Глава 276. Город кобольдов
Первый день задания прошёл спокойнее, чем ожидал Гаусс. В основном работала Тень. Они говорили, что стоят на страже, но на поверхности было на удивление тихо. За весь день они не увидели ни одного монстра, вылезшего из шахты подышать свежим воздухом. Этот пустынный пейзаж никак не вязался с тем, что под землёй скрывалось так много чудовищ.
«Что-то здесь не так», — Гаусс погладил подбородок.
По идее, логово с таким количеством обитателей не должно быть таким осторожным. Ни один монстр не высунул носа. Неужели у них там военная дисциплина? Гаусс покачал головой. Да что там монстры, даже тысячу людей трудно удержать на одном месте так долго.
Во временном лагере отряда была разложена нарисованная от руки карта, на которой ещё не высохли чернила. Тень время от времени выходила, докладывала о ходе разведки и зарисовывала сеть тоннелей под шахтой. Кроме того пути, который она нашла в первый день по чистой случайности, за долгое время усердной работы она обнаружила и другие проходы, ведущие вглубь логова.
Устройство этого логова было довольно сложным. Не все тоннели вели к нему. Большинство, как выяснилось, были тупиками, да ещё и с ловушками. Если бы не сверхспособности Тени, любой другой плут, не говоря уже о ранениях, в такой враждебной среде наверняка бы угодил в ловушку и поднял тревогу.
— Да, с этими монстрами что-то не так, — на размышления Гаусса кивком согласилась Алия.
Они не в первый раз сталкивались с логовом такого масштаба. В том гоблинском логове, которое они сожгли, тоже было около тысячи монстров, но тогда они, находясь поблизости, отчётливо видели следы их деятельности. А на этот раз, если бы Тень не провела разведку, они бы, стоя на поверхности, решили, что это просто заброшенная на много лет шахта.
— У них хорошее снаряжение, — добавила Тень. — Все с железным оружием: кирками, мечами и так далее.
Хотя из-за той странной энергии, окутывавшей центральное логово, она и не смогла провести глубокую разведку, а наблюдение снаружи из-за барьера было похоже на разглядывание цветов в тумане, но, наблюдая за кобольдами во внешних тоннелях, она смогла сделать вывод, что снаряжение у них было довольно хорошим.
— Они сами куют себе оружие, — сделал вывод Гаусс.
Хотя эта шахта и была заброшена много лет, но для кобольдов, прирождённых «мастеров-шахтёров», это было как вода в губке — всегда можно что-то выдавить. К тому же, он резонно подозревал, что в логове уже сформировался свой самодостаточный мирок. Иначе чем бы они питались, не выходя на поверхность?
С наступлением ночи воздух быстро остыл. Отряд Гаусса не стал оставаться у шахты, а, отъехав на своих скакунах подальше, разбил лагерь, установив «складной дом». Этот чудесный предмет в последний месяц использовался очень часто и уже стал для отряда настоящим домом. В городских гостиницах они чувствовали себя уже не так уютно.
Гаусс повёл Сиф Альбену, которая была здесь впервые, на второй этаж.
— Альбена, вот две свободные комнаты, выбирай любую.
К счастью, в складном доме было шесть комнат, так что проблемы с размещением нового человека не возникло.
— Господин Гаусс, а где твоя комната? — инстинктивно спросила Альбена.
— Моя внизу.
— А можно мне выбрать комнату внизу?
Гаусс на мгновение замолчал.
— Прости, уже занято.
Три комнаты на первом этаже занимали Алия, он и Серандуил. Тень жила одна наверху.
— Если хочешь жить на первом этаже, я могу с тобой поменяться.
У Гаусса было немного вещей: матрас, одеяло да пара сменных одежд, так что собраться он мог быстро. Стоявшая рядом Алия хотела что-то сказать, но промолчала.
Но Альбена лишь покачала головой.
— Тогда я лучше останусь наверху.
Алия кивнула.
— Альбена, я принесу тебе постель и всё необходимое, — довольная результатом Алия отправилась в кладовку за вещами для «новой жительницы».
— Кстати, господин Гаусс, ты голоден? — Альбена снова достала откуда-то еду и протянула ему.
Хотя он и не был особо голоден, но, учитывая, что он уже несколько раз отказывался, Гаусс всё же взял. На этот раз Альбена предложила ему спрессованный ореховый батончик. Увидев, что он взял, она и сама достала такой же и начала жевать. Гаусс откусил пару раз. Вкусно, и начинки много. Единственное, что его немного беспокоило, — это то, что Альбена, похоже, взяла в привычку его подкармливать. Прежде чем съесть что-то самой, она инстинктивно сначала предлагала ему. Но на самом деле его аппетит был не таким уж большим, как у неё.
«Эх… ладно, съем».
Максимум, придётся сегодня вечером помедитировать подольше.
