Глава 255. Спокойствие его амбиций
Приблизившийся к ним мужчина был лет тридцати-сорока. На нём была хорошо скроенная лёгкая броня с гербом авантюристской группы «Великий Змей» на груди. Его шаг был твёрдым, а аура — сдержанной, что говорило о немалой силе. Отряд Гаусса уже собирался уходить, но, увидев, что он направляется к ним, остановился.
Мужчина подошёл к ним и сразу же устремил взгляд на Гаусса.
— Здравствуйте, господин Гаусс, — спокойно произнёс он, протягивая руку. Он с самого начала назвал имя Гаусса, не пытаясь напустить туману. — Я Уильям, начальник полевых операций авантюристской группы «Великий Змей». Наш предводитель заметил вас и попросил меня подойти поздороваться.
Гаусс всё понял. Значит, тот господин из рода Вифес, Кидд, действительно смотрел на них. Перебрав в уме возможные причины, он пришёл к выводу, что единственная связь — это недавнее приглашение от семьи Вифес, переданное через Адель. Неужели он, как член семьи Вифес, пришёл отыграться за отказ? Мысли Гаусса неслись с бешеной скоростью, но лицо оставалось спокойным, как гладь воды. Он протянул руку и коротко пожал руку Уильяма.
— Господин Уильям, здравствуйте. Передайте и от меня моё почтение командиру Кидду.
Хотя у него и были свои догадки, Гаусс решил сперва соблюсти приличия и посмотреть, с чем на самом деле пришёл этот человек. Кидд наверняка послал его не просто так, чтобы поздороваться. И действительно, после короткого обмена любезностями Уильям продолжил:
— Наш предводитель ценит таланты. Он попросил меня спросить, не желаете ли вы, господин Гаусс, и ваш друг-змеелюд присоединиться к основному боевому составу нашей авантюристской группы «Великий Змей»?
«А?»
Как раз в тот момент, когда Гаусс уже морально подготовился к худшему, Уильям снова озвучил приглашение. Но на этот раз не от имени семьи Вифес, а от авантюристской группы «Великий Змей». Видимо, после прошлого отказа они решили зайти с другой стороны.
— Это…
Помня о предыдущем опыте, Гаусс инстинктивно хотел отказаться. Он не желал быть связанным.
— Не волнуйтесь, хотя наша группа и имеет некоторые связи с семьёй Вифес, мы не являемся их вассалами. Все внутренние дела решаются нами самостоятельно. Предводитель искренне восхищается вами обоими, поэтому, пожалуйста, подумайте ещё раз.
Его взгляд снова и снова останавливался то на Гауссе, то на Серандуиле. Он понимал, почему предводитель Кидд послал его пригласить именно этих двоих. С Гауссом всё было ясно — одна его аура и вид говорили о многом. А что до Серандуила, то, вероятно, дело было в его происхождении. Хотя уровни у обоих были низковаты. Чтобы попасть в основной боевой состав, нужно было иметь как минимум пятый уровень, да и обычный боец пятого уровня, скорее всего, не прошёл бы отбор — требовался какой-то особый талант. Как правило, костяк боевого состава составляли бойцы не ниже шестого уровня. Такова была элитарная стратегия предводителя Кидда: лучше меньше, да лучше. Конечно, в других, неключевых отделах, требования были гораздо ниже. Но, соответственно, и прав, и ресурсов у них было меньше, чем у основного состава.
Однако, после его объяснений он заметил, что Гаусс нахмурился.
— А как же две другие мои спутницы?
Гаусс на самом деле не так уж и хотел вступать в «Великого Змея», просто ему стало неприятно, что тот с самого начала говорил лишь о нём и Серандуиле, игнорируя Тень и Алию.
— У нас очень высокие требования для вступления в основной боевой состав, — уклончиво ответил Уильям на вопрос Гаусса. — Если вы двое присоединитесь, вам всё равно придётся пройти испытательный срок и внутреннюю подготовку, а затем, в зависимости от ваших способностей и силы, вас определят в наиболее подходящий боевой отряд. Все дальнейшие действия будут координироваться командованием.
Сказав это, он посмотрел на стоявших позади Алию и Тень.
— Что касается этих двух ваших спутниц, господин Гаусс, то они, вероятно, пока не соответствуют начальным требованиям нашего основного боевого отдела. Если они захотят присоединиться, я могу поговорить с коллегами из других отделов, чтобы для них выделили два места.
Воздух, казалось, застыл. Алия неловко замерла, поджав губы и теребя край своей мантии. От того, что её так открыто оценили и признали негодной, её щёки залились краской. Тень же оставалась невозмутимой, словно этот человек по имени Уильям говорил не о ней, а о ком-то постороннем.
