехах.
«Как я и думал…»
В глазах Гаусса мелькнуло понимание.
У вошедшего были огромные загнутые назад серебряные рога — явный признак тифлинга.
Но, в отличие от обычных тифлингов, его кожа была очень светлой, почти как у человека.
Если бы не рога и хлещущий сзади хвост, в нём было бы трудно узнать тифлинга.
И…
Гаусс заметил одну очень странную деталь.
Его одежда и манеры напоминали величественного паладина?
Тифлинг-паладин?
Не самое обычное сочетание расы и класса.
Это создавало противоречивое впечатление — смесь добра и зла.
В его жилах текла адская кровь, но он выбрал путь паладина, требующий чистой веры и непоколебимой воли.
— Господин Плеос, мы вас оставим.
— Спасибо, господа.
Сотрудники вышли, закрыв за собой дверь и оставив их наедине.
— Для меня большая честь встретиться с вами, господин Гаусс.
— Меня зовут Плеос, я служу великому архонту Ноа.
Тифлинг Плеос шагнул вперед и пожал руку Гауссу.
— Господин Плеос слышал обо мне?
Гаусс был вежлив.
Он чувствовал исходящее от этого тифлинга-паладина давно забытое давление.
Очевидно, за его скромностью скрывалась пугающая сила.
Даже…
— Господин Лайман упоминал вас. Он назвал вас гением, рождающимся раз в сто лет, кошмаром и погибелью монстров.
Опять Лайман?
Подумал Гаусс, но лицо его осталось невозмутимым.
— Архонт Ноа хотел встретиться с вами лично, но, к сожалению, мелкие дела не позволяют ему отлучиться, поэтому он просил передать вам привет.
— Передайте и мои наилучшие пожелания архонту Ноа.
После обмена любезностями.
Когда все сели и представились.
Плеос продолжил:
— Господин Гаусс, что вы думаете о тифлингах? Каковы отношения между тифлингами и людьми?
Вопрос удивил Гаусса, но он не счел его сложным, хотя и задумался, почему его задали сейчас.
— Раз тифлинги рождены людьми, они — часть человечества.
— Человек не выбирает, кем родиться.
Спокойно ответил Гаусс.
И это было его искреннее мнение, а не потому, что перед ним сидел тифлинг.
По сути, кровь тифлингов уже растворилась в генофонде человечества.
Это был рецессивный ген, и, хоть и редко, но у обычных родителей мог родиться тифлинг.
Иными словами, даже у него в будущем мог родиться ребенок-тифлинг.
— Мудрый господин Ноа думает так же. Он ввел множество законов, чтобы сгладить противоречия между тифлингами и обычными жителями.
— Поэтому в последние годы число тифлингов в городе незаметно выросло.
Гаусс терпеливо слушал.
Он понимал, что Плеос вряд ли пришел обсуждать социальные проблемы тифлингов просто так.
— Но, хотя эта адская кровь и не влияет на наш разум, сама по себе она — зло.
— В последнее время в городе участились случаи исчезновения сирот-тифлингов. Боюсь, кто-то замышляет недоброе.
Голос Плеоса оставался спокойным, но в глубине его красных глаз мелькнул холодный и острый блеск.
— Господин Ноа знает, что вы мастер своего дела, и хотел бы нанять вас за щедрое вознаграждение для расследования этого дела.
Выслушав его, Гаусс на мгновение замолчал.
Плеос говорил прямо: сначала прощупал его отношение к тифлингам, а затем предложил расследовать исчезновения.
Но… были сомнения.
Он посмотрел на Плеоса.
— Простите за прямоту, господин Плеос, но с вашей силой вы — лучший кандидат для расследования. Даже если вы заняты, неужели в огромной Флейтовой Крепости нет более подходящих авантюристов?
Он смотрел Плеосу в глаза.
Сила Гаусса была выдающейся для обычного городка, но в таком большом городе найти кого-то сильнее было нетрудно.
К тому же, зачем искать кого-то на стороне, когда сила Плеоса, по ощущениям Гаусса, была пугающей?
