Глава 252. Гоблинский «авианосец»
— Тогда по рукам. На берегу найдём, где продать.
Гаусс без возражений кивнул. Он заранее знал, что трофеи, добытые с монстров, придётся делить. Он не жалел этих расходов. Хотя команда корабля и не принимала активного участия в бою, без них отряд Гаусса не смог бы так долго оставаться и действовать в море. Этот корабль, судя по всему, был дороже, чем он думал. По словам Фона, дно было сделано из особого железного дерева, способного выдержать попытки монстров пробить его, поэтому и стоимость постройки, и последующее обслуживание были немаленькими.
Да и с какой стати команда корабля стала бы рисковать, помогая отряду Гаусса выполнять задание, если бы им не платили? Из чистой ненависти к гоблинам? Конечно, нет. Благодаря Гауссу, матросы на этот раз не получили ни царапины и вдобавок получили неожиданный доход. На лицах у всех сияла радость.
Для Гаусса эта доля добычи была каплей в море, но для матросов — приличным заработком. Хорошая еда, несколько кружек в таверне или новая приличная одежда для жён и дочерей — эти неожиданные деньги позволят этим суровым мужчинам, рискующим жизнью в море, неплохо отдохнуть по возвращении. Их благодарность и удовлетворение были искренними. Это было видно хотя бы по тому, что они, незаметно для себя, стали называть Гаусса не «господин Гаусс», а «лорд Гаусс».
— Продолжаем плавание!
После этого небольшого происшествия «Чайка», поправив паруса, снова тронулась в путь, разрезая волны и устремляясь в синюю даль. Атмосфера на палубе стала гораздо более расслабленной. Матросы, занимаясь своей работой, то и дело искоса поглядывали на Гаусса, стоявшего на носу и смотревшего вдаль. В их взглядах читалось спокойствие. С таким сильным защитником на борту, казалось, и дальнейшее плавание было не так уж и страшно.
Плавание продолжалось. По мере того, как «Чайка» углублялась в море, обстановка вокруг незаметно менялась. Цвет воды сменился с лазурного на более глубокий, чернильно-синий. Вдалеке, на фоне заката, виднелись очертания причудливых скал.
— Впереди — рифы Чёрного моря, — пояснил Фон.
— М-м-м, — кивнул Гаусс.
Это означало, что цель их путешествия уже близка. Приливные пещеры находились на одном из больших островов в районе этих рифов. Сначала Гаусс удивился, почему рифы находятся не у самого побережья. Расспросив, он узнал, что, хотя рифы и встречаются в основном у берега, некоторые типы барьерных рифов могут простираться и в более глубокие воды, образуя рифовые пояса вдали от суши.
Его копилка бесполезных знаний пополнилась.
— На сегодня наше плавание окончено, — продолжил Фон, указывая на очертания рифов, которые в сумерках выглядели ещё более зловещими. — Ночью проходить через рифы слишком опасно. Подводные течения и скрытые скалы опаснее монстров. Нам нужно бросить здесь якорь на ночь. Завтра утром отправимся к месту задания.
Гаусс кивнул, показывая, что всё понял.
Спустилась ночь. Ночное море разительно отличалось от дневного. Вода стала иссиня-чёрной, и без тёплого солнца даже морской бриз казался леденящим. Капитан Фон выставил ночную вахту, а остальные члены команды спустились в столовую на ужин. Еда состояла в основном из пойманной днём рыбы, дополненной закупленными на суше овощами, фруктами и мясом. Полноватый кок, который днём не выходил на палубу, но уже был наслышан от других матросов о подвигах Гаусса и его отряда, с широкой улыбкой приготовил для их стола особенно обильный ужин. Другие матросы не возражали против такого особого отношения. В этом опасном море сильные всегда имели привилегии, тем более те сильные, которые приносили им пользу.
— Завтра, должно быть, будет хорошая погода, — сказал капитан Фон, подсев к Гауссу. — Если всё пойдёт гладко, мы пройдём рифы и к утру прибудем к Приливным пещерам.
Как только на восточном горизонте появилась первая полоска света, «Чайка» очнулась от сна. Гаусс, умывшись, вышел из каюты на палубу. Капитан Фон, старпом и последняя смена матросов уже были на посту, наблюдая за небом и морем. Как и предсказывал Фон, день действительно обещал быть хорошим. Ночной шторм утих. Море стало относительно спокойным, и в слабом утреннем свете его окутывал лёгкий туман.
