Глава 273. Женщина-кузнец
Опасаясь спугнуть дичь, она не решилась на дальнейшую разведку. Ей инстинктивно казалось, что, подойдя чуть ближе, её могут обнаружить. В воздухе, похоже, витала какая-то особая магия, словно всё было окутано невидимым барьером.
Собрав немного информации, Тень вернулась тем же путём, запомнив дорогу. Когда она снова оказалась на поверхности, рядом с Гауссом и остальными, прошло уже почти два часа с тех пор, как она вошла в шахту.
— Почему так долго? — с облегчением вздохнул Гаусс. — Мы уже думали, с тобой что-то случилось, и собирались идти на поиски.
— Произошло нечто непредвиденное.
— Так что ты встретила в шахте? — тут же спросил Гаусс.
Тень описала им то, что увидела под землёй.
— Много кобольдов. Это похоже на целый город монстров. Но сколько их точно, я не знаю. Там всё очень запутанно, много укрытий и построек.
— Хм, — Гаусс, поглаживая подбородок, задумался.
Если даже Тень, которую трудно было чем-то удивить, говорит, что их много, и не решилась продолжать разведку, то этот подземный «город монстров» в большой шахте Бреннана нельзя было недооценивать.
— Давайте отойдём подальше и всё обсудим.
Гаусс повёл свой отряд прочь от холма, с которого была видна шахта. Они разбили временный лагерь и начали анализировать ситуацию, исходя из имеющихся данных.
Во-первых, обстановка в шахте была сложной. Их простая карта шахты была уже неактуальна. По словам Тени, тоннели внутри переплетались, многие из них были прорыты монстрами заново, образуя сложную, похожую на лабиринт, структуру. К счастью, потолки в шахте были не слишком низкими, так что сражаться там было можно. А то место, куда она в итоге попала, было точкой схода всех тоннелей, главной цитаделью логова монстров, уже превращённой в структурированное жилище.
Во-вторых, информация от председателя гильдии Города Золота и Серебра, Джона, тоже была неточной. По его словам, между монстрами должна была быть вражда — это выяснилось во время нескольких предыдущих экспедиций. Так что либо Джон намеренно дал им ложную информацию, либо монстры всё это инсценировали. К тому же, Джон ничего не упоминал о подземном городе, который обнаружила Тень. Судя по тому, что он видел в Городе Золота и Серебра, он сомневался, что предыдущие экспедиции заходили далеко. Нехватка людей и отсутствие явной угрозы, скорее всего, привели к тому, что они просто зачистили внешние тоннели и вернулись.
Несмотря на то, что Тень, едва прибыв, уже нашла главное логово, это было благодаря её выдающимся способностям. Она могла сливаться с тенью, она была прирождённым убийцей и разведчиком и обладала острым чутьём на опасность. К тому же, во время разведки она не потревожила обитателей логова. Её двухчасовая вылазка была эффективнее, чем если бы обычный плут искал там несколько дней, а то и дольше. И, как сказала сама Тень, ей ещё и повезло наткнуться на вход в главное логово.
Так что им предстояло столкнуться с организованной и дисциплинированной группой монстров. Кроме того, та особая магия, похожая на барьер, которую почувствовала Тень, говорила о том, что тамошние монстры обладали немалыми магическими способностями.
— Есть ли там возможность использовать «Огненный шар»? — спросил Гаусс у Тени.
— В тоннелях точно нет. Нас завалит заживо, — серьёзно ответила она. — А в той большой пещере места достаточно, но тоже есть риск обвала.
— Это тоже проблема, — кивнул Гаусс.
Он был уверен, что в замкнутом подземном пространстве его «Огненный шар» нанесёт ужасающий урон. Но и они сами могли пострадать от его разрушительной силы. Если бы начался цепной обвал, им было бы трудно выбраться. Хотя Тень и могла проходить сквозь твёрдые предметы, но она скорее скользила по их поверхности, и в процессе ей тоже нужно было дышать и отдыхать. А если бы ей пришлось тащить за собой остальных, расход сил увеличился бы. Если их завалит под землёй, выбраться будет нелегко.
— Под землёй и эффект от «Полёта» будет значительно снижен.
В общем, с этой операцией нельзя было торопиться.
— Нам нужно сначала вернуться в Город Золота и Серебра и ещё кое-что подготовить.
— Согласна.
