Глава 268. Деньги, улетевшие в трубу
— Окаменение?
Честно говоря, при упоминании этой способности у всех в голове всплыло сразу несколько возможных противников. Монстров, способных обращать в камень, было немало. Но когда Гаусс увидел на земле особые глубокие следы, он прищурился. Кажется, он догадался, какой монстр обитает в этих краях. Конечно, чтобы убедиться в этом, требовалась дополнительная проверка. В настоящем приключении нельзя было полагаться на догадки. Пока всё не подтвердится окончательно, лучше было готовиться к нескольким вариантам.
— Идём дальше.
Теперь, когда у них была зацепка, направление поисков стало более ясным. Тень, обратившись в тень, начала прочёсывать окрестности. Вскоре она нашла ещё несколько куч щебня и, по их расположению, примерно определила, где находится цель.
— Похоже, это там, — когда Тень вернулась, Гаусс обобщил её информацию и посмотрел вдаль.
Он взлетел над лесом и увидел впереди относительно ровную равнину. Учитывая данные Тени, цель, очевидно, обитала там. Равнина была недалеко. По мере продвижения Гаусс видел всё больше окаменевших статуй, некоторые из них даже сохранились целиком. Они выглядели как настоящие произведения искусства. Даже самый искусный скульптор вряд ли смог бы создать такие реалистичные изваяния. Особенно поражали застывшие на их лицах выражения ужаса и отчаяния. Казалось, сквозь время можно было почувствовать их бессилие в момент окаменения.
Они некоторое время рассматривали статуи, а затем двинулись дальше, следуя по следам. Следов становилось всё больше.
— Это должен быть каменный бык, — сказал Гаусс.
Яростные следы копыт на земле явно были результатом безумного натиска какого-то тяжёлого существа. Когда они вышли из редкого леса на равнину, то издалека и вправду увидели огромное животное.
— Действительно, каменный бык!
Это было существо весом в несколько тонн, около 1.8 метра в холке и 2.5 метра в длину. Его тело покрывала естественная броня, похожая на железные пластины. Пока Гаусс наблюдал, из его ноздрей вырывался зелёный пар. В его голове всплыла информация об этом монстре.
Хотя он и выглядел как бык, на самом деле он был очень агрессивен и нападал на любого, кто ступал на его территорию. К тому же, он был не травоядным, а чистым хищником. Во время охоты он бросался на свою жертву и безжалостно затаптывал её своими железными копытами. Помимо мощного тарана, его зелёный пар тоже представлял смертельную угрозу. Существа, попавшие в него, обращались в камень.
Когда он проголодается, он разбивает эти окаменевшие жертвы на куски, а затем пережёвывает их в порошок, получая из них необходимые питательные вещества и энергию. Поэтому присутствие каменного быка значительно меняло местную экосистему. Самым явным признаком было резкое сокращение числа крупных хищников в его ареале. Он либо изгонял их, либо превращал в каменные статуи, которые становились его запасом еды. Когда проголодается — разобьёт и съест. Это было потому, что другие хищники были его «конкурентами».
Уровень угрозы взрослого каменного быка был пятым и выше. Проще говоря, это был монстр со стальным панцирем, высокой естественной бронёй, быстрый, способный выдыхать окаменяющий пар и чрезвычайно агрессивный. Среди монстров того же уровня он считался довольно сложным противником. Но для Гаусса он был неплохим соперником. У этого опасного существа почти не было дальнобойных атак. Бойцам ближнего боя с ним приходилось бы туго.
Хотя Гаусс и признавал, что в последнее время он всё чаще сражался в ближнем бою и даже пробудил второй класс, Душу меча, по сути, он всё ещё был заклинателем. И у него, естественно, было много способов справиться с этим «сухопутным танком» на расстоянии. В крайнем случае, он мог просто улететь.
— Что скажете? — Гаусс коротко обсудил свои соображения с товарищами.
