Глава 246. Уверенность Мастера
С наступлением ночи прибрежный город Сейна не засыпал. Напротив, в свете зажигающихся огней он пробуждался к своей, особой ночной жизни. Ветрозащитные масляные лампы по обеим сторонам улиц отбрасывали тёплые блики, а морской бриз доносил шум таверн и аромат жареной рыбы. Моряки, обнявшись за плечи, фальшиво распевали песни, а авантюристы, собравшись вместе, хвастались своими приключениями.
Гаусс и его спутники побродили по улочкам и в итоге выбрали оживлённую на вид таверну под названием «Песнь сирены».
«Какое-то неоднозначное название для таверны…»
Гаусс отвёл взгляд от вывески. В этом мире тоже существовали истории о сиренах, которые своим пением заманивали мореплавателей на рифы. И в отличие от его прошлого мира, эти истории были не просто мифами, а уроками, написанными кровью и слезами моряков. Но Гаусс заметил, что в таверне было немало людей, похожих на капитанов, старпомов и матросов. Раз уж те, кто кормился морем, не обращали на это внимания, то им, авантюристам, действующим на суше, и подавно не стоило об этом беспокоиться.
Раз уж они добрались до Сейны, то, естественно, собирались задержаться здесь на некоторое время, чтобы изучить распределение монстров и доступные задания в окрестностях. Однако выходить в море Гаусс пока не планировал. Конечно, раз уж они здесь, не исследовать море было бы досадно, словно зря проделал весь путь. Но к морским путешествиям нужно было готовиться основательно.
Кроме Серандуила, который имел некоторое представление о мореплавании, остальные трое, включая Гаусса, ничего в этом не смыслили. И дело было не только в опыте — у них не было ни подходящего снаряжения, ни команды. Конечно, можно было бы наняться на другой корабль и отправиться в особые морские районы или на острова, но тогда они оказались бы в зависимости от других, что ограничило бы их свободу действий. К тому же, море — не суша, здесь слишком много непредсказуемых факторов. В бескрайнем океане, если попадётся недобросовестный капитан или случится кораблекрушение, положение станет куда опаснее, чем на суше.
Они вошли в таверну. Узнав, что ещё остались свободные кабинки, Гаусс, помня о предстоящем серьёзном разговоре, на этот раз решил не оставаться в шумном общем зале. В кабинке гул снаружи сразу стих. Они вчетвером сели за стол, и вскоре вошёл официант в фартуке с меню в руках.
— Господа авантюристы, чего изволите? Морепродукты в «Песни сирены» — самые свежие в порту Сейны, многие рыбацкие лодки доставляют улов прямо к нам, едва причалив! — с энтузиазмом расхваливал официант, в его голосе слышалась гордость жителя портового города. По его интонациям можно было догадаться, что он понял — они в Сейне недавно.
Меню было обширным. В отличие от таверн в глубине материка, здесь преобладали морепродукты: рыбное ассорти, фирменный густой суп «Поцелуй Нептуна», гигантские омары, запечённые в чесночно-сливочном масле, жареная рыба-молния, салат из морских водорослей, хлеб с нори… Знакомство с местной кухней, рождённой иным краем, было неотъемлемой частью посещения нового места.
— Посмотрите, кто что хочет? — Гаусс передал меню своим спутникам.
Их отряд уже давно достиг «мясной независимости», так что при заказе можно было особо не стесняться. Обсудив, они заказали полный стол, кувшин кокосового сока и мятной воды с морским привкусом.
За столом на время воцарилось молчание. Гаусс заметил, что с самого начала их встречи Тень несколько раз хотела что-то сказать, но так и не решилась.
— Кхм-кхм, — кашлянул Гаусс. — Задание по клану Чёрного Клыка мы успешно завершили. Тень, какие у тебя дальнейшие планы?
Он посмотрел на неё. Алия и Серандуил, услышав это, тоже опомнились. Действительно, после окончания этого задания их временная союзница Тень, казалось, должна была пойти своей дорогой. Смысла оставаться в отряде у неё не было.
