Глава 277. Хозяин подземного логова
Честно говоря, Гаусс уже видел немало логовищ монстров, но если не считать количества, этот городок кобольдов был самым благоустроенным. Хоть и грубый, и хаотичный, он поддерживал свой особый порядок, создавая впечатление странной, дикой жизненной силы.
Перед ним была простая дорога, по которой шло немало кобольдов. По их внешнему виду можно было легко определить их статус: обычные были маленькими, с тусклой чешуёй, а элитные воины — гораздо крупнее и сильнее, в железных доспехах. Были и особые кобольды, верхом на гигантских ящерицах, которые быстро проносились по главной дороге. Эти, наоборот, не носили тяжёлых доспехов, а были одеты в мягкие мантии. Когда они проезжали, обычные кобольды должны были уступать им дорогу и опускать головы. Иерархия была строжайшей.
Гаусс глазами паука молча наблюдал за этим городком монстров. Подконтрольный ему паук ловко прыгал в щелях у дороги, уворачиваясь от лап кобольдов. Вскоре он миновал несколько районов и понял, откуда у них еда. На большом участке земли росли густые заросли мха и грибов, а в других углублениях содержались бесчисленные чёрные ползучие твари, крысы и прочая живность. Пока Гаусс наблюдал, несколько кобольдов как раз кормили обитателей этих ям.
И ещё, Гаусс понял, что его первоначальное предположение о том, что кобольды не выходят наружу, было ошибочным. По дороге шли кобольды, тащившие повозки с брёвнами, дичью и другими припасами. Очевидно, у них был свой тайный выход.
Чем больше Гаусс смотрел, тем больше убеждался, что правитель этого логова — не простая тварь. Иначе как бы ему удалось так хорошо держать в узде этих диких монстров?
Незаметно для себя он миновал окраины городка и приблизился к его центру.
ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!
У печей кобольды-ремесленники усердно ковали заготовки, превращая раскалённые куски металла в инструменты и оружие. Рядом с ними лежали готовые изделия. Не слишком изящные, но их сверкающие лезвия явно могли представлять смертельную угрозу. Ножи, грубые короткие мечи, наконечники для копий, множество наконечников для стрел, кирки, детали ловушек, металлические слитки — ассортимент был очень богат.
В конце концов, раса кобольдов, помимо добычи руды, была известна и своим кузнечным мастерством. Но, в отличие от людей и гномов, кобольды не гнались за изяществом и красотой. Они ценили практичность и, используя своё врождённое чутьё на минералы и металлы, определяли качество руды, а затем, с помощью простейшего нагрева и ковки, выплавляли металл. Поэтому любое племя кобольдов, обосновавшееся на месторождении руды и у источника огня, неизбежно развивало базовые навыки плавки и ковки. Эта способность даже стала их врождённым талантом.
К сожалению… другой врождённой чертой кобольдов была ненависть к разумным существам. Они ненавидели всех других гуманоидов и были склонны к садизму. К тому же, они поклонялись сильным монстрам, особенно драконам. Это делало их огромной угрозой для людей и ставило в ряды врагов.
В голове Гаусса пронеслись и другие воспоминания о кобольдах. Его взгляд остановился на этой горе руды и оружия. Логово кобольдов, которое строго соблюдало «блокаду», поддерживало внутренний порядок и накапливало оружие, руду и металлические слитки. Какова их цель? Или, вернее, какова цель их предводителя? Напасть на Город Золота и Серебра? Тихо копить силы для будущего грабежа? По той информации, что Гаусс собрал, он не мог сказать наверняка.
Ему смутно казалось, что весь городок кобольдов окутан каким-то таинственным туманом. Он был слишком спокоен. Спокоен до такой степени, что это было не похоже на логово монстров. Лишь когда он проходил мимо разделочной зоны и видел кобольдов-мясников с налитыми кровью глазами, он мог разглядеть в них тень звериной жестокости.
РОАР! РОАР!