Их текущая подготовка была основана на первоначальном плане. Теперь, когда информация о противнике изменилась, нужно было готовиться заново. Узнав о силе врага и всё равно бросаться в бой — это было бы как в виртуальных играх из прошлой жизни Гаусса. Им нужно было разработать более продуманный план и запастись всем необходимым.
Вскочив на своих скакунов, они вскоре снова вернулись в Город Золота и Серебра и направились прямиком в гильдию. По указанию сотрудника Гаусс постучал в кабинет председателя Джона.
— Войдите.
Гаусс толкнул дверь.
— А, это ты, братец Гаусс?
Джон сидел за своим столом, лениво попивая чай и читая официальный ежемесячный журнал гильдии. Увидев вошедшего Гаусса, он немного удивился. Посмотрев на часы, он понял, что с момента их ухода прошло не так уж много времени.
«Неужели так быстро зачистили шахту от монстров? Даже если он и гений, воспитанный гильдией, не может же он быть таким эффективным?»
— Проходи, садись.
Отряд Гаусса сел на мягкие стулья. Они пришли, чтобы поделиться информацией, полученной в шахте Бреннана. В любом случае, предупредить местную гильдию было их долгом. Если бы всё прошло успешно, то хорошо. А если бы что-то пошло не так, и они навлекли бы на себя беду, с которой не смогли бы справиться, и это поставило бы под угрозу жизнь жителей города, то они стали бы виновниками.
Услышав, что в шахте Бреннана существует целый самодостаточный, никому не известный город монстров, Джон тут же стал очень серьёзным. Город Золота и Серебра был не так уж далеко от шахты. Если бы эти монстры однажды вышли из-под земли, то первым делом, скорее всего, напали бы на их город. Такое логово поблизости было как кость в горле.
— Большое спасибо за эту информацию! Она невероятно ценна! — Джон вскочил и забегал по кабинету.
Даже если бы он и нашёл множество оправданий — долгое спокойствие, нехватка приезжих авантюристов, отток населения, — объективно говоря, позволить такому логову развиваться под носом у города, ничего не предпринимая, было его, как председателя гильдии Города Золота и Серебра, упущением.
— За эту разведку я засчитаю вам задание начального уровня с тремя звёздами. После подтверждения вы получите сорок золотых. Конечно, это лишь за разведку. Другие награды тоже вас не минуют, — предложил Джон.
— Хорошо, — кивнул Гаусс. Разведка логова монстров не отняла у них много сил. В основном это была заслуга Тени.
— Тысячи монстров… и все в шахте. Это будет непросто, — почесал голову Джон.
Количество неизвестно, местность очень сложная. Если бы битва была за пределами города, где можно было бы опереться на стены, башни и другие укрепления, он бы не так волновался. Но сейчас им предстояло идти в логово врага, а это было совсем другое дело. Даже если бы он и призвал всех авантюристов Города Золота и Серебра, многие вряд ли согласились бы на такое опасное задание. В таком случае, скорее всего, придётся привлекать солдат. Но в условиях шахты количество не играло большой роли.
У него был и другой вариант — запросить помощь у вышестоящего отдела гильдии, но по некоторым причинам он хотел сперва попытаться справиться сам. Его взгляд упал на стоявшего перед ним Гаусса, и он, словно утопающий за соломинку, ухватился за эту мысль. Сила этого отряда была определённо велика. Хотя он и не сражался с ними, но от Гаусса исходила какая-то смутная, но ощутимая угроза.
— Братец Гаусс, вы готовы взяться за задание по зачистке логова монстров в большой шахте Бреннана?
— Конечно, — кивнул Гаусс. Он для этого и пришёл.
Такое скопление монстров, даже если бы не было задания, он вряд ли бы упустил. А раз за это ещё и давали неплохую награду, то причин отказываться у него не было. Услышав ответ Гаусса, Джон вздохнул с облегчением.
— Чем гильдия Города Золота и Серебра может вам помочь? Люди, ресурсы или что-то ещё — мы сделаем всё, что в наших силах, — тут же пообещал он.
Он был не из тех, кто не видит дальше своего носа. Он заметил, что Гаусс с самого начала был спокоен и уверен в себе. Это означало, что у него, вероятно, был какой-то план по борьбе с этими подземными монстрами.
— Раз уж вы так говорите, председатель Джон, то мы не будем терять времени, — кивнул Гаусс. — В людях мы не нуждаемся, по крайней мере, в низкоуровневых авантюристах. Сила — в качестве, а не в количестве. Лишние люди лишь увеличат риск быть обнаруженными.
