Глава 315. Пей же
Лес был полон всевозможных оттенков зелёного.
Тёмно-зелёные кроны деревьев, ярко-зелёные кусты и лианы, сочно-зелёный мох на камнях…
Ветер шелестел листвой. Изредка слышалось пение птиц, подчёркивая тишину леса.
В этом первобытном лесу, в самой его чаще, внезапно обнаружился старый каменный дом.
Чёрный ворон пролетел сквозь деревья и сел на деревянную жердь перед домом.
— Кар-кар-кар!
Из его клюва вырвалось сухое, жуткое карканье.
Вскоре дверь каменного дома открылась.
Из неё вышел «человек», с ног до головы замотанный в тряпки.
Он молча подошёл к жерди, взял конверт, принесённый вороном, и положил рядом с птицей несколько кусочков ещё кровоточащего мяса.
Затем он развернулся, вошёл в дом и закрыл дверь.
БАМ!
Дверь захлопнулась.
Огромная прихожая была завалена всяким хламом.
Странный человек привычно пробрался через завалы и подошёл к двери, ведущей в подвал.
— Кхе-кхе-кхе!
Вместо того чтобы спуститься, он издал хриплый, свистящий звук.
— Спускайся.
Получив приказ, странный человек, неуклюже переставляя ноги, начал спускаться по лестнице в подвал.
Лестница была погружена во тьму, и лишь в конце туннеля, в самом подвале, брезжил призрачно-синий свет свечей.
Хоть это и был свет, но из-за своего синего оттенка он не дарил тепла и уюта, а, наоборот, источал пронизывающий холод и жуть, словно в ледяной пещере.
По сравнению с захламлённой прихожей, в подвале было гораздо аккуратнее.
Посреди комнаты стояла большая кровать, рядом с ней — рабочий стол. На столе лежали всевозможные инструменты: ножи, склянки, пилы, щипцы…
На другом конце стола в ряд стояли прозрачные стеклянные банки, наполненные мутной тёмно-зелёной жидкостью, в которой плавали искривлённые, шевелящиеся органы и ткани.
Рядом валялось несколько толстых книг в переплёте из грубой кожи.
Стены были увешаны десятками детально прорисованных, но жутковатых схем человеческого тела и магических кругов, начерченных тёмными, похожими на засохшую кровь чернилами.
В воздухе висел густой запах формалина.
Странный человек подошёл к столу и почтительно положил письмо.
— Иди, сторожи дальше.
— Кхе-кхе.
Говорившая женщина была закутана в свинцово-серую мантию. Ткань облегала её пышную фигуру, но лицо было испещрено старческими пятнами и морщинами, создавая жуткий контраст.
Она вскрыла конверт и быстро пробежала глазами по строкам.
Затем она сожгла письмо в пламени свечи.
— Хлоя опять меня ищет. Но сейчас такой ответственный момент, как я могу отлучиться? Скажи, моя маленькая Эбби…
Она повернула голову к клетке в углу подвала.
В клетке, на холодном полу, сидела девочка.
Поняв, что обращаются к ней, девочка в ужасе расширила глаза.
Цок-цок-цок…
Женщина с преждевременно постаревшим лицом подошла к клетке.
Она наклонилась и посмотрела на златовласую девочку. На её лице появилось выражение жадного предвкушения.
Когда она сменит тело на это — здоровое, красивое и полное жизни, — она сможет избавиться от своего нынешнего дряхлого облика.
К тому же это тело обладало лучшей совместимостью с магией, чем она ожидала. Возможно, оно прослужит дольше, чем обычные тела.
«Почти пора».
Она прикинула время.
Если бы перед операцией не требовалось время на подготовку сосуда, она бы уже давно покинула это старое тело.
— Тебе ведь понравится моё тело, правда? Моя маленькая Эбби… — женщина издала хриплый смешок.
Говоря это, она сбросила серую мантию, обнажив тело под ней.
Фигура у неё была пышной, но вся кожа была покрыта тёмно-коричневыми пигментными пятнами, словно она страдала от неизвестной болезни.
— Это тело изнашивается всё быстрее, — вздохнула женщина.
С момента последней операции прошло всего чуть больше десяти лет.
Изначально это тело принадлежало девушке, которой не было и двадцати, и сейчас оно не должно было быть старым, но его функции угасли, как у столетней старухи.
Она не считала, сколько раз меняла тела. Но она помнила, что после первой операции таких побочных эффектов, как преждевременное старение, не было. Она дожила почти до восьмидесяти, прежде чем появились явные признаки старости.
Но с каждой последующей операцией старение наступало всё быстрее.