— Думаю, можно попробовать, — кивнула Алия.
Все присутствующие были довольно мобильны. О Гауссе и говорить нечего, с «Полётом» он мог взлететь в любой момент. Алия могла превратиться в ворона. Тень — использовать свои способности и раствориться в темноте. Немного сложнее было Серандуилу. Но, будучи змеелюдом, он и сам был довольно быстр, а с учётом снаряжения и полученного в лабиринте навыка «Крылья быстрого жука», его скорость была превосходной. К тому же, Серандуил был по сути «целителем», и ему не нужно было лезть на рожон. В большинстве случаев ему достаточно было наложить усиления и спокойно ждать окончания боя.
Увидев, что все готовы к бою, Гаусс принял решение. Хотя сегодня днём они и собирались лишь на разведку, все были готовы к сражению.
— Так как мы пока не знаем его точного уровня, нам нужно держаться на расстоянии и использовать дальнобойные атаки, чтобы связать и атаковать его. Он быстро бегает, но атакует по прямой, и перед этим делает небольшую паузу. Мы можем использовать это, чтобы предугадать его траекторию и увернуться. И будьте осторожны с его окаменяющим дыханием. Серандуил, твоё исцеление может снять окаменение?
В ответ на вопрос Гаусса Серандуил покачал головой. Он уже пробовал на тех обломках. По крайней мере, на разрозненных кусках камня это не сработало.
— Тогда будем исходить из того, что не может. Ни в коем случае нельзя попадать под его дыхание. К счастью, радиус его атаки невелик, — продолжил Гаусс.
Если не было заклинаний вроде «Восстановления», чтобы снять окаменение, то оставалось лишь полагаться на своё телосложение. Из всех присутствующих, возможно, лишь он мог бы попытаться выдержать такую атаку. Но, как говорится, умный в гору не пойдёт. Он не собирался проверять это на себе.
— Мой «Огненный шар» должен его убить, — продолжил Гаусс. — Но так как я ещё тренируюсь, и уровень владения не так высок, на его сотворение уйдёт какое-то время. Велика вероятность, что этот бык успеет убраться до того, как я закончу.
Гаусс погладил подбородок. Не стоит недооценивать диких монстров, они очень чувствительны к магии. А у него была лишь одна попытка использовать «Огненный шар». И её нужно было использовать с умом. Почему лишь одна? Потому что, даже с учётом дополнительного «синего бара» от таланта «Особый желудок», ему нужно было оставить достаточно магии для «Полёта». Нельзя было полностью истощать себя ради одного «Огненного шара». В конце концов, безопасный отход — это самое важное. А удастся ли уничтожить цель на этот раз — второстепенно. В крайнем случае, можно будет перегруппироваться и прийти снова. Пока инициатива в их руках, шансов будет ещё много.
— Понятно, мы постараемся его задержать, — кивнули Тень и Алия.
Им нужно было удержать каменного быка в зоне взрыва до тех пор, пока Гаусс не закончит подготовку «Огненного шара».
— Тень, ты справишься? Если будет опасно, то не стоит.
Гаусс посмотрел на Тень. Её контролирующая способность называлась «Теневые путы». Это был навык, который она недавно приобрела за очки, полученные в качестве награды от Гильдии. Эффект был таким, как и говорило название. Но в её исполнении он был сильнее, чем у обычных профессионалов, благодаря её таланту. Однако, когда враг атаковал тени, урон получал и сам заклинатель.
— Я справлюсь, — кивнула Тень.
— Тогда действуйте осторожно, ваша жизнь — в приоритете.
— Поняли.
Коротко обсудив план боя, они немного отдохнули. За это время каменный бык не проявлял никакой активности. Они были достаточно далеко, а интеллект быка был низок, да и восприятие не так уж и хорошо, так что заметить их с такого расстояния он не мог.
— Что ж, начинаем.
Едва он договорил, как Алия и Серандуил начали накладывать на него усиления.
