Глава 296. Эттеркап
В зале Гильдии авантюристов Приозёрного царил шум.
Гаусс тоже немного устал. Со вчерашнего вечера и до сегодняшнего заката он почти без перерыва охотился на монстров. Даже для такого выносливого, как он, это было утомительно.
Но, увидев своё имя на вершине, он не мог не радоваться.
«Ах, этот соревновательный дух…» — Гаусс, уперев руки в бока, покачал головой.
— Невероятно.
— Наконец-то первый, — сказала Алия, глядя на доску с гордостью.
— Наконец-то?.. Да капитану всего-то день понадобился, — с улыбкой покачал головой Серандуил.
— Это место господина Гаусса, — кивнула Альбена.
Другие не знали, на что способен Гаусс, но они, его товарищи, знали прекрасно. В охоте на монстров он и сам был как монстр. Пока разница в силе была не слишком велика, они не могли представить, кто мог бы составить ему конкуренцию в этом деле.
— !
— У Герберта очки снова изменились!
Когда Гаусс и его спутники уже собирались уходить, ситуация на доске снова изменилась.
Герберт: 1117
Обновив свои данные, Герберт вернул себе первое место. Гаусс с 907 очками снова оказался на втором.
Многие в зале посмотрели в их сторону. Очевидно, все уже знали, кто такой Гаусс. Но на этот раз в их взглядах не было злорадства. Все понимали, что тому, кто за один день смог вырваться на первое место, вернуть его будет так же просто, как выпить воды.
Одно дело, когда кто-то набирает максимум, потому что это предел его возможностей, и совсем другое — когда он набирает максимум, потому что это предел самого теста. Хоть очки и одинаковые, разница между ними огромна.
— Господин Гаусс! Давайте возьмём ещё одно задание! — предложила Альбена, потирая кулаки, словно это её обошли.
Алия и Серандуил тоже посмотрели на Гаусса. Стоило ему отдать приказ, и, несмотря на то, что солнце уже село, они были готовы тут же отправиться в путь, чтобы помочь ему вернуть первое место.
— Ладно, ладно, — с горькой улыбкой отмахнулся Гаусс. — Не такая уж и большая проблема.
Он не торопился возвращать себе первое место. Это был вопрос одного дня. Главное — к концу состязаний быть на вершине. А сегодня он и так устал.
…
Кто-то в толпе, увидев, как он покачал головой и что-то тихо сказал своим товарищам, догадался, что сегодня он больше ничего предпринимать не будет, и разочарованно вздохнул. Им было бы интересно посмотреть, как Гаусс снова вернёт себе первое место. Хоть это их и не касалось, но, так как все они сейчас были в Приозёрном, они были как бы в одной «команде».
— Засуетился, Герберт, засуетился.
— Я слежу за этой доской уже несколько дней, он всегда обновлял данные на следующее утро.
— А ты бы не засуетился?
— Впрочем, это его последний день на первом месте.
Никто не решался подойти и заговорить с Гауссом. Когда кто-то опережает тебя на шаг, это вызывает зависть. Но когда разрыв становится таким, что вы оказываетесь на разных уровнях, остаётся лишь восхищение и трепет.
Под уважительными взглядами Гаусс покинул зал Гильдии авантюристов.
Вечер медленно вступал в свои права.
Поужинав, Гаусс и его спутники пошли к Лазурному озеру, чтобы полюбоваться светящейся в ночи водой и посмотреть ночные гонки на парусниках. Это тоже было соревнование для гражданских.
Паруса лодок были обработаны специальным составом и в лунном свете переливались всеми цветами радуги, так что за гонкой можно было наблюдать даже ночью. Правила были не просто в скорости: нужно было обогнуть несколько светящихся буйков в определённой части озера и первым завершить три круга. Зрители могли делать ставки на понравившиеся лодки.
На берегу было шумно. Люди кричали, поддерживая своих родных, друзей или просто ту лодку, на которую поставили.
Вечерний ветерок приятно обдувал. Гаусс и его спутники, облокотившись на перила набережной, с высоты наблюдали за гонкой.
— Довольно оживлённо.
— Мне кажется, та лодка с кленовым листом выиграет, — Алия и остальные, показывая на озеро, делали свои прогнозы.
Иногда было приятно просто расслабиться, ни о чём не думая, и наслаждаться редкими моментами отдыха. Приключения — это не только сражения, в них есть и много прекрасных моментов.
Но Алия в итоге ошиблась. На последнем буйке третьего круга лодка с кленовым листом, лидировавшая до этого, неправильно рассчитала ветер, из-за чего потратила много времени на манёвр. Этим воспользовалась лодка с изображением серебряной рыбы-иглы, которая, ускорившись, с небольшим преимуществом обогнала её на финише.