При этой мысли Алия моргнула и посмотрела на Тень. За эти дни она поняла, что, несмотря на свою неприступную внешность, Тень на самом деле была хорошим человеком. Особенно в ту ночь, когда на них напали гоблины. Пока Гаусс сдерживал элитных воинов, на них с Серандуилом напали наездники на волках, а сверху нависала угроза в лице наездника на летучей мыши. Несколько раз тот гоблин в небе, не в силах справиться с Тенью, переключал своё внимание на Алию. Если бы не теневые способности плутовки, она бы погибла уже несчётное количество раз. И её, и Серандуила Тень перемещала за мгновение до того, как их настигала атака. Это означало, что она, сражаясь, ни на секунду не упускала из виду своих товарищей. После той ночи Алия поняла, что на эту холодную на вид девушку можно положиться. Когда она поблагодарила Тень, та лишь сказала, что это пустяки, и не стала приписывать себе заслуг.
«Если… если бы она осталась, это было бы огромной помощью для отряда, верно?»
Особенно для Гаусса. Состав их отряда был таков, что Алия в основном обеспечивала контроль и поддержку, Серандуил — лечение и поддержку, а Гаусс, как капитан, был самым острым мечом отряда и принимал на себя основную часть атак противника. Если бы с ними была Тень, она могла бы присматривать за ним и в случае опасности, если атака окажется слишком сильной, мгновенно переместить его в безопасное место. Тогда и ей было бы спокойнее.
Вспомнив, как несколько дней назад Гаусс втайне спрашивал её и Серандуила, что они думают о Тени, Алия внезапно поняла, какова была главная цель сегодняшнего ужина.
Что до другого члена отряда, Серандуила, то он молча пил кокосовый сок. Он опустил свой раздвоенный язык в стакан, помешал и на его лице отразилось удовольствие и ностальгия. Казалось, планы капитана его не волновали. Или, вернее, он не имел ничего против любых его планов.
На другом конце стола Тень услышала слова Гаусса. Её дальнейшие планы… Она покачала головой.
— Тогда… — начал было Гаусс, но в этот момент Тень, которая на мгновение опустила голову, тоже открыла рот.
— Говори ты, — одновременно сказали они, посмотрели друг на друга и так же синхронно уступили.
Посмотрев некоторое время в тёмные и ясные глаза Тени, Гаусс всё же сдался.
— Хорошо, тогда я начну, — он поджал губы.
Хотя он и обсуждал с Алией и Серандуилом своё мнение о Тени, с самой виновницей разговора он почти не говорил на эту тему и не знал, что она думает. Но в отношениях, если одна сторона не сделает первый шаг, ничего не произойдёт. Он встретился с ней взглядом и серьёзным тоном произнёс:
— Тень, это задание показало нам, что ты способный и надёжный товарищ. Поэтому, если ты не против, я хочу официально пригласить тебя стать четвёртым постоянным членом нашего отряда Гаусса.
Тень невольно широко раскрыла глаза. Гаусс сделал паузу, решив, что она переваривает его неожиданное предложение, и, подбирая слова, продолжил:
— Я знаю, ты, возможно, привыкла быть одна, но, пожалуйста, подумай над этим. Мы, может, и не самый сильный отряд, который тебя приглашал, но мы определённо самый надёжный.
Он обвёл взглядом Алию и Серандуила. Алия энергично закивала, Серандуил тоже слегка склонил голову.
— Конечно, это лишь приглашение. Каким бы ни было твоё решение, мы его уважаем…
Гаусс хотел было продолжить, но Тень внезапно прервала его:
— Я… согласна присоединиться.
— А? — опешил Гаусс.
Он уже собирался сказать, чтобы она не торопилась с ответом, а хорошенько подумала пару дней и потом дала ему знать. В конце концов, это был их первый совместный поход, и было бы понятно, если бы она захотела всё взвесить. Но он не успел договорить, как она тут же согласилась.
— Ты не хочешь вернуться и всё хорошенько обдумать? — с добрыми намерениями предложил Гаусс.
Алия, которая уже собиралась захлопать в ладоши, приветствуя нового члена отряда, услышав это, с досадой посмотрела на него.