— Усиление характеристик! — с посоха Алии сорвался поток энергии и влился в тело Гаусса.
На этот раз она использовала усиление лисы, повысив его интеллект, чтобы ему было легче колдовать. После Алии настала очередь Серандуила.
— Благословение! — усиленное заклинание окутало Гаусса.
Под двойным усилением Гаусс почувствовал, как его магия стала гораздо активнее. Серандуил тут же наложил «Благословение» на Алию и Тень. А Поле Гаусса на всех было наложено ещё до этого.
— Действуем по плану.
Тело Гаусса взмыло в воздух. Алия тут же превратилась в чёрного ворона и, взмахнув крыльями, тоже поднялась в небо. Тень же бесшумно растворилась в земле.
Ворон пролетел по небу. Несколько семян, словно капли дождя, упали на землю. Лежавший на земле каменный бык, почувствовав движение, поднял голову и посмотрел в небо. Увидев безобидного ворона, он снова опустил её. Если бы эта птица села перед ним, он бы не прочь был сделать из неё десерт с помощью своего окаменяющего дыхания. Но в небе её не достать, а тратить силы на такой маленький кусочек мяса ему было лень.
ТУК-ТУК-ТУК!
Внезапно упало ещё несколько семян. Каменный бык поднял голову, начиная раздражаться. «Опять ты?» К счастью, его интеллект был невысок, и он не стал анализировать причины и возможную угрозу, а лишь злился на эту назойливую чёрную птицу.
МУ-У-У!!!
Он тяжело задышал, и из его ноздрей вырвался зелёный пар, который разъел траву вокруг. Если бы эта птица летела чуть ниже, он бы непременно дохнул на неё. Но ворон был хитёр, он летел высоко и не спускался, издалека выглядя лишь маленькой чёрной точкой.
МУ!
Он решил больше не обращать на неё внимания.
Тем временем Гаусс спустился с неба на холм за спиной каменного быка. Он смотрел на свою цель сверху. Сейчас он был невидим. Расстояние до быка было небольшим. Заняв позицию, он начал ждать действий Тени и Алии. Хотя он мог бы и сейчас выпустить «Огненный шар», и, если бы бык не был настороже, то, возможно, и погиб бы от взрыва. Но лучше было действовать наверняка.
Он пристально смотрел на быка, успокаивая дыхание. Терпения ему было не занимать. Вскоре он заметил, как большое облако заслонило солнце, и вместе с тенью облака к каменному быку приблизилась и более тёмная тень. Очевидно, Тень была на месте. Ворон в небе и Гаусс на холме начали медленно готовиться. Смертельный удар часто наносится в одно мгновение.
Гаусс медленно поднял свой Белый посох. И на этот раз бой начинал он. Мощный поток магии хлынул по его телу, и потоки воздуха вокруг, казалось, изменили своё направление. Магия бешено устремилась к кончику Белого посоха.
БУМ!
Воздух перед посохом на мгновение сжался. За те дни, что он овладел «Огненным шаром», он не сидел сложа руки. В свободное время он находил безлюдное место в дикой местности и практиковался. За эти дни его уровень владения «Огненным шаром» уже достиг 2 (2/20). Но чем сильнее заклинание, тем заметнее его подготовка. Возможно, для высокоуровневых заклинателей «Огненный шар» был не сложнее обычного фокуса, но Гаусс пока что не достиг такого уровня мастерства.
Ворон в небе начал снижаться, направляясь к месту в нескольких десятках метров от быка. Бык поднял глаза и заметил это. Но не шелохнулся.
А на холме Гаусс уже взмахнул посохом в сторону быка. Он сосредоточился, и над спиной быка появилась ослепительная искорка! Затем бесчисленные потоки природной магии устремились к этой маленькой красной точке.