Несколько кобольдов громко переговаривались. Гаусс с любопытством подполз поближе. Несколько кобольдов-ремесленников столпились вокруг куска руды. Из-под расколотой каменной корки виднелся кристально чистый магический кристалл. Качество было превосходным, размером с гусиное яйцо. Гаусс прикинул, что такой природный кристалл стоил не меньше нескольких десятков, а то и сотен золотых. Он был алого цвета и излучал силу огня.
«Неплохо, хорошая вещь», — мысленно отметил Гаусс. Этот кристалл уже был трофеем его отряда.
Кроме него, глаза у других кобольдов, столпившихся вокруг кристалла, тоже загорелись. Они возбуждённо закричали. Кобольды испытывали непреодолимую тягу к золоту, драгоценным камням и любым блестящим безделушкам. В этом они действительно были похожи на драконов.
Когда Гаусс уже подумал, что эти кобольды припрячут кристалл, они, наоборот, позвали других. Вскоре в кузницу, держа в лапе горящую белую свечу, прибыл кобольд-шаман верхом на гигантской ящерице. Кобольды-ремесленники, увидев его, тут же расступились и пали ниц. Шаман что-то пробормотал им и взял алый кристалл. К сожалению, Гаусс сейчас лишь делил зрение с глиняным пауком и не мог использовать «Понимание языков». А ему было очень интересно, о чём они говорят.
Под возбуждёнными взглядами кобольдов-ремесленников, которые слегка приподняли головы, почтенный шаман с кристаллом в сопровождении нескольких элитных воинов направился к своей ящерице. Гаусс, управляя пауком, поскакал следом. Он не понимал, чему они так радуются. В них он видел лишь жалкое отражение офисных рабов из его прошлой жизни. Возможно, этот шаман тоже наобещал им золотые горы. Даже после его ухода ремесленники, поднявшись, всё ещё возбуждённо переговаривались.
Но Гаусс уже, следуя за шаманом, запрыгнул на спину ящерицы. Он решил прокатиться зайцем и добраться до центра логова. В конце концов, чтобы контролировать силу глиняного паука, он вложил в него совсем немного магии, и она уже была на исходе. Нужно было экономить.
Ящерица, покинув дымящиеся печи, направилась прямиком в центр. Путь был свободен. Кобольд-шаман, верхом на этой ящерице, очевидно, занимал очень высокое положение в логове и имел приоритет на дороге. Не только обычные кобольды, но и элитные, и даже другие «наездники» уступали ему дорогу. К тому же, эта ящерица была самой большой.
Наконец, на этой «роскошной повозке» Гаусс добрался до центра логова кобольдов. В отличие от тёмных окраин, освещённых лишь слабым зелёным светом мха, в центре было относительно светло. И гораздо просторнее, без тесных построек. Светящийся мох на своде и стенах, похоже, был специально выращен и пересажен, и светил он ярче, с золотистым оттенком. Поэтому вся эта зона была залита тёплым светом, похожим на закатное солнце. Земляная дорога сменилась на вымощенную ровными каменными плитами.
Здесь было много элитных кобольдов и шаманов в человекоподобной одежде. На их лицах Гаусс видел искренний фанатизм и возбуждение. Сердце Гаусса (если бы оно у него сейчас было) забилось быстрее. Он смутно почувствовал, что тайна этого логова вот-вот будет раскрыта. При этой мысли он быстро запрыгнул на одежду шамана и спрятался в складках. Через щель он продолжал наблюдать за происходящим.
Войдя в эту особую зону, все кобольды, без исключения, согнулись в поклоне. Даже тот высокомерный шаман, который только что свысока смотрел на обычных кобольдов, склонился, как раб перед своим господином.
«Так кто же здесь хозяин?» — с любопытством подумал Гаусс. «Могущественный кобольд-лорд?»
Вися на одежде и покачиваясь, Гаусс заметил, что его «носитель» поднимается вверх по склону.
«Как жарко…»
Помимо зрения, Гаусс мог ощущать и другие чувства глиняного паука. Он почувствовал, как температура стремительно растёт. Было даже жарче, чем у кузнечных печей. Он посмотрел на землю и почувствовал, как из-под неё поднимается жар.