«Капитан, капитан, что же ты делаешь? Сам ведь хочешь, чтобы она присоединилась, и всё равно даёшь ей время остыть? Гаусс, ты… Разве ты не знаешь поговорку: „Чем дольше ночь, тем больше снов“?»
Тень решительно покачала головой.
— Не нужно тратить время. Хотя я и привыкла быть одна, но… с вами мне было неплохо. Более того, я сегодня пришла сюда именно за этим. Спасибо, что позволил мне присоединиться к твоему отряду.
Она слегка улыбнулась, и её взгляд, обращённый к Гауссу и остальным, стал твёрже. Она решила сказать правду. Последние два дня она только и думала о том, в какой момент спросить Гаусса, не возьмёт ли он её в отряд. Из-за этого она, что было для неё редкостью, немного нервничала. И не ожидала, что Гаусс сам сделает ей предложение прежде, чем она успеет спросить.
— Отлично! — захлопала в ладоши Алия. А она-то беспокоилась, что Гаусс упустит такого хорошего помощника, а оказалось, их желание было взаимным.
Серандуил спокойно кивнул. Всё было так, как и должно было быть. Разве найдётся авантюрист, которого не соблазнит приглашение капитана?
Гаусс с облегчением вздохнул, словно камень с души свалился.
— Добро пожаловать, Тень.
Раз уж она всё обдумала, а не приняла решение сгоряча, то он спокоен. Он широко улыбнулся. Как капитан, он был рад принять в отряд такого сильного, способного и загадочного товарища.
В его груди шевельнулось чувство гордости. Он до сих пор отчётливо помнил свой первый день в этом мире, когда он, сжимая в руках деревянное копьё и маленький щит, в одиночку шагнул в лес. Волнение, беспокойство и напряжение смешались в его душе. Одиночество, когда ты один на один с неведомым, заставляло его постоянно подбадривать себя, чтобы тот новичок-салага смог смело встретить грядущую битву.
А теперь… он оглянулся на своих товарищей, которые с улыбкой смотрели на него. У него были соратники, которым он мог абсолютно доверять, в каком-то смысле… они были как семья. И теперь их отряд продолжал расти, пополнившись таким сильным новым членом, как Тень. Одиночество, которое он чувствовал, когда шёл вперёд один, рассеялось без следа.
Гаусс глубоко вздохнул, подавляя нахлынувшие эмоции.
— Тогда, за наш новый отряд Гаусса, до дна!
— До дна! — возбуждённо подняла свой бокал Алия.
Серандуил сдержанно поднял бокал с мягкой улыбкой на губах. Тень, видя, как все трое её приветствуют, тоже медленно взяла свой бокал.
С весёлым звоном бокалов сегодняшний праздничный и одновременно приветственный ужин официально начался.
— Ах, какая хорошая погода.
Гаусс потянулся. Морской бриз колыхал занавески на окне, снаружи светило яркое солнце, небо и море были одинаково лазурными. После официального принятия Тени в отряд, который теперь состоял из четырёх человек, у него со вчерашнего вечера было отличное настроение. Жаль, если бы не дела, он бы с удовольствием поспал в гостинице подольше, чтобы окончательно снять усталость от долгой дороги.
Спустившись вниз, он увидел Тень, которая уже ждала его в холле.
— Тень, доброе утро.
— Доброе утро.
— Официант, завтрак на пятерых, побольше мяса.
【Доброе утро, капитан Гаусс.】В невидимом для других месте, тень у ног плутовки легонько шевельнулась и поздоровалась с Гауссом.
【Тень, почему ты вчера не выпустила меня, чтобы я была твоим советником? Думаешь, твой косноязычный ротик много наговорит? Хорошо ещё, что у Гаусса тоже были планы тебя завербовать, иначе, хм-хм… Тебе нужно больше на меня полагаться.】 — затараторила Шейд, недовольная тем, что Тень вчера её запечатала.
【Твои советы — сплошной бред,】 — мысленно ответила Тень.
Вспомнив предложенные Шейд стратегии — «медовую ловушку», «властное заявление», «поиск общего хобби» — она почувствовала приступ неловкости, и уголки её губ дёрнулись.