Она перепробовала множество способов сохранить молодость и энергию, но так и не нашла решения. Старение было словно проклятие, вызванное операцией, которое въелось в её душу и преследовало её из тела в тело.
— Похоже, после операции мне снова придётся искать способ решить проблему с побочными эффектами.
— Но я думаю, что у нас, матери и дочери, совместимость должна быть очень высокой.
При этой мысли женщина улыбнулась.
Это было совпадение, которого она сама не ожидала.
Полмесяца назад она отправилась в деревню, где текла кровь, схожая с её собственной, чтобы подобрать следующее тело, и случайно наткнулась на это сокровище с выдающейся магической совместимостью.
И, по счастливому совпадению, это была дочь, рожденная её нынешним телом.
Это означало, что предстоящая операция пройдёт очень гладко.
Тело, более близкое по крови, уменьшало реакцию отторжения после операции — это был драгоценный опыт, полученный ею на практике.
Именно поэтому она покровительствовала деревне, где родилась. Пока деревня процветала, она, как ведьма-«Меняющая Лица», могла бесконечно продлевать свою жизнь.
— Ты… чу… до… ви… ще! — выдавила девочка в клетке, цедя слова сквозь зубы.
Столкнувшись с руганью и лютой ненавистью девочки, женщина не разозлилась. Наоборот, уголки её губ поползли вверх, и она радостно рассмеялась.
— Ты смогла ненадолго освободиться от оков? Похоже, ты уже почти созрела, Эбби.
Обычно Эбби сейчас не могла бы управлять своим телом, но, возможно, из-за сильного эмоционального всплеска ей удалось вырваться из-под действия рун.
Но это также означало, что её тело уже готово к магической операции.
— Не спеши, не спеши, завтра уже начнём.
Она сглотнула.
Хотя большая часть её силы и хранилась в развитом мозге, период смены тела был временем, когда она была наиболее уязвима. Словно линька у членистоногих. Она жаждала поскорее завершить процесс и избавиться от этой слабости.
К счастью, этот момент был уже близок.
Глядя на это сокровище, посланное судьбой, она не могла сдержать смеха.
— Это просто дар судьбы.
Женщина издала хриплый, удовлетворенный вздох, и на её морщинистом лице появилось почти одержимое выражение.
Вдруг сверху снова раздалось хриплое «кхе-кхе-кхе», изданное марионеткой.
Она нахмурилась, поняв сигнал.
К дому кто-то подошёл!
Её лицо помрачнело, на нём отразилось раздражение от того, что её потревожили.
Но… кто мог прийти в такой ответственный момент?
Деревенский староста?
Вряд ли, она велела этому мальчишке не беспокоить её в ближайшее время.
Значит, случайные прохожие? Или… враги?
Она прищурилась.
Подняв с пола мантию, она снова закуталась в неё. Затем подошла к выходу из подвала и нажала кнопку у двери. Руны на стенах медленно засветились.
Весь подвал мгновенно изменился, словно растворившись в воздухе и став невидимым.
…
— Мы на месте, — тихо сказала Тень.
Гаусс и его спутники сквозь редеющие лучи послеполуденного солнца смотрели на странный каменный дом.
Он выглядел одновременно чужеродным и скрытым.
Чужеродным — потому что стоял в одиночестве в глубине леса, где обычному человеку выжить было бы почти невозможно.
Скрытым — потому что, если бы Тень специально не привела их сюда, найти его было бы крайне сложно. Он словно был окутан туманом, отводящим глаза, заставляя прохожих подсознательно игнорировать его существование.
— Осторожнее, — Гаусс повысил бдительность.
Он знал, что с этим домом точно что-то не так.
Вдруг по его телу пробежала волна холодной энергии.
— Нас заметили. В доме кто-то есть, — предупредил Гаусс товарищей.
Он хотел провести более тщательную разведку, но не ожидал, что хозяин дома расставил сигнальные чары так далеко.
— Мне пойти на разведку? — спросила Тень у Гаусса.
— Не нужно, пойдём все вместе, — покачал головой Гаусс. — Будьте готовы к бою.
Они направились к каменному дому.
Тук-тук-тук!
Гаусс постучал в дверь.
Раз уж их обнаружили, прятаться не было смысла. Нельзя было исключать, что здесь живёт какой-нибудь ушедший на покой старый профессионал.
— Иду.
Спустя довольно долгое время дверь медленно отворилась.
Гаусс увидел сгорбленную старуху.
Ее лицо было испещрено морщинами, но глаза были на удивление ясными, без старческой мутности.
— Вы… кто? — с недоумением посмотрела на них старуха.
