Глава 302. Возвращение Тени
Видя, что сотрудница не намерена продолжать, Гаусс не стал настаивать.
Скорее всего, Герберт использовал какие-то особые методы для получения лишних очков, причём, скорее всего, это была прямая покупка, когда он сам даже не участвовал в боях.
Вероятно, увидев, как быстро растут очки Гаусса, он занервничал. Честным путём догнать его не получалось, вот и пришлось прибегнуть к хитростям.
А почему он так спешил — то ли ради лучших наград за первое место, то ли из-за ущемлённого самолюбия. Хоть они и не встречались лично, но их заочное противостояние наверняка привлекло внимание многих, как в его городке, так и в Приозёрном.
Оставалось надеяться, что этот случай послужит ему уроком. Исключение из состязаний — это не конец света. Но если он обманул гильдию, обманул других, главное — чтобы он не обманул самого себя.
Проигрыш в соревновании — это всего лишь потеря лица и наград. А вот неверная оценка своих сил в дикой местности может стоить жизни. Неизвестно, сколько людей каждый год гибнет из-за того, что, переоценив себя, безрассудно бросаются на врагов, которые им не по зубам.
Так размышлял Гаусс.
Тем временем сотрудница закончила оформление.
Рейтинг обновился.
У Гаусса стало 1688 очков. Прибавилось ещё триста с лишним.
А у Комана, идущего вторым, по-прежнему было 991 очко.
Разрыв был огромным, почти в два раза, и это при том, что Гаусс начал на несколько дней позже.
«Вряд ли они станут догонять».
Гаусс отвёл взгляд от доски.
Во-первых, ближе к концу состязаний энергия участников неизбежно падает, а эффективность снижается. Во-вторых, из-за массовой зачистки монстров в окрестностях городов их плотность уменьшается быстрее обычного, так что на поиск подходящих целей уходит всё больше времени.
К тому же разрыв между Гауссом и остальными был настолько велик, что у людей просто пропадало желание бороться. Если бы разница была небольшой, они бы, возможно, стиснув зубы, попытались догнать, видя надежду. Но при таком разрыве проще было сдаться.
Максимум — побороться за второе место. Но в этом не было особого смысла: за второе место выбор наград был чуть больше, чем за третье, а за первое давали хотя бы символическое Благословение Озёрного Духа.
Хоть, судя по опыту прошлых лет, это была бесполезная штука, но лучше, чем ничего.
К тому же у этого Лазурного озера действительно были какие-то особенности, и многие жители пяти городов почитали само озеро. Они верили, что оно приносит здоровье, богатый урожай и удачу.
Легенда гласила, что давным-давно, когда первые поселенцы пришли к берегам Лазурного озера, их запасы еды после долгого пути были на исходе. Набирая воду у озера, они случайно уронили в воду последние куски чёрствого хлеба.
И когда они, голодные и отчаявшиеся, не знали, что делать, из тумана в центре озера вышла фея, сияющая мягким лунным светом.
Перед ней в воздухе парили три кучи еды. Слева — гора мягкого белого хлеба, выглядевшего невероятно аппетитно. Посередине — тот самый невзрачный чёрный хлеб, который они уронили. А справа — корзина сочных, свежих ягод невиданного сорта, наполненных магией.
Фея нежным и звонким голосом спросила: «Честные люди, скажите мне, вы уронили этот драгоценный белый хлеб, этот простой чёрный хлеб или эту корзину чудесных магических ягод?»
Поселенцы хотели ответить честно, но были слишком голодны. И сказали, что уронили всё это.
К их удивлению, озёрная фея не рассердилась на их ложь, а действительно отдала им всю еду.
Да, озёрная фея была настолько щедрым и милосердным божеством, что даже когда предки обманули её, она всё равно одарила их.
Благодаря этой еде и благословению феи поселенцы не только пережили трудные времена, но и нашли плодородные земли вокруг озера, построив здесь свои дома.
С тех пор легенда о щедрой Озёрной Деве передавалась из поколения в поколение. Так и сформировался «Культ Озёрного Духа».
Теперь после каждого праздника жители окрестных городков имели обыкновение бросать в озеро еду, чаще всего чёрный хлеб. И потому, что это было дешевле всего и не так жалко, и в надежде повторить классический сюжет легенды и, возможно, привлечь настоящую Озёрную Деву.
Существовала ли она на самом деле — вопрос спорный.