Проснувшись утром, он увидел ясное небо. В дикой местности оно было лазурным, как после стирки. А после сна на мягкой кровати в уютной комнате настроение было прекрасным. Гаусс снова восхитился. Этот 【Складной дом】 Серандуила был просто незаменим. Он делал жизнь в походе невероятно комфортной.
Гаусс встал пораньше и приготовил для всех завтрак. Всё как обычно: большая кастрюля овсянки с сухофруктами, мясом и овощами, сваренная до густоты; варёные яйца, жареный бекон; чайник горячего бодрящего чая; полная корзина белого хлеба и рядом — фирменное ягодное варенье Алии. Не слишком изысканно, но сытно, чисто и гигиенично.
Когда он расставлял еду на столе в столовой на первом этаже, остальные, привлечённые запахом, начали просыпаться. Алия, сонная, инстинктивно потянулась к столу за яйцом. Гаусс в фартуке шлёпнул её по руке и указал в угол гостиной:
— Сначала умойся.
— О-о-о.
В этом складном доме было всё необходимое. Энергию он брал от магического кристалла, а воду приходилось запасать, когда они проходили мимо источников. Спускавшаяся со второго этажа Альбена, увидев это, тоже пошла за Алией в ванную.
— Спасибо, капитан.
Серандуил, уже умывшийся, сел за стол. Вскоре все собрались за завтраком.
— Ешьте хорошо. Сегодня мы отправляемся в шахту.
— За нас не волнуйся, — покачала головой Алия. — Ты и Альбена ешьте побольше. Если начнётся бой, вы двое будете основной силой.
Конечно, она не сказала главного.
— Не волнуйся, малышка Алия, будешь прятаться за моей спиной, я тебя защищу, — похлопала себя по груди Альбена.
— Можешь не добавлять это «малышка»? Сестра Альбена, я уже взрослая.
— А всё равно ребёнок, — упрямо покачала головой Альбена.
Она была самой старшей в отряде. Вчера, в свободное время, она расспросила всех о возрасте и выяснила, что, кроме Тени, которая сказала, что не знает, все остальные были моложе тридцати.
— Гаусс даже младше меня.
— Господин Гаусс — это другое.
Алия цокнула языком, полная досады. Вот это двойные стандарты.
Гаусс, глядя на эту сцену, в душе посмеивался, но в то же время чувствовал какое-то необъяснимое спокойствие. Солнце проникало сквозь окна складного дома, освещая стол. Такие сцены всегда напоминали ему о семейном тепле. Никто из них пятерых не был связан кровными узами, но удивительная судьба свела их вместе. И именно благодаря этому отряду он окончательно избавился от чувства одиночества, которое испытывал, попав в этот мир.
Человеку в жизни всегда нужны какие-то якоря. Если бы такая жизнь продолжалась и дальше, это было бы неплохо. Он повернулся к окну. Золотое утреннее солнце уже поднималось над холмами.
После завтрака все стали серьёзнее. Никто из них не был новичком в приключениях и все прекрасно понимали, как нужно настраиваться перед заданием. Серьёзное отношение — это в первую очередь ответственность за жизнь своих товарищей.
— Итак. Сегодня мы, согласно карте, нарисованной Тенью, и собранной ею информации, попытаемся войти через третий проход.
Третий проход — это был третий найденный Тенью путь в логово монстров. Учитывая расстояние, высоту тоннеля, количество монстров и плотность ловушек, это был самый подходящий для них вариант.
— Нам нужно добраться сюда, — Гаусс обвёл ручкой точку на карте, а затем перечеркнул все символы, обозначающие монстров и ловушки на пути. — По дороге нужно, не привлекая внимания других, разобраться со всеми этими помехами. Когда мы доберёмся до этого места, мы окажемся в радиусе действия общего видения моих глиняных существ. Тогда я сперва пошлю миниатюрного глиняного паука на разведку.
На данный момент у них всё ещё было мало информации о самом логове. Вчера Тень пыталась проникнуть внутрь, но её тут же заметили несколько кобольдов. К счастью, её талант позволял ей быть очень незаметной, и она в первое же мгновение покинула зону действия «барьера». Странные колебания продолжались лишь мгновение и не вызвали у кобольдов большой тревоги.
— Этот неизвестный барьер, должно быть, реагирует на уровень угрозы вторгшегося, — проанализировал Гаусс.
Заклинание «Сигнализация» по своей сути и было простейшим разведывательным барьером малого радиуса. Оно, естественно, не срабатывало на каждое существо, входящее в зону его действия. Иначе заклинатель всю ночь не смог бы спать. Бесчисленные насекомые, птицы, змеи и даже микроорганизмы постоянно пересекали бы барьер. На самом деле, каждое существо, проходящее через него, сначала подвергалось оценке. Кроме тех, кого заклинатель заранее внёс в «белый список», все остальные, если их уровень силы не превышал определённого порога, не вызывали тревоги. А высота этого порога определялась самим заклинанием и заклинателем.