Гаусс краем глаза заметил это. Та капля сомнения, что у него была, мгновенно сменилась твёрдой решимостью. Он без колебаний, отчётливо произнёс:
— Прошу прощения, и спасибо вашей группе за высокую оценку. Мы — единый отряд. Либо мы вступаем все вместе, либо не вступает никто.
Уверенное выражение на лице Уильяма внезапно застыло. Он считал, что сделал предложение, от которого невозможно отказаться. Ведь обычно, если профессионал четвёртого уровня пытался подать заявку в основной состав, его, скорее всего, вышвырнули бы за дверь, приняв за смутьяна. В Сейне, этой жемчужине залива, имя «Великого Змея» гремело. Даже не говоря о дальнейшем развитии и обучении, само по себе членство в основном составе было большой честью для обычного элитного профессионала. Многие мечтали об этом, но не могли и надеяться.
Спокойствие на лице Уильяма наконец исчезло. Его тон стал холодным, и он с разочарованием произнёс, словно только что осознал глупость Гаусса:
— Гаусс, я надеюсь, вы хорошенько подумаете. У каждого свой путь.
Он снова обвёл взглядом Алию и Тень.
— Давайте так: вы вернётесь, всё обсудите. В ближайшие несколько дней мы будем в Сейне, точное местоположение вы легко сможете узнать, поспрашивав…
— Благодарю за доброе предложение вашей группы, но, думаю, я уже всё чётко для себя решил.
Уильям посмотрел на Гаусса, снова отказавшего ему, со сложным выражением лица. В его взгляде смешались досада от того, что его оскорбили, сожаление и упрёк в неразумности.
— Я понял. Прощайте, — он повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и, обернувшись через плечо, бросил последнюю фразу: — Надеюсь, однажды в будущем вы не пожалеете о сегодняшнем выборе.
Сказав это, Уильям растворился в портовой толпе. После его ухода отряд на некоторое время замолчал. Алия долго колебалась, прежде чем тихо спросить:
— На… на… на самом деле, мы могли бы и разделиться.
По её растерянному тону было слышно, что она сама разрывалась от противоречий.
— А я думаю, что это плохо, — с улыбкой покачал головой Гаусс.
Он действительно на мгновение взвесил все за и против. В конце концов, под большим деревом и тень гуще. Если бы управление в «Великом Змее» было относительно свободным, можно было бы использовать эту платформу для развития. Но оказалось, он слишком многого хотел. Не бывает таких благотворительных организаций, где можно пользоваться всеми правами, не неся никаких обязанностей.
Не говоря уже о том, что сама идея разделения отряда была для него неприемлема. Да и… в конце концов, он был человеком верным и гордым. Он верил, что с его «талантом» стать сильнее — лишь вопрос времени, и не хотел идти на слишком многие компромиссы. Тем более, вступив в «Великого Змея», пришлось бы заново формировать отряд по их требованиям, а все дальнейшие действия, несомненно, выполнялись бы по приказу. Он хочет массово истреблять гоблинов или других низкоуровневых монстров, чтобы пополнять свой Бестиарий, — согласились бы на это другие члены отряда? Гаусс сразу понял, что нет.
Это был фундаментальный конфликт интересов. В глазах многих авантюристов убийство мелочи — бесполезное занятие, которое не помогает стать сильнее, а лишь тратит время. К тому же, как новичок, он не имел бы права голоса, не говоря уже о том, чтобы принимать решения. Он сделал паузу и с непоколебимой уверенностью сказал:
— Поверьте мне, пройдёт не так уж много времени, и мы создадим ещё более крупную авантюристскую группу, совершим наши собственные, ещё более великие дела.
Алия, увидев твёрдость в его глазах, невольно растрогалась. Хотя она и сказала, что можно разделиться, но если бы ей действительно пришлось уйти, она бы очень расстроилась. Но при воспоминании о холодном тоне Уильяма она снова почувствовала негодование.
— Тогда, когда это время придёт, мы просто поглотим «Великого Змея»! — с детской злостью сказала она. Очевидно, её это задело.
— Хорошо, — с улыбкой кивнул Гаусс.
Серандуил молчал. Его с самого начала нисколько не прельщал основной состав «Великого Змея», он лишь считал их шумными. Что до Тени, то она, кажется, стала лучше понимать и Гаусса, и этот отряд.
Из всех присутствующих лишь капитан Фон, наблюдавший за всем этим, был в полном шоке. Основной состав «Великого Змея»! Он, постоянно бывавший в окрестностях Сейны, прекрасно знал, что это значит. Если бы на их месте был другой обычный авантюрист, он бы решил, что тот сошёл с ума, а его «громкие заявления» — лишь пустые слова, сказанные, чтобы сохранить лицо. Но, глядя на абсолютно серьёзное, без тени шутки, лицо Гаусса, сердце Фона невольно забилось быстрее.