Когда Гаусс впервые услышал эту историю, он не знал, что и думать. По логике, она должна была наградить честных и с презрением уйти от лжецов, разве нет? Если Озёрная Дева существует, неужели она такая наивная простушка-богиня?
А обычай бросать хлеб в озеро? Слишком уж корыстно. Скорее всего, это просто корм для рыб и монстров.
Конечно, можно было посмотреть на это и с другой стороны: может, эта богиня просто «покупала сердца». Для умирающих от голода еда была драгоценностью, а для неё — пустяком, зато она получила их веру. И щедрое божество явно заслуживало веры больше, чем скупое и строгое.
В итоге вера в озёрного духа действительно распространилась вокруг Лазурного озера.
Но был и другой, самый вероятный вариант. Никакого озёрного духа не существовало, а поселенцы просто придумали эту историю.
Рассказывать истории очень важно. Люди — существа любопытные. При прочих равных, какой регион выберут караваны, путешественники и авантюристы: тот, где, возможно, живёт божество, или тот, где нет ничего особенного? Ответ очевиден.
Приток людей приносит процветание.
Что до слов жителей о том, что чемпионы прошлых лет получали удачу после благословения, Гаусс не удивлялся. Тот, кто занимал первое место, уже доказывал, что он чего-то стоит, по крайней мере, он был лучшим в регионе пяти городов. Разве у такого человека может быть плохая удача? Даже если случались неприятности, он, скорее всего, решал их благодаря своей силе, превращая в награду.
А то, что, покинув регион пяти городов и столкнувшись с более сильными противниками, они терпели неудачи — это уже была информация, недоступная местным жителям.
— Гаусс, похоже, первое место у тебя в кармане, — сказала Алия, глядя на изменения в рейтинге.
— Состязание ещё не закончилось, — покачал головой Гаусс.
Но Алия, словно не слыша его, погрузилась в свои мечты.
— Гаусс, как думаешь, в озере правда есть фея? Интересно, как она выглядит? Я ещё никогда не видела фей…
Гауссу стало смешно от её бормотания.
— Хорошо, если я выиграю, я посмотрю для тебя, как она выглядит.
Конечно, он просто пошутил, чтобы поддразнить Алию. Разум подсказывал ему сомневаться в существовании Озёрной Девы.
Летая на драконе по окрестностям, он не чувствовал никакой необычной ауры у озера. И если бы там действительно было какое-то дружелюбное к людям божество, фея или великая пикси, они бы наверняка оставили более явные следы.
Обновив рейтинг, Гаусс взял ещё одно задание.
Хотя его главный соперник сам себя устранил, он не собирался менять планы. Сначала доведёт очки до двух тысяч, а там посмотрит на реакцию остальных.
На этот раз он не стал выбирать ничего особенного — просто группу кобольдов. Как раз подходящая цель, чтобы потренировать новообретённый талант драконьего языка.
При наличии драконида Гефеста кобольды становились лёгкой добычей. К тому же там, где есть кобольды, скорее всего, найдутся и гоблины. Они жили в относительно богатых ресурсами районах, будучи и соседями, и конкурентами, и даже пищей друг для друга. Кто кого съест — зависело от того, чьё племя в этом районе сильнее, чей вожак мощнее, кого больше и у кого лучше оружие.
Для Гаусса они были парой братьев, которые и любят, и ненавидят друг друга. А раз они братья, то и в последний путь их надо отправить вместе. Чтобы у врат ада им не было скучно.
Хотя, кто знает. Он ведь ещё и забирал их духовность.
…
Пока Гаусс и его отряд, взяв задание, под уважительными взглядами выходили из Гильдии авантюристов, у ворот Приозёрного появилась высокая, стройная женщина в чёрном плаще с капюшоном.
Она шла пугающе ровным шагом. Слегка приподняв голову и откинув капюшон, она посмотрела на город тёмными глазами.
— Скажите, это Приозёрный? — спросила она у стоявшего рядом стражника.
— Д-да…
Возможно, из-за её мощной ауры обычно бойкий на язык стражник, отвечая ей, на мгновение запнулся.
— Спасибо, — кивнула женщина и добавила: — Гаусс здесь?
Она спросила просто так, на всякий случай, но глаза стражника при этих словах загорелись, и он гордо выпятил грудь.
— Да, господин Гаусс, занимающий первое место в Объединённых охотничьих состязаниях пяти городов, — наш человек, из Приозёрного.