Он предположил, что барьер кобольдов работает по тому же принципу, только он больше по размеру и, возможно, поддерживается несколькими заклинателями. Самым большим преимуществом его глиняных существ была их изменяемость. Созданные им миниатюрные глиняные существа были не больше многих насекомых. Скорее всего, они смогут обойти «файрвол» логова кобольдов, проникнуть внутрь и разведать обстановку.
— Есть ещё какие-нибудь дополнения?
— Нет, — покачала головой Алия.
У остальных тоже не было возражений. План они предварительно обсудили ещё вчера, и этот вопрос Гаусса был скорее формальностью.
Сложив складной дом, подготовившись морально и магически, они направились к входу в третий проход. В шахте было, как всегда, тихо. Кроме Тени, все остальные были покрыты пыльцой чешуекрылой бабочки Алии, которая делала их невидимыми и скрывала их запахи.
Отряд шёл по этой пустынной земле. Следы времени становились всё более очевидными: высохший каменный колодец, полузасыпанные землёй обломки глиняных горшков, полностью проржавевшее и развалившееся большое колесо какого-то механизма. Словно кладбище.
— Держитесь за мной, — тихо сказала шедшая впереди Тень.
Вскоре они оказались у входа в тоннель, наполовину заваленного сорняками и камнями. Благодаря пыльце бабочки, они, находясь в невидимости, могли видеть друг друга. Кивнув, они, один за другим, бесшумно вошли в темноту.
«Десятый. Готово», — мысленно произнёс Гаусс. Он схватил кобольда за его длинную морду и, слегка повернув, легко сломал ему шею. Кобольд умер, даже не поняв, что произошло. Такова была печальная и в то же время счастливая участь слабых. Умереть тихо и безболезненно.
Поместив холодное тело в сумку для хранения, он обработал оставшиеся на земле капли крови дезодорирующим спреем. Вскоре небольшой лагерь дозорных монстров был бесследно стёрт из пещеры. Осторожность не бывает лишней.
Они зачистили ещё несколько таких постов, не подняв никакой тревоги. Пока они были осторожны, этот процесс не представлял особой сложности. Больше хлопот доставили некоторые ловушки, но и они не смогли их задержать.
С момента входа в шахту прошло около часа. Они наконец-то добрались до намеченного места.
— Здесь подойдёт? — тихо спросила Тень. — Если нет, можем пройти ещё немного.
— Нет, здесь нормально, — Гаусс оставил достаточный запас для манёвра. Идти дальше было бы неосмотрительно. Плотность монстров там была выше, и сотворение заклинания могло привлечь их внимание. А здесь было в самый раз.
Он достал свой Белый посох. Из его рукава вылетел маленький комок глины, и тонкая струйка магии с кончика посоха тут же влилась в него. После короткой трансформации комок, не больше пальца, зашевелился и превратился в маленького паучка. В темноте его было почти невозможно разглядеть.
— Иди, — Гаусс активировал талант «Прототип разума-улья», и часть его сознания переместилась в паука.
Паук, перебирая лапками, поскакал вглубь шахты. Гаусс уже давно не использовал зрение таких миниатюрных существ и даже немного отвык. Всё вокруг казалось гигантским. Но зато он был почти невидим и мог спокойно пробегать мимо кобольдов. Несмотря на свои крошечные размеры и невысокую прочность, глиняный паучок двигался довольно быстро. В конце концов, это был не настоящий паук.
Вскоре, дойдя до отмеченного Тенью перекрёстка, паук остановился и свернул в него.
ВЖУХ!
Пройдя через проход, он оказался в невероятно просторном месте. В этом гигантском подземном своде со всех сторон падал слабый зелёный свет. Первое, что бросилось в глаза, — это постройки из дерева и камня. Вдалеке виднелся поднимающийся чёрный дым. Но когда Гаусс попытался рассмотреть логово поближе, он увидел лишь размытую картину. Очевидно, это был эффект защитного барьера.
Прибыли! Город кобольдов!
Внезапно Гаусс почувствовал, что что-то не так. Он тут же отпрыгнул в сторону.
БАМ!!!
Гигантская лапа с грохотом опустилась на то место, где он только что был. Подняв голову, он увидел кобольда-солдата с копьём, который, патрулируя, заметил в тусклом свете маленького паучка и, похоже, решил его раздавить. Но, увидев, что Гаусс увернулся, он не стал больше обращать на него внимания и, ускорив шаг, догнал своих товарищей.
«Я тебя запомнил», — Гаусс посмотрел ему в спину и поскакал дальше, вглубь логова.
Вскоре он почувствовал тот самый таинственный энергетический барьер, о котором говорила Тень. Это была особая энергия, витавшая в воздухе, как невидимый туман. Гаусс, решив рискнуть, направил паука вперёд. Пройдя сквозь невидимый барьер, его общее зрение словно прорвалось через слой вязкой воды, и картина перед глазами тут же стала чёткой.
«Сколько же здесь кобольдов…»