— Господин Гаусс, так рано встали? Ещё не время отплывать, могли бы поспать подольше, — удивлённо сказал капитан Фон, заметив Гаусса.
— Привычка, захотел бы — не уснул.
Во время заданий Гаусс никогда не позволял себе спать дольше обычного. Это уже вошло в привычку. Даже несмотря на то, что Фон вчера вечером сказал, что можно не вставать рано и выспаться, чтобы набраться сил, его внутренние часы всё равно разбудили его в положенное время.
Он постоял немного на палубе, обдуваемый морским ветром. Вскоре на «Чайке» начали подавать завтрак. Основу составляли твёрдый хлеб и галеты. Этот хлеб был выпечен до каменной твёрдости и мог храниться очень долго. В случае необходимости его можно было даже использовать как дубинку в бою. К удивлению Гаусса, матросы не только размачивали его в горячей рыбной похлёбке или супе, но многие макали его прямо в эль. Странное сочетание. Впрочем, если учесть, что на корабле слабоалкогольные напитки были равносильны пресной воде, всё становилось понятнее. Ведь в море пресная вода быстро портилась, а пиво, благодаря брожению, хранилось дольше.
Старшие члены экипажа и отряд Гаусса ели более разнообразно: вяленое мясо, сыр, сухофрукты и даже несколько яблок и апельсинов. Завтрак закончился под лучами восходящего солнца и громкие крики матросов, залпом осушавших свои кружки.
Насытившись, матросы быстро прибрались и заняли свои места.
— Поднять якорь! Поднять паруса! — зычно скомандовал капитан Фон, встав у штурвала.
Заскрипел ворот, и тяжёлый железный якорь с шумом вырвался из воды. Матросы, напевая, дружно потянули за канаты, и огромные паруса, ловя утренний бриз, медленно поползли вверх по мачтам. «Чайка» снова пришла в движение.
Через некоторое время Гаусс с тревогой смотрел на рифы, видневшиеся по обе стороны от корабля. Огромные чёрные скалы причудливой формы возвышались над водой на несколько метров, напоминая искривлённые башни. Большая их часть была скрыта под водой, и лишь когда волна схлынывала, на мгновение показывалась зловещая тень. Волны бились о скалы, создавая бесчисленные белые буруны и видимые глазу водовороты, способные перевернуть небольшую лодку. «Чайка» качалась на волнах. Гаусс стоял на палубе, словно приросший к ней. Но беспокоился он не за себя, а за корабль.
— Капитан Фон, здесь действительно безопасно?
Гаусс снова взглянул на бурлящие подводные течения. Даже если с кораблём что-то случится, у него было несколько способов спастись, но это были крайние меры. Лучше было бы пройти это место спокойно.
— Не волнуйтесь, господин Гаусс. Этот маршрут выглядит опасным, но мы часто здесь ходим и знаем его как свои пять пальцев.
Фон понимал его беспокойство как пассажира, впервые вышедшего в море. Но они действительно были профессионалами.
Под настороженным взглядом Гаусса «Чайка» медленно продвигалась сквозь густые рифы, и, как ни странно, ничего не случилось. Профессионализм команды проявился в полной мере. Под точным руководством Фона и благодаря непрерывным корректировкам вперёдсмотрящего, «Чайка», словно искусная танцовщица, умело лавировала в лабиринте острых скал.
— Убрать передний парус, левый борт на ветер, проходим впритирку к той скале!
— Готовься к повороту! Право на борт! Отпустить грот! Свободный ветер!
Благодаря слаженной работе команды «Чайка» в конце концов благополучно миновала опасные рифы и вышла в относительно спокойные воды. Гаусс наконец-то вздохнул с облегчением. Гильдия авантюристов всё-таки была надёжной организацией, они связались с очень профессиональной командой. Он подумал, что если бы он сам искал судно, то вряд ли нашёл бы такую опытную команду. Скорее всего, либо никто бы не согласился, либо попался бы какой-нибудь смельчак, который утопил бы корабль в этих рифах.
Пока он размышлял, впереди показались очертания огромного острова. В отличие от небольших островков и рифов, которые они видели раньше, этот остров был обширным, с высокой горой в центре и крутыми склонами. По краям виднелись большие чёрные скалы. С их стороны в острове зияла огромная расщелина, словно прорубленная гигантским топором. В неё постоянно вливалась вода — это и была их цель, Приливные пещеры.