Точнее, человек, участвующий от Приозёрного. Ведь Гаусс приехал сюда всего несколько дней назад и никак не мог считаться местным жителем. Но что поделать, если первым городом, куда он приехал, стал Приозёрный, и зарегистрировался он именно здесь? Удача — тоже своего рода сила.
— Хорошо, я поняла, спасибо, — женщина была немногословна.
Не дожидаясь, пока стражник продолжит свой восторженный рассказ, она быстрым шагом вошла в город.
— Том, ты что, пропустил её без проверки? — спросил его напарник неподалёку.
— !!!
— Ладно, она уже вошла.
Посмотрев ей вслед, он увидел, что хоть шаги её и не были широкими, двигалась она невероятно быстро, словно сокращая пространство. Догнать её было уже невозможно.
— К тому же, может, она к господину Гауссу? Нам лучше не связываться с такими важными людьми.
Тень быстро шла по городу. Она уже спросила, который час, и прикинула, что если Гаусс и остальные в городе, то в это время утра они точно должны быть в Гильдии авантюристов. Так что она направилась прямо туда.
— В округе даже заданий на кобольдов и гоблинов стало меньше. Похоже, состязания дают эффект.
— Гаусс, в этом немалая твоя заслуга, верно?
— Хе-хе.
Когда Гаусс и его спутники, смеясь и разговаривая, вышли из гильдии, они нос к носу столкнулись с одетой во всё чёрное Тенью.
Обе стороны, увидев друг друга, замерли.
— Тень! С возвращением! — Алия быстро подошла к ней и взяла её за руку.
Ещё вчера вечером они обсуждали, почему Тень так долго готовится к повышению уровня, и гадали, чего она достигла. И вот она здесь.
— Поздравляю!
— Поздравляю тебя, Тень!
— Спасибо.
Серандуил и Альбена тоже тут же поздравили её.
Обновившаяся аура Тени говорила о том, что она уже перешагнула важный порог с 5-го на 6-й уровень.
Вокруг профессионалов уровня Мастера существовало некое особое поле. У каждого оно было своим, и именно оно отличало их от профессионалов 5-го уровня. Аура Мастера была более цельной, их характеристики были лучше скоординированы, что позволяло им проявлять большую силу.
Гаусс молча смотрел на Тень.
Спустя долгое время он сказал:
— С возвращением, Тень. Поздравляю с успешным достижением 6-го уровня. Ты сильно изменилась.
Тень стала ещё красивее. Если раньше она была высокой девушкой-подростком, то теперь заметно повзрослела, и её плоская грудь налилась, хотя сама аура осталась прежней.
«Неужели достижение уровня Мастера вызывает физическое развитие?»
Гаусс был немного озадачен этим, но, так как это касалось личного, спрашивать не стал.
— Да, я вернулась. Давно не виделись, Гаусс. Ты тоже сильно изменился, — Тень пристально посмотрела на Гаусса и, наконец, слегка улыбнулась.
«Я сильно изменился?»
Гаусс опустил голову и посмотрел на себя.
Пока Тень отсутствовала, он тоже многого достиг. Но его телосложение и внешность вроде бы не сильно изменились. Он лишь получил 【Дыхание-заклинание】, 【Начальный драконий язык】, прибавку к харизме и улучшил 【Начальный драконий язык】 до 【Среднего】.
Хотя, если подумать, изменения действительно были. Возможно, Алия и остальные, будучи с ним рядом постоянно, не замечали явных перемен. А Тень, уехав на время и вернувшись, увидела его обновлённым.
Это и есть то самое «большое видится на расстоянии»?
— Ладно, — покачал головой Гаусс, не став зацикливаться. — Мы как раз собирались на задание. Тень, ты устала с дороги, может, отдохнёшь в городе, подождёшь нас?
— Нет, — с улыбкой покачала головой Тень. — Я и так отсутствовала слишком долго. Я пойду с вами.
Гаусс взглянул на неё. Раз она так сказала, он не стал настаивать. Профессионал 6-го уровня не может быть таким уж хрупким.
— Тогда идём вместе.
Он отвёл взгляд от Тени. Ему казалось, что она действительно сильно изменилась. Не только внешне, но и было в ней что-то ещё, неописуемое. Она стала как будто более открытой, разговорчивой.
Недаром говорят, что уровень Мастера — это водораздел. Изменения в Тени были действительно значительными.