Бык тут же её заметил! По его спине пробежал холодок, словно его пронзили тысячи игл, и дурное предчувствие заставило его вскочить на ноги. Враг!!! Он среагировал почти мгновенно. Монстры, сумевшие выжить и стать «королями» в дикой природе, не бывают медлительными. Те, кто не реагировал на опасность достаточно быстро, погибали ещё в детстве.
Но почти в тот же миг ворон приземлился на землю и быстро принял человеческий облик. Усиленное заклинание «Опутывание»! Семена, брошенные заранее, тут же проросли и, превратившись в бесчисленные лианы, оплели стальное тело каменного быка.
ТРЕСК! ТРЕСК! ТРЕСК!
Десятки, сотни лиан смогли удержать быка лишь на мгновение. Он напрягся, и они с треском лопнули. Искорка всё ещё продолжала быстро впитывать окружающую природную магию. К счастью, времени, которое выиграла Алия, хватило, чтобы Тень, которая до этого держалась на расстоянии, чтобы её не заметили, успела подбежать.
— Теневые путы!
Бесчисленные, похожие на щупальца, чёрные тени вырвались из земли.
ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!
Тени оплели его рога, ноги, туловище — всё, что можно было связать. Сбросить Теневые путы было не так-то просто.
Из его рта вырвался зелёный пар, который, словно живое существо, тут же устремился к окружающим теням. Две силы столкнулись, поглощая друг друга. И пока они боролись, энергия в искорке становилась всё сильнее. Внезапно, чёрные тени, словно отхлынувшая волна, быстро сжались и, подхватив Алию, стремительно удалились от быка.
Над ним, в небе, маленький огненный шар, накопивший достаточно энергии, наконец-то явил свою ужасающую мощь. Раскалённое добела миниатюрное солнце испустило ослепительный свет.
ДОН!
Бык ещё не успел полностью набрать силу, но его тело уже пришло в движение! Времени на полную подготовку у него не было. Инстинкт кричал ему, что атака, которая вот-вот обрушится сверху, будет ужасающей. Но температура над ним становилась всё выше. Собственная смазка в его теле быстро испарялась, и его железные пластины, скрежеща, заискрились. Суставы, оставшись без смазки, на мгновение замедлили его движения.
Конечно, всё это было второстепенным. Главное, что подготовка «Огненного шара» у Гаусса занимала некоторое время, но после того, как он накапливал энергию, сам взрыв мог произойти очень быстро. На самом деле, если бы Гаусс не выжидал, чтобы дать Тени и Алие время отойти, он мог бы взорвать его и раньше. Увидев краем глаза, что тень уже далеко, Гаусс больше не колебался. Он мысленно скомандовал, ткнул Белым посохом вперёд и тихо произнёс: «Взрыв!»
Время в этот миг словно застыло! Мир, казалось, замер. Затем пространство будто разорвалось! Не было оглушительного взрыва. Светящаяся точка сначала сжалась, словно поглотив весь окружающий свет и звук. Воздух замер.
В следующее мгновение тишина была нарушена! Круглая, раскалённая добела энергия с непостижимой скоростью взорвалась, высвободив огромное количество света и тепла! Скорость была так велика, что она в мгновение ока поглотила стальное тело, только что освободившееся от теней и едва сделавшее шаг. Яркий свет затмил даже солнце. В глазах всех, кто смотрел на это, остался лишь чистый, несущий разрушение белый цвет.
А за ослепительным светом последовал звук.
ГРОХОТ!!!
Раздался оглушительный взрыв, сотрясший небеса. Раскалённая воздушная волна идеальным полушарием разошлась во все стороны. Всюду, куда она доставала, трава тут же обугливалась, а земля, слой за слоем, вздымалась, словно волны.
Каменный бык, оказавшийся в эпицентре взрыва, не успел даже издать крика. Его гордая стальная броня под воздействием магического жара тут же покраснела, а затем, под мощной ударной волной, начала плавиться и деформироваться, превращаясь в раскалённый металл. Несокрушимая сила сжала и искорёжила его, а затем, перед лицом ужасающего света и жара… он распался на части!!!