— Мы проходящие мимо авантюристы. У нас заканчивается еда, и, пробираясь через лес, мы случайно увидели этот дом. Мы хотели бы выменять немного еды.
— Еды? У меня у самой мало осталось, обычно мне приносят добрые люди из соседней деревни, боюсь, что…
— Ничего страшного. А можно нам немного воды? Пить очень хочется.
Гаусс посмотрел поверх старухи внутрь дома.
Внутри было темно, но его отличное зрение позволило разглядеть обстановку.
Прихожая была завалена хламом: дрова, одежда, какие-то книги…
А на стенах висели портреты молодых женщин, все разные.
Это вызывало неприятное чувство.
— Воды… Ну, тогда заходите.
Гаусс и его спутники незаметно переглянулись.
Они вошли в дом вслед за старухой. Над их головами Тень, которая уже скрылась, выпустила своего клона, и тот последовал за Гауссом внутрь. Сама же Тень осталась снаружи, готовая в любой момент прийти на помощь.
— Кха-кха!
Гаусс кашлянул. В доме стоял резкий запах.
Он проследил за источником запаха и посмотрел в угол — там была куча кукол.
— Бабушка, вы раньше тоже были авантюристом? — спросил Гаусс, пока она поворачивалась, чтобы налить воды на кухне.
— Хе-хе, это было очень… очень давно, — прохрипела старуха. — Теперь я просто старуха, ожидающая смерти. Я уже не могу, как вы, молодые, путешествовать по всему миру.
Старуха налила несколько чашек воды и поставила на стол.
Гаусс не стал брать воду, а посмотрел на портреты на стене.
Ряд женских портретов.
В самом конце, рядом с портретом златовласой кудрявой женщины, висела пустая рамка.
— Бабушка, эти картины нарисовали вы? — взгляд Гаусса блуждал по картинам.
— Да, хе-хе, — на лице старухи появилось ностальгическое выражение. — Когда я путешествовала, я была в очень известной труппе. Теперь, когда я стара, мне захотелось запечатлеть в памяти моих коллег. Старики всегда вспоминают молодость.
— Это вы?
Гаусс посмотрел на портрет златовласой женщины рядом с пустой рамкой. В чертах лица смутно угадывалось сходство со стоящей рядом старухой.
— Хе-хе, молодой человек, у вас острый глаз. Время жестоко. В молодости я была так красива… а в старости превратилась в вонючий мешок с костями, — пробормотала старуха.
— Каждый проходит через это, — тихо сказал Гаусс.
Шурх
Алия случайно наступила на бумажный сверток.
Из него выкатилось несколько леденцов в прозрачной глазури — золотистых, как кумкват.
— Простите, бабушка, я не заметила конфеты на полу.
Гаусс посмотрел туда, куда указывала Алия.
Золотистые леденцы прилипли к полу, источая легкий аромат кумквата.
Он кое-что вспомнил, и на его лице появилось задумчивое выражение.
— Ничего, ничего, наверное, принесли жители деревни. Я уже не в том возрасте, чтобы есть конфеты.
— Кстати, вы же хотели пить?
Видя, что они не притрагиваются к воде, старуха пододвинула чашки.
— Пейте же.
Гаусс опустил взгляд на чашку с прозрачной водой.
В темно-коричневой глиняной чашке вода слегка колыхалась.
— Хорошо, спасибо, бабушка.
Он протянул руку и взял чашку со стола.
Старуха, моргая, смотрела на него.
Но, почти поднеся чашку ко рту, он вдруг остановился.
— Что такое?
— Бабушка, я вдруг вспомнил, что мы оставили лошадей за лесом. С ними ничего не случится?
— Не волнуйтесь, здесь очень безопасно, диких зверей нет. Когда добрые люди из соседней деревни приносят еду, я нанимаю их, чтобы они рассыпали вокруг порошок, отпугивающий зверей.
— Ну, тогда я спокоен, — кивнул Гаусс и снова медленно поднес чашку ко рту.
Старуха моргнула, и в глубине ее глаз промелькнуло ожидание.
Внезапно по полу, словно змея, скользнула тень и обвилась вокруг правой ноги Гаусса.
«Так и знал…» — лицо Гаусса, заметившего это, осталось бесстрастным.
В следующее мгновение.
Он резко раздавил глиняную чашку и с силой выбросил правый кулак вперед.
Кулак разорвал воздух, мышцы мгновенно вздулись.
Энергетические драконьи чешуйки покрыли кожу руки, излучая ослепительный свет в темной комнате.
Время словно замедлилось. Гаусс увидел, как на лице старухи мелькнуло изумление, а ее дряблая, морщинистая кожа пошла волнами под напором встречного ветра от удара.