— Мы прибыли. Это и есть Приливные пещеры, — указал капитан Фон на бурлящую расщелину. — Сейчас прилив, входить опасно. Мы бросим якорь с подветренной стороны острова в укромном месте. После обеда, когда начнётся отлив, действовать будет безопаснее.
Гаусс решил прислушаться к мнению профессионала. «Чайка» обогнула остров и бросила якорь в небольшой бухте. Отсюда доносился глухой гул волн, бьющихся о скалы в другой части острова.
В ожидании отряд Гаусса провёл последние приготовления к бою: проверили оружие, привели в порядок снаряжение, утвердили план. Время пролетело незаметно, и наступил полдень.
После обеда, как и говорил Фон, начался отлив, и море снова успокоилось. Отмели у входа в Приливные пещеры стали шире, и из-под воды показались участки, которые раньше были затоплены. Гаусс, взяв подзорную трубу, увидел на отмелях резвящихся прибрежных гоблинов. Некоторые из них выталкивали из пещеры небольшие лодки и бамбуковые плоты. С отливом гоблины тоже вышли на промысел.
«Наконец-то мы их нашли!»
Опустив трубу, он посмотрел на Фона и кивнул.
— Пора.
Убедившись, что все готовы к бою, «Чайка» на ровной скорости двинулась к Приливным пещерам. Приближающийся корабль вскоре заметили несколько гоблинов-пиратов у пещеры. На берегу гоблины с хорошим зрением стали показывать в сторону моря и что-то возбуждённо кричать своим сородичам. Вскоре всё больше и больше прибрежных гоблинов замечали «Чайку». Для них это было как манна небесная. Они как раз собирались выйти из рифов попытать удачи, посмотреть, не попадётся ли какой-нибудь корабль. И кто бы мог подумать, что, едва выйдя из дома, они увидят такой красивый большой корабль, проплывающий мимо. Боясь упустить такой подарок судьбы, прибрежные гоблины-пираты под предводительством своего вожака, словно муравьи, высыпали из пещеры на своих лодках и плотах.
Каждая лодка и плот были небольшими, вмещали всего по два-четыре гоблина, но их было так много, что они покрыли всю поверхность моря, создавая внушительное зрелище. Лёгкие судёнышки неслись по волнам, а под водой им помогали гоблины, умевшие хорошо плавать. Особенно быстрыми были несколько более прочных на вид лодок во главе флотилии, которые тянули за собой прирученные меч-рыбы.
— Они идут! — крикнул вперёдсмотрящий, предупреждая всех.
Вот уж действительно профессиональные разбойники! На добычу они реагировали быстрее, чем собака на кость, нет, быстрее, чем акула на запах крови.
— Всем по местам! Готовься к абордажу! Баллисты к бою!
— Пусть эти морские зеленокожие отведают нашей силы!
— Ур-ра-а-а!!!
Матросы, заняв свои места, возбуждённо заревели. Спокойная до этого «Чайка» внезапно ожила. Фон удовлетворённо кивнул. Конечно, он понимал, что энтузиазм команды был не только его заслугой. Главное, что им придавало уверенности, — это присутствие Гаусса и его отряда.
По сравнению с суетящейся командой, отряд Гаусса выглядел гораздо спокойнее.
— Их больше, чем мы ожидали, — прищурился Гаусс, всматриваясь вдаль и быстро прикидывая их число. Их было так много, что, вероятно, насчитывалось не меньше сотни лодок. С пиратским племенем такого размера одна-две рыбацкие или торговые лодки точно не справились бы. А уйти от них, когда впереди мчались «быстроходные катера» на тяге из меч-рыб, было невозможно. Стоило им догнать, как тут же окружила бы масса мелких лодок и плотов, и жертва оказалась бы в безнадёжной ловушке.
Пока отряд тихо переговаривался, головные катера уже приблизились. Но ещё быстрее их были их атаки.
СВИСТ! СВИСТ! СВИСТ!
Заострённые костяные копья и гарпуны полетели с гоблинских лодок в сторону «Чайки». Среди них было и немало их фирменных «вонючих бомб». Глиняные горшки, наполненные гнилыми внутренностями и какой-то непонятной слизью, разбивались о палубу, и тут же распространялась такая вонь, что кружилась голова.
— Щиты к бою, укрыться! — громко крикнул Фон.
Матросы тут же подняли заготовленные деревянные щиты или спрятались за бортами. Лишь несколько не успевших увернуться матросов, на которых попали брызги, тут же позеленели.
— Порыв ветра!