【Ах ты, девчонка, выросла и крылышки распустила. Раньше такая послушная была. Ты тогда ничего не понимала, это я тебя с пелёнок вырастила, запомни это!】 — как старая матушка, заворчала Шейд.
На этот раз Тень ничего не ответила, лишь мысленно заблокировала её ворчание. На самом деле, если не считать некоторых ненадёжных советов, Шейд была к ней очень добра.
Быстро позавтракав, они направились в Гильдию авантюристов. Тень должна была выбрать свою награду. Вчера она не стала этого делать, потому что не знала, примет ли её Гаусс. Она думала так: если Гаусс ей откажет, ей придётся снова вернуться к одиночной жизни, и тогда её выбор, естественно, будет другим.
Гаусс же шёл в Гильдию на индивидуальное занятие с Адель. Хотя она и сказала вчера, что в ближайшие дни будет свободна, он, как авантюрист, прекрасно знал, что ни в чём нельзя быть уверенным. Могло случиться что-то непредвиденное, и она могла бы покинуть Гильдию. Раз уж в ближайшие дни в Сейне у них не было особых планов, лучше было ковать железо, пока горячо, и как следует освоить искусство фехтования. К тому же, можно было заодно и повысить ранг своего значка.
В Гильдии, после того как они объяснили администратору цель своего визита, к ним вскоре подошла Адель. Но на этот раз рядом с ней был коллега, державший список наград. Выбором Тени занимался другой сотрудник. Адель же, коротко объяснив ситуацию, велела Гауссу следовать за ней.
Они поднялись по боковой лестнице на третий этаж. Стражники у лестницы, очевидно, хорошо её знали, и под её руководством Гаусс без всяких препятствий попал на третий этаж Гильдии, доступный только авантюристам Железного ранга.
Гаусс огляделся по сторонам, и на его лице промелькнуло лёгкое разочарование. Кажется, от второго этажа он ничем не отличался. В просторном зале, помимо нескольких магазинов, были лишь плотно закрытые двери. Кроме персонала, почти никого не было видно.
— Здесь не так, как вы себе представляли? — спросила Адель, взглянув на него.
— Немного, — кивнул Гаусс. — Здесь всегда так пустынно?
Он-то думал, что увидит, как выглядят авантюристы Железного ранга в большом городе.
— Вроде того, — ответила Адель. — Авантюристы Железного ранга обычно очень заняты. Они либо оттачивают свои навыки и способности, либо находятся на задании. Даже если и приходят, то сидят в своих комнатах. Если не происходит чего-то особенного, редко можно увидеть много авантюристов Железного ранга в общем зале Гильдии.
Гаусс подумал, что в этом есть смысл. Авантюристы, достигшие Железного ранга, как правило, уже определились со своим путём. Одиночки оставались одиночками, а те, кто работал в команде, уже давно сформировали свои отряды. У них не было необходимости общаться в общем зале.
— Господин Гаусс, пойдёмте со мной.
Заметив любопытные взгляды других сотрудников, Адель помахала Гауссу рукой, призывая следовать за ней. Она толкнула одну из дверей и вошла внутрь. Гаусс последовал за ней. Дверь за ним автоматически закрылась.
Он невольно широко раскрыл глаза, глядя на комнату перед собой.
— Какая… какая большая!
Первое, что он почувствовал, войдя, — это что комната была неестественно большой, не меньше нескольких сотен квадратных метров. Судя по размерам первого и второго этажей, а также расположению зала на третьем, комната в этом месте никак не могла быть такой площади. Поэтому у него в голове сразу возникло острое чувство противоречия.
— У вас довольно острое чутьё, — с одобрением сказала Адель, заметив, как быстро он почувствовал неладное.
Она сняла туфли и прошла в центр комнаты. Под ногами у неё был гладко отполированный деревянный пол, а по периметру стояло множество тренировочных манекенов и стоек с оружием.
— Это не обычная комната. Это специальная тренировочная зала, созданная Гильдией с помощью магии сворачивания пространства и стабилизирующих барьеров. Можете считать её «растянутым» пространственным пузырём. Снаружи это выглядит как обычный вход в комнату, но внутри пространство расширено с помощью стабильной пространственной магии. Вчера ваша спутница обменяла очки на сумку для существ, верно? Принцип тот же, только здесь всё гораздо сложнее и прочнее.