— О-о-о!!!
На берегу раздались восторженные и разочарованные возгласы.
— Неожиданный поворот, — вздохнула Алия.
Пока Гаусс и его спутники наслаждались зрелищем, в других городках было не так спокойно. Многие участники, используя свои связи или знакомых в Гильдии авантюристов, пытались выяснить что-нибудь о Гауссе, в основном — правдивость его очков. Но, к их отчаянию, сколько бы они ни спрашивали, сколько бы ни намекали, ответ от гильдии был один: очки Гаусса реальны, и с ними всё в порядке.
Гильдия даже недвусмысленно намекнула некоторым особо «настойчивым» участникам, чтобы те не пытались мешать другим. Хоть это и были местные соревнования, но раз гильдия принимала в них участие, она следила за порядком.
Прошёл ещё один день.
Отдохнув ночь, Гаусс почувствовал, что усталость почти прошла. Он посмотрел на свою панель.
「Всего убито монстров: 8311」
「Видов обычных монстров в бестиарии: 49」
Оставался всего один вид до 50.
Хоть вчера и не было подходящих заданий, но недалеко от места выполнения Гаусс случайно наткнулся на 49-й вид обычных монстров — колючую рыбу-стрелу.
— Сначала сходим в гильдию, выберем задание?
Позавтракав, Гаусс и его спутники направились в гильдию. Под взглядами окружающих они прошли в VIP-комнату.
Утром в гильдии действительно появилось много новых заданий. Гаусс, держа в руках кристалл с заданиями, быстро просматривал обычные. Гоблины, кобольды, слизни — всё знакомые лица, но, к сожалению, сейчас ему нужно было сосредоточиться на пополнении бестиария, так что их пришлось отложить.
Кроме новых монстров, нужно было учитывать и необходимость набирать очки. Значит, нужно было выбирать задания с большим количеством монстров и сильным вожаком.
Вскоре его внимание привлекло одно задание с пометкой «срочно».
Уничтожение логова эттеркапов на Болоте Чистого Ручья.
В итоге Гаусс выбрал его.
Эттеркап — это человекоподобный паукообразный монстр с довольно высоким интеллектом, который, как пастух, разводит пауков. Из своего брюха он мог выпускать очень прочную паутину и плести сети. Авантюристы и животные, зашедшие на его территорию, становились его добычей. Он натравливал на них своих пауков и охотился вместе с ними. Одно такое существо могло нанести огромный вред окружающей среде. Даже самый густой и полный жизни лес быстро превращался в тёмное, кишащее пауками и насекомыми место.
Согласно описанию, уже пропало несколько жителей деревни.
— Берём это, — решил Гаусс.
С одной стороны, это был новый вид для бестиария, а с другой — паукообразные монстры, как известно, боятся огня, так что и он, и дракон были для них грозными противниками. Попасться ему на пути было для них большой неудачей.
— Хорошо.
Алия, хоть и не любила пауков, но не до такой степени, чтобы их бояться, так что кивнула, не возражая против решения Гаусса.
Гаусс повернулся к Серандуилу. Помолчав, он перевёл взгляд на Альбену.
— М?
— Альбена, ты в порядке? — он заметил её смущённую улыбку.
— Н… ничего, я в порядке. Б… берём это.
Гаусс моргнул.
«Неужели она боится пауков? Да не может быть».
Гауссу было трудно представить, что такая высокая и сильная женщина может бояться пауков. Впрочем, крабы и пауки не так уж и сильно отличаются по внешнему виду…
Утвердив задание, они тут же отправились в путь. Красный драконид медленно спустился с небес.
На этот раз место задания было не у озера или реки, а на мрачном, окутанном туманом болоте. Атмосфера заметно сгустилась. В воздухе витал влажный запах гнили. Искривлённые, сухие ветви деревьев, словно руки монстров, тянулись к серому небу, а под ногами была вязкая грязь и лужи.
— Мы на месте, — Гаусс сверился с картой. — Болото Чистого Ручья… название совсем не соответствует.
Так называемый «Чистый Ручей» уже давно скрылся под мутной водой и водорослями.
Гефест тихо зарычал и мотнул головой. Это место ему инстинктивно не нравилось. Разные виды драконов сильно отличались друг от друга и по внешнему виду, и по повадкам. Красные драконы от природы не любили влажные болота, которые, наоборот, были излюбленным местом обитания чёрных драконов.
Гефест поднял лапу и, посмотрев на прилипшую к чешуе грязь, с отвращением поморщился. Если бы не приказ Гаусса, он бы тут же взмыл в воздух и улетел.
