Глава 322. Семья Золотого Орла
Благодаря 【Лётному инстинкту】 эффективность использования «Полёта» у Гаусса значительно возросла.
Если раньше для поддержания полёта требовалось отвлекаться на контроль, то теперь это было так же естественно, как дышать.
Словно у него за спиной выросли невидимые крылья.
Вскоре Гаусс подлетел к месту взрыва.
Он немного снизился и посмотрел на людей внизу.
Да, людей.
На дикой равнине, где должны были быть только монстры, ветер и трава, стоял лагерь. Более сотни человек с вьючными животными и повозками расположились на расчищенной площадке.
Это был не обычный караван.
Гаусс прищурился, и 【Монокль орлиного глаза】, сработав как телескоп, приблизил изображение.
Первое, что привлекло его внимание, — состав отряда.
Людей было много, но они чётко делились на группы.
Одни были одеты в одинаковые клёпаные кожаные или стальные доспехи, вооружены стандартным оружием и двигались с военной выправкой.
Другие — обслуживающий персонал, занимавшийся обустройством лагеря и хозяйственными делами.
— Это… армия?
Гаусс заметил знамёна над лагерем.
Хоть он и не был знатоком геральдики, но понял, что это герб какого-то знатного рода.
На чёрном фоне золотыми нитями был вышит золотой орёл, окружённый венком из серебряных оливковых листьев.
— Хорошо обученная регулярная армия, вероятно, верная какому-то аристократу.
А что касается взрыва…
Гаусс перевёл взгляд в другую сторону.
Над руинами поднимался чёрный дым, а вокруг валялись куски тел гноллов.
Всадники и военные маги окружили лагерь монстров и методично добивали выживших после взрыва стрелами и заклинаниями.
Они действовали механически, как хладнокровные палачи.
Вскоре лагерь гноллов был уничтожен.
— Кто послал их сюда зачищать монстров?
Гаусс впервые встретил в дикой местности армию, истребляющую монстров.
Обычно он встречал только других авантюристов, но они, как правило, не мешали друг другу.
Гаусс уже собирался уходить, когда вдруг почувствовал, как его коснулась волна энергии.
Его заметили.
Старый военный маг, державший в руках прозрачный шар, поднял голову и посмотрел прямо на Гаусса.
Его взгляд безошибочно нашёл маленькую чёрную точку в небе.
Он что-то сказал стоящим рядом, и остальные тоже подняли головы, настороженно глядя на Гаусса.
— Незнакомый авантюрист.
Старый, но невероятно чёткий голос прозвучал, казалось, прямо у уха Гаусса.
— Я вижу, ты давно наблюдаешь за нами из облаков. Раз уж тебе любопытно, почему бы не спуститься и не поговорить? Мы — армия под знамёнами семьи Истрек, а не разбойники с большой дороги.
Гаусс помолчал.
Он посмотрел на людей внизу, затем на ворона Айка, который незаметно подлетел к нему.
Написав записку, он отправил Айка к Алие и остальным, а сам медленно снизился.
Он решил спуститься, во-первых, потому что эти люди действительно не выглядели злодеями, а во-вторых, он заметил, что они что-то делают с алтарём гноллов. Очевидно, они пришли сюда именно ради этого, и он мог бы узнать что-то полезное.
Когда Гаусс приземлился, старый маг, говоривший с ним, подъехал к нему на лошади и пригласил в палатку.
Солдаты продолжали заниматься своими делами, лишь изредка поглядывая на Гаусса.
— Я Лайман, маг-консультант семьи Истрек. Как мне называть вас, молодой гость?
— Гаусс.
— Гаусс…
Услышав имя, старый маг задумался, словно вспоминая, где он мог его слышать.
Через пару секунд его лицо изменилось, и седые брови поползли вверх.
— Маг Лайман слышал обо мне? — с любопытством спросил Гаусс, заметив перемену в его лице.
— Слышал кое-что… — добродушно кивнул Лайман.
Гаусс был озадачен.