«Какая-то геотермальная зона?» — это место не очень-то подходило для обитания кобольдов. Кобольды, хоть и часто называли себя потомками драконов, но в одном они от них сильно отличались: они были холоднокровными, а драконы — теплокровными. Это означало, что кобольды не могли эффективно поддерживать постоянную температуру тела и сильно зависели от окружающей среды. Для них были неблагоприятны как слишком холодные, так и слишком жаркие условия. Они создавали для себя подходящую среду.
«Так что же здесь такое?» — любопытство Гаусса росло. Словно перед встречей с главным боссом, он всё больше волновался.
«Чёртово тело, продержись ещё немного». Он не хотел, чтобы магия закончилась, и он потерял связь, не увидев хозяина логова. Магия в пауке всё ещё понемногу таяла. «Мысли… мысли тоже тратят энергию». Гаусс решил опустошить свой разум и ни о чём не думать.
Кобольд-шаман, сжимая в лапе огненный кристалл, чем выше и ближе к центру он поднимался, тем сильнее дрожал. Это была дрожь от возбуждения, которое он не мог сдержать. Он опустил свою гордую голову. Жар проникал сквозь его чешую, но он, казалось, лишь наслаждался этим. Его сердце бешено колотилось.
Наконец, он достиг вершины этого холма. Наверху была ровная, просторная площадка, огороженная низкой стеной. На ней были разбросаны бесчисленные блестящие предметы. Некоторые были из металла, другие — просто красивые цветные камни, возможно, не имевшие никакой ценности. Но их было так много, что они образовывали целые горы и выглядели весьма внушительно.
А в центре была гора «сокровищ», качество которых было заметно выше, чем у дешёвых безделушек вокруг. Несколько, похоже, золотых слитков, россыпь серебра, какие-то драгоценные камни и немного магических кристаллов.
Гаусс, управляя пауком, вылез из одежды шамана. Он увидел, как тот благоговейно падает ниц и кладёт алый кристалл в эту гору «сокровищ».
ШУРХ!
Различные «сокровища» тут же соскользнули вниз. Из тени горы сокровищ внезапно высунулась покрытая тёмно-красной чешуёй когтистая лапа и точно схватила катившийся кристалл. Лапа была сильной, с толстыми суставами и острыми, светящимися красным когтями. С этим движением существо в горе сокровищ, казалось, проснулось. Внутри раздался громкий шорох.
Красная фигура медленно поднялась. Гаусс, глядя на это глазами глиняного паука, был потрясён! Это был могучий зверь, покрытый алой чешуёй. Эта чешуя была не гладкой, как у змеи, а грубой и твёрдой, как застывшая лава, с неровной, бугристой поверхностью. В золотистом свете мха на своде она выглядела невероятно грозно.
У него была мощная, изящная шея, свирепая голова с длинной мордой, усеянной острыми костяными шипами, и несколько рогов. Пара тёмно-золотых вертикальных зрачков в глубоких глазницах излучала холод и нетерпение хищника. Но когда его взгляд упал на кристалл в лапе, в нём мелькнули радость и жадность.
Он полностью выбрался из «сокровищ». Мощные лапы твёрдо стояли на земле, а сильный хвост, волочившийся сзади, при движении отбрасывал в сторону драгоценные камни. Без учёта шеи и хвоста, его тело было размером с легковой автомобиль.
РОАР!
Зверь издал довольный низкий рык. Из его ноздрей при этом вырывался белый дым с запахом серы. Словно под его шкурой скрывался готовый к извержению миниатюрный вулкан!
Гаусс почувствовал беспокойство. Это… это молодой красный дракон? Эта первобытная красота и мощь заставили Гаусса, видевшего такое впервые, замереть от страха и в то же время прийти в возбуждение. Он и не думал, что за этими кобольдами скрывается такое существо. Если это действительно дракон, пусть и молодой, это был невероятно опасный, но и невероятно ценный противник.
Но как в такой убогой среде мог скрываться дракон?
Красный дракон снова возбуждённо зарычал, и из его пасти и ноздрей вырвался жар.
«Огонь…» — Гаусс внимательно наблюдал за поведением и движениями драконоподобного существа. В его голове промелькнула мысль. — «Нет, это не красный дракон! Это драконид!»