Впрочем, его появление заставило разлететься окрестных насекомых, и даже туман немного рассеялся, что сделало это неприятное место чуть более сносным.
Взгляд Гаусса, казалось, мог проникать сквозь густой туман. На повсюду развешанной паутине висели высохшие трупы животных, словно жуткие украшения.
Серандуил раздал всем противоядие. Хоть эттеркап и не был особо сильным монстром, его яд нельзя было недооценивать. К тому же, мрачная атмосфера действовала на нервы.
— Я сначала выпущу глиняных существ на разведку, — Гаусс выбрал самый эффективный способ.
Из-за тумана на болоте его обычный метод — полёт на Гефесте с 【Моноклем орлиного глаза】 — был бесполезен.
Вскоре десяток маленьких глиняных существ размером с осу разлетелись во все стороны. Гаусс не стал управлять одним из них, а, используя 【Прототип разума-улья】, начал получать информацию от всех сразу.
«?»
Он почувствовал, как один из глиняных разведчиков внезапно «отключился». Он посмотрел в ту сторону, куда тот летел.
— Там что-то не так. Пойдём, посмотрим.
Отсутствие новостей — тоже новости.
Гаусс жестом приказал отряду следовать за ним. Согласно описанию, в этом болоте пропало несколько охотников. Хоть он и сомневался, что обычные люди могли продержаться так долго, но кто знает. Может, если они поторопятся, то смогут спасти чью-то жизнь, изменить судьбу целой семьи.
В белом тумане видимость сократилась до трёх метров. Дальше не было видно ни зги.
Волосы Мэгги, раньше собранные, теперь были растрёпаны. Хорошо, что она заранее обрезала их кинжалом чуть ниже щёк.
Она вся дрожала. Ледяной холод, казалось, проникал в неё через кончики пальцев ног. Если бы она сейчас посмотрела на свои ноги, то увидела бы, что от долгого пребывания в болотной воде они приобрели жуткий фиолетовый оттенок. Это и было причиной того, что её губы побелели, а тело ослабело.
«Отец…»
При мысли о пропавших отце и дяде её и без того бледное лицо стало совсем бескровным.
В тумане были монстры. И её родные и односельчане, чтобы отвлечь их, разделились с ней.
Она хотела выбраться из этого тумана, позвать на помощь, но он был слишком густым. Таким густым, что она совершенно потеряла ориентацию.
И ей всё время казалось, что за ней следят. Но почему-то монстр в тумане, казалось, играл с ней, как с добычей. Она не знала, было ли это правдой. Но ей постоянно слышался шорох, и иногда в тумане мелькала какая-то уродливая чёрная тень.
Этот медленно приближающийся ужас, словно невидимые руки, сжимал её горло, доводя до безумия.
Ш-ш-ш… ш-ш-ш…
Опять!
Жуткий звук снова раздался из тумана позади, на этот раз ближе!
Мэгги в ужасе сжалась за полузасохшим кривым деревом, мёртвой хваткой зажав рот, чтобы не издать ни звука. Слёзы неудержимо катились по её щекам.
Перед её глазами, как в калейдоскопе, проносились картины прошлого. В детстве она была очень ловкой, и отец говорил, что из неё выйдет прирождённая охотница. Первый капкан, первая добыча, деревенские праздники… В постоянной охоте её скорость, реакция и сила постепенно превзошли силу взрослых мужчин в деревне. Если бы у семьи были деньги, она бы, может, купила себе какой-нибудь навык и тогда…
Она думала о приятном, судорожно сглатывая слюну.
К её ужасу, шуршащий монстр, казалось, удалялся, и звук становился всё тише.
«Он ушёл?»
«Спасена…»
Спина Мэгги была мокрой от холодного пота. Сердце бешено колотилось, и от облегчения она чуть не рухнула на землю. Но она знала, что опасность ещё не миновала.
Сделав несколько глубоких вдохов, она сглотнула и, оперевшись на кривое дерево, с застывшим телом повернула голову назад.
И увидела, что всего в пяти шагах от неё, в густом тумане, тихо стоит уродливая, искривлённая фигура!
Он никуда не уходил, он был здесь всё это время!
Это был огромный монстр. Искривлённый, уродливый, без носа, с огромным, до ушей, ртом, полным мелких, острых зубов.
Кровь в жилах Мэгги, казалось, застыла. В голове было пусто, она даже забыла, как дышать. От ужаса она, словно окаменев, не могла пошевелиться.
ВЖУХ!!!
Что-то холодное обвило её ногу.
В следующую секунду непреодолимая сила подбросила её в воздух.
— !!!
Она врезалась в огромную паутину над головой.
Кошмарное существо, источавшее запах смерти, полностью окутало её.