Он никогда не слышал о семье Истрек, но раз они могли нанять мага уровня Мастера в качестве консультанта, семья была явно непростая.
А раз он о них не слышал, значит, их владения были далеко отсюда.
Иначе он бы точно знал.
Откуда же они узнали о нём?
Убийца гоблинов? Или Избранник Озёрного Духа?
Вряд ли. Первое мало волнует аристократов, а второе, хоть и значимо для некоторых, случилось совсем недавно, и слухи вряд ли успели так быстро распространиться.
Видя, что Лайман не спешит объяснять, Гаусс спросил:
— Маг Лайман, мне очень любопытно, не могли бы вы рассказать подробнее?
Но Лайман лишь слегка покачал головой.
— Случайно услышал ваше имя. Знаете, когда маги собираются вместе, они любят обсудить что-нибудь интересное…
Гаусс продолжал улыбаться, но в душе ругался.
Терпеть не мог загадки.
И он не верил в эти туманные объяснения.
Хоть он и заработал некоторую известность, выполняя задания, но она была локальной.
Видя, что Гаусс не настаивает, Лайман сменил тему:
— Господин Гаусс, раз вы здесь, то наверняка заметили странности с этими гноллами?
— Да, — кивнул Гаусс, снова взглянув на руины. — Я встречал алтари гноллов и разрушал их. В этих лагерях нет детёнышей, это не похоже на естественную популяцию.
— Верное наблюдение, — одобрительно кивнул Лайман. — Мы здесь именно поэтому.
— Эти гноллы отличаются от обычных диких. Они попали под влияние злой воли из Нижних Планов и начали строить алтари. Эти алтари — плацдарм для Повелителя Гноллов Йеногу, через который он хочет влиять на Материальный План.
— Аномалии в этой пустоши — лишь часть его плана.
— Эти Повелители Демонов, однажды попробовавшие вкус нашего мира, никогда не оставляли попыток вернуться.
— Если вам не трудно, сообщите нам координаты разрушенных вами алтарей, мы проведём очищение. И, конечно, заплатим вам.
— Договорились, — согласился Гаусс, обрадовавшись неожиданной прибыли.
— А какие у вас планы, Гаусс? — как бы невзначай спросил Лайман.
— Я встречусь с товарищами и отправлюсь в Флейтовую Крепость.
Гаусс собирался задержаться здесь на пару дней, но раз уж пришла армия, специально обученная бороться с «аномалиями», он решил не мешать.
Во-первых, ради безопасности. Во-вторых, он уже набил нужное количество фрагов, и жажды убийства у него поубавилось.
Монстров в дикой местности полно, незачем конкурировать, можно просто сменить локацию.
— Флейтовая Крепость — хорошее место, процветающее и безопасное, подходящее для отдыха. Мы тоже планируем отправиться туда после выполнения задания, — седые брови мага Лаймана приподнялись, и он посмотрел на разложенную на столе карту. — Только… не интересно ли вам, Гаусс, перед тем как отправиться в Флейтовую Крепость, заглянуть в одно место по пути?
Гаусс не ответил сразу, а посмотрел на карту.
Костлявый палец Лаймана указывал на точку на краю пустоши, к юго-западу от Флейтовой Крепости. Там был нарисован нечеткий круг.
— Вороний Перевал, — медленно произнёс Лайман.
— Это естественный проход в каньоне. Наши разведчики три дня назад в последний раз выходили на связь и подтвердили, что там скапливается аномальная злая энергия.
— По нашим данным, в Вороньем Перевале, предположительно, находится крупный алтарь Йеногу. Изначально мы планировали отправить туда отряд после зачистки основных лагерей в этом районе.
Он сделал паузу и посмотрел на Гаусса.
— Но вы и сами видите, эта пустошь оказалась «плодороднее», чем мы думали. Семян, посеянных Йеногу, больше, чем предполагалось. Мы застряли здесь, очищение и запечатывание требуют много времени, и мы не можем разделить силы в ближайшее время.
Гаусс понял намёк.