«А что, если он… действительно сможет это сделать?»
Едва эта мысль пришла ему в голову, как он сам счёл её абсурдной. Авантюристская группа «Великий Змей» — это был один из гигантов, стоявших на вершине пищевой цепи Сейны. Их официальный состав, по слухам, превышал пятьсот человек, и это не считая ещё большего числа внешних членов, обслуживающего персонала и наёмных работников, связанных с их предприятиями. Сам предводитель Кидд был могущественным колдуном с невероятной силой, стоявшим на вершине пирамиды власти всей Сейны.
«Великий Змей» был уже не просто авантюристской группой, а важной силой в обороне города. Не говоря уже о том, что у них были многочисленные связи с истинными хозяевами этого города, семьёй Вифес. Все эти переплетённые связи позволяли «Великому Змею» в Сейне делать практически всё, что им вздумается. И официальные власти, и торговые гильдии, и подпольный мир — все должны были считаться с ними.
«Великий Змей» был таким гигантом, чьи корни, словно у огромного дерева, пронизывали почти все уголки Сейны. С его, Фона, ограниченным кругозором, ему было трудно представить, какая сила могла бы пошатнуть или даже «поглотить» такое существо. Если бы это действительно произошло, это было бы величайшим чудом. При этой мысли у него пересохло во рту.
«И тогда, возможно, я стану одним из немногих свидетелей всего этого?»
Фон внезапно почувствовал непреодолимое желание увидеть этот день. Глядя на спокойную, как гладь воды, амбицию в глазах Гаусса, его собственный взгляд загорелся.
— Пойдёмте, нужно разобраться с трофеями, — Гаусс снова отбросил мысли о «Великом Змее». Путь нужно проходить шаг за шагом, а еду есть ложка за ложкой. Пока он будет становиться сильнее, все его дерзкие слова однажды станут реальностью.
Сейна, Девятая авеню, в одной из роскошных карет.
Кидд Вифес, прислонившись к обтянутому бархатом окну, спокойно смотрел на проплывающие мимо уличные пейзажи. Его змеиные зрачки не выражали никаких эмоций.
— Отказался? Ясно.
Услышав новость, он лишь спокойно ответил. Его красивое, до холодной жути, лицо осталось бесстрастным. Оно не изменилось ни на йоту. Ни гнева, ни досады, ни удивления, ни сожаления — ничего, лишь спокойствие, как в глубоком омуте.
Он послал человека пригласить его лишь из сиюминутного порыва. Хотя он и управлял своей авантюристской группой, он не был в неведении о делах семьи Вифес. На самом деле, он был в курсе почти всех сколько-нибудь значимых событий в семье. Не то чтобы он сам интересовался, просто в семье были люди, которые передавали ему информацию. А он, в перерывах между делами, находил время, чтобы ознакомиться с донесениями. Те, кто стоит у власти, на самом деле гораздо более заняты, чем многие думают.
И этот низкоуровневый авантюрист, так просто отказавшийся от инвестиций семьи, естественно, вызвал у него любопытство. Поэтому, увидев его в порту, он и послал своего человека. Власть семьи его не касалась, «Великий Змей» был его независимым королевством. Если талант, от которого отказалась семья, будет служить ему лично, он найдёт это забавным. А Серандуила он пригласил заодно, из-за их кровного родства.
Да, он пригласил Гаусса и Серандуила не из-за чего-то другого, а просто потому, что это было забавно. Поэтому, когда ему отказали, он не придал этому особого значения. Это был всего лишь незначительный эпизод. Для него по-настоящему важны были лишь его собственная сила и развитие «Великого Змея». Всё остальное — суета.
— Господин Кидд, совет старейшин просит вас после прибытия явиться в зал совета семьи, — напомнила ему красивая служанка.
— Тогда отправляемся туда, — ответил он, его голос был всё так же ровен.
Роскошная карета катилась по гладкой брусчатке, направляясь к самому древнему и строгому архитектурному комплексу в центре города. Пейзаж за окном сменился с шумного и оживлённого порта на строгий и тихий аристократический квартал. Куда ни глянь — высокие стены, глубокие дворы, строгая охрана.
Зал совета семьи Вифес находился в самом сердце фамильного замка. На тяжёлых дубовых дверях был вырезан сложный фамильный герб: белая волна, окружающая всевидящее око, — символ власти семьи над морем и тайными знаниями. Проходя мимо, он незаметно задержал взгляд на гербе, и на его губах появилась лёгкая насмешливая улыбка, после чего он вошёл в зал. В воздухе витал смешанный запах старого дерева, архивных свитков и лёгкого магического благовония.