БА-БАХ!!!
Время словно снова нажало на кнопку «воспроизведение». Клубы огня и дыма поднялись вверх, образовав на месте взрыва небольшой грибовидный столб. Алия и Тень, только что твёрдо вставшие на ноги, почувствовали, как под ними задрожала земля, и схватились друг за друга. Сглотнув, они посмотрели вдаль. Хотя это был уже не первый раз, когда Алия видела «Огненный шар» Гаусса, она всё равно была потрясена.
«Так он его убил?»
В густом дыму ничего не было видно. Спустя долгое время, когда дым немного рассеялся, наконец-то стала видна картина в центре взрыва. На месте бывшей травы зияла огромная чёрная воронка. В ней, медленно остывая, растекалась тёмно-красная металлическая жижа. Это было всё, что осталось от некогда несокрушимого панциря каменного быка.
В небе Гаусс, медленно снижаясь, приземлился рядом с ними. Он был немного бледен, но на его лице играла улыбка.
— Готово.
На его панели уже появилось сообщение об убийстве. Это означало, что цель мертва. Он поделился этой информацией со своими товарищами. Одновременно с этим он и сам вздохнул с облегчением.
「Убит сверхъестественный монстр каменный бык: 1」
「Прогресс на Пути Сверхъестественного: убито 5 видов сверхъстественных монстров (2/5)」「После завершения этапа награда: случайный расовый талант сверхъестественного монстра.」Его предчувствие его не обмануло. Он так и знал, что этот каменный бык был не просто пятого уровня. Теперь это подтвердилось. Он был как минимум шестого. Таким образом, Гаусс продвинулся ещё на один шаг по Пути Сверхъестественного. Можно сказать, ему повезло.
Ведь с по-настоящему сильными сверхъестественными монстрами он пока что справиться не мог. К тому же, у многих из них были ещё и многочисленные прислужники, что тоже усложняло задачу. Но, с другой стороны, этот каменный бык, возможно, и выжил здесь именно потому, что у него не было прислужников. Шум от целого племени монстров был гораздо заметнее.
— Отлично, — захлопала в ладоши Алия. Бой хоть и был коротким, но очень напряжённым.
— Кстати, этот каменный бык, похоже, был шестого уровня.
— Шестого?! — моргнула Алия.
Монстры шестого уровня были не чета пятому… так легко умер? Хотя в предыдущем задании они и убили гоблина, который, предположительно, был шестого уровня, но тогда они действовали хитростью. А на этот раз это была честная победа в открытом бою.
Гаусс кивнул. Этому он и сам втайне радовался. Хотя он и раньше осознавал, что у него есть сила для убийства монстров шестого уровня, но эта победа всё равно была для него знаковым событием. Ведь это был первый, в полном смысле этого слова, сверхъестественный монстр, которого он убил обычными средствами. Раз есть первый, будет и второй.
— Твой «Огненный шар» какой-то ненормальный, — не удержалась от восклицания Алия. Но не успел Гаусс ответить, как она, словно что-то вспомнив, резко повернулась к воронке. — Н-нет! А как же… материалы?!
В воронке застывала лужа металла. Но, по сравнению с размерами быка, её объём был явно меньше. Должно быть, значительная часть просто испарилась при взрыве.
— Пропали, столько материалов пропало! Это же материалы со сверхъестественного монстра… — ахнула Алия. Хотя она и понимала, что без «Огненного шара» убить этого быка было бы очень сложно, но при мысли о том, сколько денег они потеряли, у неё защемило сердце.
Деньги сгорели! Как… больно.
— Ничего не поделаешь, — развёл руками Гаусс. — В воронке ещё остались какие-то трофеи, так что не совсем с пустыми руками.
— Пообещай мне, Гаусс.
— Что?
— В будущем, тех монстров, которых мы можем победить, давай по возможности не убивать «Огненным шаром».
— Хорошо.