Гаусс, стоявший на корме, невозмутимо стукнул посохом, и мощный порыв ветра, исходящий от него, отбросил большинство летящих горшков в сторону, так что они упали в море.
— Баллисты, огонь! — скомандовал Фон, выбрав подходящий момент.
БАХ! БАХ!
Баллисты на носу и корме издали глухой рокот, и болты толщиной с детскую руку со свистом полетели в сторону меч-рыб, тянувших катера. Меч-рыбам, замедлившим ход, чтобы гоблины могли метать свои снаряды, не повезло. Некоторые болты пронзили их насквозь, и на поверхности моря тут же расплылись пятна крови.
Однако прибрежные гоблины, похоже, не собирались отказываться от атаки из-за этих потерь. Возможно, многочисленные успешные грабежи кораблей подобного размера притупили их бдительность. Запах крови лишь ещё больше разъярил и возбудил этих тварей.
Всё больше и больше плотов окружало «Чайку». С высоты это выглядело впечатляюще, словно муравьи облепили жука.
ДЗЫНЬ!
Арбалетный болт с привязанной верёвкой со свистом пронзил воздух и намертво вонзился в борт «Чайки». Да, на этот раз атаковали гоблины. Разграбив рыбацкие и торговые суда, они, естественно, снимали с них лёгкие арбалеты и использовали их в своих целях.
Взгляд Гаусса упал на корабль неподалёку — единственный приличный корабль у прибрежных гоблинов. Он был поменьше «Чайки» и, похоже, раньше тоже был торговым судном. Но паруса с него были сняты, а вместо них на мачтах были устроены платформы, на которых стояли гоблины-лучники. А в движение корабль приводили всё те же привязанные морские твари.
Это был переоборудованный гоблинский «авианосец»!
«Вот это да», — вскинул бровь Гаусс. Он был несколько впечатлён силой этих гоблинов. Ему показалось, что эти гоблины-пираты были умнее многих других, с которыми он сталкивался, по крайней мере, в плане использования транспортных средств.
Гоблинский «авианосец» на всех парах приближался.
— Чёрт, нет!
К ужасу и горю Фона, гоблинский «авианосец», не сбавляя скорости, врезался в «Чайку».
ДОН! ГРОХОТ!
Оба корабля сильно тряхнуло. Когда они снова обрели устойчивость, гоблинский «авианосец» пробил левый борт «Чайки». Гоблины тут же, не теряя ни секунды, стали спрыгивать с мачт на палубу «Чайки». А гоблины с других плотов разделились: одни карабкались по абордажным крюкам со всех сторон, другие взбирались на «авианосец» и уже с него прыгали на «Чайку».
Алия, уже наготове, выпустила заклинание. Семена тут же проросли, превратившись в толстые лианы, которые крепко связали оба корабля. Теперь, даже если гоблины и захотели бы отступить, сделать это быстро у них бы не получилось.
— Убить!
— Прикончить этих зеленокожих сукиных детей!
Разъярённый Фон первым бросился вперёд с мечом наперевес. В этот момент он хотел лишь одного — разорвать на куски гоблинов, так грубо повредивших его любимый корабль.
С другой стороны гоблины тоже один за другим спрыгивали на «Чайку». Началась первая абордажная схватка! Сильные матросы имели преимущество перед обычными гоблинами.
Гаусс сначала не вмешивался, а молча стоял на корме, наблюдая за боем. Лишь когда он увидел, что множество гоблинов уже взобрались на «Чайку» или на сцепившийся с ней корабль, он, убедившись, что заманил врага в ловушку, успокоился. С гоблинами в море справиться было непросто. Но раз уж они взобрались на «Чайку», то уйти отсюда им было уже не суждено.
Гаусс лёгким движением ноги, словно пёрышко, влетел в центр битвы. Он не стал сразу размахивать мечом, а просто спокойно встал. Но невидимое давление уже начало распространяться вокруг. Ветер, казалось, начал ускоряться, закручиваясь вокруг него!
Ближайшие несколько гоблинов внезапно почувствовали приступ паники, их движения сковало, а тела затряслись. Этим тут же воспользовались матросы и, взмахнув саблями, зарубили их. Но эффект ощутили не только эти несчастные. Подавляющее большинство гоблинов на палубе, даже те, кто ещё не видел Гаусса и не должен был знать о его присутствии, почувствовали, как у них потяжелела голова, а затем их окутал невидимый холод.
На палубу сошёл их заклятый враг!