— Конечно, нет проблем, — кивнул Джон. — Если нужно, я и сам могу пойти с вами. Я, хоть и не гений, но рейнджер шестого уровня.
Гаусс незаметно взглянул на его «пивной живот». Честно говоря, этот дядька средних лет не очень-то походил на рейнджера. Вероятно, «осев на суше», он расслабился и забросил тренировки. То есть, Гауссу нужно было быть готовым к тому, что его сила может не дотягивать до обычного профессионала шестого уровня. Хотя он и догадывался об этом ещё при первой встрече, но, осознав это окончательно, он мысленно покачал головой.
— Председатель Джон, лучше оставайтесь в городе на случай непредвиденных обстоятельств, — подумав, сказал Гаусс, чтобы не обидеть его.
Джон тоже вздохнул с облегчением.
— Кроме меня, я могу порекомендовать вам ещё одного хорошего бойца.
— О? Говорите, председатель, — кивнул Гаусс, призывая его продолжать. Если найдётся подходящий помощник, он не против был взять его с собой. Хотя лишний временный член отряда и мог претендовать на долю добычи, но безопасность была превыше всего. Больше хороших бойцов — больше гарантий.
— Ладно, пойдёмте со мной. Если судить по времени, тот человек должен быть там. Встретимся лично. Я не уверен, согласится ли она участвовать в этом задании, — подумав, Джон снова взглянул на Гаусса и, поколебавшись, встал и направился к двери. — Если это братец Гаусс, то, может, и получится… — тихо пробормотал он.
Гаусс и его спутники переглянулись. Им показалось, что Джон, говоря об этом человеке, выглядел немного смущённым.
«С ней трудно иметь дело?»
С этим опасением они последовали за Джоном. Они спустились по лестнице, прошли через таверну на первом этаже и вышли на улицу. Джон продолжал идти впереди, ведя их по переулкам. Наконец, они остановились перед кузницей на окраине города.
«Кузнец?» — мысленно произнёс Гаусс. Кажется, он начал понимать, почему Джон не был уверен, согласится ли она. Как правило, кузнецы, имея такое надёжное ремесло, даже если и были профессионалами, не стремились к более высоким уровням и вряд ли согласились бы на рискованное задание.
— Джон! Опять ты! Когда гильдия наконец-то выплатит мне остаток за ту партию оружия?!
Не успел Гаусс и шагу ступить в кузницу, как оттуда, опережая самого человека, донёсся громовой женский голос. А затем слегка полноватая фигура Джона вылетела из дверей. Да, именно вылетела. Гаусс, среагировав мгновенно, отскочил в сторону. Джон с глухим стуком приземлился на землю.
— Ай! Моя спина! — он, потирая поясницу, поднял голову и, увидев взгляды Гаусса и его спутников, покраснел и быстро встал. — Хе-хе, по контракту срок оплаты ещё не вышел, так что осталась небольшая задолженность, ничего страшного.
— Да пошёл ты, старый хрыч! — раздался изнутри гневный рёв. — Мне плевать на твой контракт! Мы договаривались на эту неделю! Если не заплатишь, я приду в вашу таверну и разнесу вашу гильдию к чертям!
Гаусс повернулся к двери кузницы. Оттуда вышла высокая, крепкая женщина. Она была словно стена. При её появлении Гаусс почувствовал, как воздух вокруг сгустился. Ростом она была лишь на полголовы выше Гаусса, но её плечи были невероятно широкими, она одна была как несколько обычных людей. Поэтому чисто визуально она производила очень сильное впечатление.
Женщина, подобная горе! На ней был кожаный фартук, прожжённый во многих местах искрами, а её обнажённые руки были покрыты рельефными мышцами, испачканными сажей и потом. Длинные рыжевато-каштановые волосы были небрежно собраны в пучок, несколько прядей прилипли ко лбу. Лицо было не некрасивым, с правильными чертами, даже по-своему красивым. На щеках играл румянец, характерный для тех, кто постоянно работает у огня. Сейчас её брови были сдвинуты, и она, с нетерпением вытирая руки грубой тряпкой, прорычала:
— Джон! Хватит там бормотать! Зачем пришёл? Говори быстрее, у меня в печи огонь не ждёт!
— Хотел познакомить тебя с кое-кем, — Джон указал на Гаусса и его спутников. — Есть одно очень выгодное задание. Не хочешь присоединиться к их отряду?
— Катись! У меня в кузнице дел по горло! А ты со своими людьми… — женщина, повернувшись в сторону, куда указывал Джон, моргнула и замолчала.