За длинным столом для совещаний уже сидело несколько пожилых фигур, и мужчины, и женщины. Каждый из них был человеком, державшим в руках нити судьбы семьи Вифес, иными словами — истинным хозяином Сейны. Кто-то из них отвечал за финансы и предприятия семьи, кто-то — за разведку и некоторые «особые» дела. Другие же представляли интересы семьи в армии, магических исследованиях, Гильдии авантюристов и других ключевых сферах.
Появление Кидда привлекло всеобщее внимание.
— Кидд, в последнее время твои действия слишком привлекают внимание, — старейшина с седыми волосами и бородой, по имени Лоуренс Вифес, имел в виду постоянно растущее влияние «Великого Змея» и всё более самовольный стиль правления Кидда. — Совет старейшин надеется, что ты приструнишь своих людей.
— Я постараюсь.
— И ещё эти полукровки. Не говори, что ты не можешь их контролировать? — Лоуренс постучал по столу. Его тон был не вопросительным, а обвиняющим.
Речь шла о тех, у кого была часть крови морского народа. Из-за своего происхождения некоторые из них, с удачными мутациями, обладали талантами, превосходящими обычных людей. Но смешанная кровь также делала их более подверженными «болезням крови», что значительно повышало риск потери контроля. В последнее время в городе уже произошло несколько крупных кровопролитных столкновений между ними и обычными людьми.
— В столкновениях участвовали не мои люди, — спокойно покачал головой Кидд.
Лоуренс лишь пристально смотрел на него, долго не говоря ни слова.
— Меня не волнует, чьи это люди. Я хочу видеть результат, — фыркнул он.
— Понятно, — Кидд слегка склонил голову.
— И ещё, вычисти из своей группы этих полукровок. Как следует поступать с чужаками с нечистой кровью, думаю, мне не нужно тебе напоминать.
Взгляд старейшины Лоуренса, словно ястреб, впился в Кидда, а его пальцы мерно постукивали по столу, словно оказывая давление.
— Не забывай, Кидд, ты в первую очередь — второй наследник семьи Вифес, и лишь потом — предводитель «Великого Змея».
Подтекст его слов был ясен: хотя «Великий Змей» и был его силой, его существование также зависело от семьи, и у них было много способов остановить эту организацию. На лице Кидда наконец-то появилось какое-то выражение. Он глубоко вздохнул и, спустя долгое время, наконец заговорил:
— Старейшина Лоуренс, я думал, семье нужен великий змей, способный рвать добычу, а не безобидная овечка?
— Ты сможешь их контролировать? Или ты просто разводишь диких зверей, которые рано или поздно обратятся против тебя? Последние столкновения, даже если и не были твоей прямой указкой, всё равно связаны с твоим попустительством! Сейне нужна стабильность, а не хаос! — холодно вмешалась другая старейшина, госпожа Марджори, отвечавшая за разведку семьи.
«Диких зверей, значит…»
Кидд обвёл взглядом лица всех присутствующих старейшин и вдруг тихо рассмеялся.
— Я понял.
Он встал. Его высокая, как у поднявшейся змеи, фигура отбрасывала длинную тень в свете магических ламп.
— Раз это общее решение совета, я всё улажу.
Сказав это, он, не глядя больше ни на кого из старейшин, повернулся и ровным шагом направился к выходу.
После его ухода старейшина Лоуренс и старейшина Марджори обменялись взглядами.
— Он всё меньше поддаётся контролю.
— Если так пойдёт и дальше, боюсь, в городе скоро будут знать только Кидда Великого Змея, а не Вифес.
— Кстати, я только что получила донесение. Кидд, едва сойдя на берег, снова в частном порядке послал человека к тому Гауссу, пытаясь переманить его.
Если бы Гаусс был здесь, он бы, наверное, был в шоке. Ведь с момента их встречи в порту прошло совсем немного времени, а информация уже, словно на крыльях, долетела до высшего руководства семьи Вифес.
— Он согласился?
— Нет, тот парень отказался.
— Тогда не стоит беспокоиться. Та великая личность уже обратила на него внимание. Мы не должны идти против воли той великой личности.
— Опять этот выродок с нечистой кровью… Ладно, даже если он и не будет служить семье, ничего страшного. Не придётся растить ещё одну неблагодарную ядовитую змею.
Её тон казался пренебрежительным, но секундная пауза и едва заметное движение выдали её неискренность. В её словах слышалась кислая нотка. Все присутствующие знали, что выбор той великой личности не так-то просто было очернить парой слов. Поэтому остальные промолчали, и в зале совета снова воцарилась тишина.
— Собрание окончено.