— Я не могу вести расследование, — с горечью сказал Плеос.
— Из-за того, что я тифлинг, важные люди города не доверяют мне это дело.
— А сильные авантюристы города не заинтересованы в этом задании.
«…»
— Не заинтересованы? — моргнул Гаусс.
Даже он, чужак, понимал, что здесь что-то не так.
Щедрое вознаграждение от архонта должно было быть привлекательным. Почему местные авантюристы не заинтересовались?
— Ну, скажем так, они не хотят лезть в это болото, — вздохнул Плеос. — Ситуация сложная.
— Вкратце: кто-то хочет помешать господину Ноа.
Плеос наклонился вперед и понизил голос.
— Используя это дело, они хотят разжечь панику и неприязнь к тифлингам, и даже… атаковать политику господина Ноа как «слабую и потакающую инородцам».
— Что скажете, господин Гаусс?
Гаусс помолчал, переглянулся с товарищами и, подумав, наконец ответил:
— Господин Плеос, дело серьезное, позвольте мне подумать.
Услышав ответ Гаусса, Плеос на мгновение расстроился, но быстро взял себя в руки.
— Конечно, конечно.
— Если решите, свяжитесь со мной через семью Золотого Орла в любое время.
Плеос вздохнул и встал.
— Тогда я пойду, господа.
Он слегка поклонился и вышел из комнаты.
Когда он ушел, Алия вздохнула.
— Он кажется очень вежливым, но… эх…
Слова Гаусса «позвольте подумать» были вежливым отказом.
Но Алия понимала, почему Гаусс не взял задание.
Им не нужно было ввязываться в политическую борьбу Флейтовой Крепости.
Хотя они и сочувствовали тифлингам, своя безопасность была важнее.
— Алия, ты ведь хочешь найти место для уединения? — спросил Гаусс.
Каждый раз перед повышением уровня ей нужно было уходить в дикую природу, в место с сильной природной энергией.
— Да, я уже откладывала это несколько дней, — кивнула Алия.
На самом деле она почувствовала позыв к прорыву еще несколько дней назад.
Но они были в пути, и подходящего момента не было, так что она терпела.
Теперь, когда они добрались до относительно спокойной Флейтовой Крепости, можно было не сдерживаться.
— Хорошо, иди спокойно, мы подождем тебя в Флейтовой Крепости.
Гаусс посмотрел на Алию, и у него дернулось веко.
— Кстати, Алия, когда найдешь место, скажи мне, чтобы я знал.
— Хорошо.
Алия показала жест «ОК».
Затем они покинули VIP-комнату и вышли на улицу.
Алия отделилась от отряда и отправилась искать подходящее место для медитации.
А Гаусс и остальные поехали в гостиницу, которую сняли вчера.
Йорку и Эбби нужно было купить дом в городе, и он собирался отдать им объявления о продаже.
Подъезжая к гостинице, Гаусс спрыгнул с чокобо в переулке.
Он повел животное к гостинице.
В глубине переулка.
— Малыш, проголодался?
— У меня есть хлеб, мягкий белый хлеб, хочешь?
Толстая женщина, уперев руки в колени, протягивала из корзины булочку размером с ладонь лежавшему в углу ребенку-тифлингу.
Губы ребенка побелели от голода.
Он настороженно смотрел на хлеб в руке женщины.
Ур-р-р…
Но он был слишком голоден.
Голод заставил его мозг отключиться, и всё его внимание было приковано к белому хлебу, который казался огромным.
Он выглядел таким пышным, с изюмом сверху, и пах сладко.
Если присмотреться, от него даже шел пар, словно он только из печи. Вкуснотища.
ГЛОТЬ…
Он сглотнул.
Разве может быть что-то плохое в таком вкусном хлебе?
— С… спасибо, тетя.
Он поднял красную руку, пытаясь взять хлеб.
Вдруг.
ХВАТЬ.
Белая рука крепко схватила женщину за запястье, не давая ей пошевелиться.
— Погоди.