— Маг Лайман, вы хотите, чтобы я разведал или… зачистил это место?
— Да.
— За информацию об уже уничтоженных вами алтарях мы готовы заплатить 10 золотых.
— И в знак доверия мы готовы выплатить аванс за это задание в размере 100 золотых.
— Если вы успешно зачистите цель и принесете доказательства, вы сможете получить оставшиеся 400 золотых или выбрать другую награду в представительстве семьи Золотого Орла в Флейтовой Крепости.
— Репутация семьи Золотого Орла — лучшая гарантия.
— Ну как? Если согласны, можем подписать контракт.
Лайман улыбнулся, уверенный в силе имени семьи Золотого Орла.
Гаусс задумался.
Неужели эта семья действительно так знаменита?
Задание Лаймана было простым: 500 золотых за зачистку монстров в Вороньем Перевале, плюс аванс 100 золотых.
Звучало заманчиво.
— Мне нужно обсудить это с товарищами, — сказал Гаусс после некоторого раздумья.
На самом деле он уже был согласен.
Это было по пути, а если возникнут трудности, он решит их на месте.
Выйдя из палатки и попрощавшись с Лайманом, Гаусс взмыл в воздух и вскоре исчез из виду.
— Такой быстрый… молодость, — глядя ему вслед, пробормотал Лайман.
На его взгляд, скорость «Полёта» Гаусса была слишком высокой. Не хуже, чем у крылатых гениев из его семьи.
Когда Гаусс возвращался, Алия и остальные уже шли ему навстречу.
— Гаусс вернулся!
Хотя ворон Айк уже предупредил их, увидев его живым и невредимым, все вздохнули с облегчением.
— Они тебе ничего не сделали?
Гаусс покачал головой.
— Семья Золотого Орла, или семья Истрек, вы слышали о них?
Альбена, Тень и Серандуил отрицательно покачали головами.
Лишь Алия задумалась.
— Кажется, слышала… дай подумать.
Она закрыла глаза, роясь в памяти.
Через мгновение она открыла глаза под любопытными взглядами остальных.
— Вспомнила.
— Это очень особенная семья.
— Истрек, или Золотой Орел, не похожи на традиционных аристократов, сидящих в своих замках, — медленно начала она, систематизируя информацию. — Они скорее… военная аристократическая семья, специализирующаяся на грязной работе и проблемах.
— Говорят, первый предок Истреков получил титул и привилегии за выдающиеся заслуги и жертвы во время нашествия демонов, охватившего несколько королевств. Но их награда была особой: не земли, а право на «Патрульную зачистку».
— Право на Патрульную зачистку дается определенной семье или рыцарскому ордену для преследования конкретных угроз по всему королевству и даже за его пределами. Корона ежегодно выделяет средства на содержание армии этой семьи.
— У семьи Золотого Орла есть представительства во всех крупных городах, в основном для обслуживания своих отрядов «чистильщиков», поэтому у них хорошие отношения со многими аристократами.
Благодаря рассказу Алии образ незнакомой семьи стал для Гаусса более четким.
Неудивительно, что они слышали о нем. У семьи с такой разветвленной сетью разведка должна быть на высоте.
— А как у них с репутацией?
— Люди из семьи Золотого Орла действуют жестко, но слово держат. Они беспощадны к монстрам и культистам, но справедливы к обычным людям и законопослушным авантюристам. И платят обычно вовремя, ведь они богаты и их поддерживает корона.
Они посовещались.
И решили взять задание от консультанта семьи Золотого Орла.
Вороний Перевал был по пути в Флейтовую Крепость, хоть и пришлось бы сделать небольшой крюк.
Приняв решение, Гаусс вернулся в лагерь к Лайману, подписал контракт и вернулся к своим.
— Следующая остановка — Вороний Перевал.
Он посмотрел на кружащего в небе ворона Айка.
Может, там удастся набрать для Айка новых пернатых подручных.
Пока у него в подчинении было всего несколько ворон.
А ставший сильнее ворон Айк явно мог управлять большей стаей.