Она сделала паузу и добавила:
— В конце концов, в боях на Железном уровне и выше разрушительная сила огромна. На обычной тренировочной площадке просто не развернуться, да и расходы на её содержание были бы астрономическими. А здесь вы можете сражаться в полную силу, не боясь повредить имущество… конечно, при условии, что вашей силы не хватит, чтобы прорвать сам барьер.
Гаусс, всё поняв, с изумлением снова оглядел это удивительное пространство. Неудивительно, что на третьем этаже было так пустынно. Оказывается, настоящие «зоны активности» были скрыты за этими неприметными дверями.
— Ладно, разговоры в сторону, — выражение лица Адель стало серьёзным.
Она взмахом руки убрала ненужные манекены и стойки с оружием, а затем взмахнула правой рукой. Со вспышкой света в её ладони появилась изящная и острая рапира. В следующее мгновение от неё хлынула устрашающая аура.
«Мечник пятого уровня?» — Гаусс слегка прищурился. — «Нет! Мечник уровня Мастера!»
Он невольно вскинул брови. Возможно, из-за пожилого директора в Лесной Короне, он подсознательно считал, что даже в таком большом городе, как Сейна, директор, занимающий в основном административную должность, не будет слишком силён. Но, похоже, на этот раз он недооценил здешних героев.
Словно угадав его мысли по удивлённому выражению лица, Адель улыбнулась.
— Добро пожаловать в Сейну. Прежде чем приступить к обучению искусству фехтования, я хочу сперва увидеть вашу силу. Пожалуйста, используйте против меня все ваши способности, заклинания, навыки и приёмы в полную силу. Так мне будет проще составить для вас более углублённую программу обучения, — уверенно сказала Адель.
— Вы уверены? — с сомнением переспросил Гаусс. — Я могу оказаться немного сильнее, чем вы думаете.
Хотя она и была мечником уровня Мастера, у Гаусса в арсенале тоже было немало козырей. Он и сам уже не до конца понимал пределы своей силы.
— О, я знаю, что вы уже четвёртого уровня, — махнула рукой Адель. — И, хотя я не знаю, как именно вы это сделали, но раз уж вы смогли выполнить то задание, ваша сила, вероятно, превосходит обычный четвёртый уровень. Но, пожалуйста, имейте чуть больше веры в мечника уровня Мастера. Вы меня не раните, не волнуйтесь.
Хотя ей и показалась забавной его осторожность, Адель терпеливо всё объяснила. Это была уверенность, присущая профессионалу уровня Мастера. Впрочем, даже если Гаусс сейчас и уступал ей в силе, он был «перспективным авантюристом», объектом пристального внимания и вложений со стороны Гильдии. Его ждало большое будущее, и она, естественно, не собиралась его унижать.
— Тогда, пожалуйста, будьте осторожны, — предупредил Гаусс.
Он убрал все лишние предметы в сумку для хранения, а затем накинул на плечи мантию. Белый посох он закрепил в петле на левом бедре, чтобы его можно было в любой момент выхватить, к тому же, находясь рядом с телом, он давал бонусы к характеристикам и магии.
Адель терпеливо ждала в центре зала, пока он готовится. Неизвестно, показалось ей или нет, но после того, как она объявила о начале боя, его аура начала становиться всё сильнее и сильнее. Настолько, что она даже почувствовала лёгкое давление. Её тонкие, как лезвия, брови слегка нахмурились.
«Иллюзия? Или какая-то особая способность, создающая видимость угрозы?»
Едва эта мысль пришла ей в голову, как аура Гаусса, стоявшего неподалёку, не только не ослабла, но и продолжила нарастать с ужасающей скоростью. Его изумрудные зрачки внезапно стали золотыми, и мощная аура обрушилась на комнату.
Энергетические чешуйки, похожие на драконью чешую, в мгновение ока покрыли его кожу, поднялись по шее и остановились у самого подбородка, почти коснувшись лица. Но на этом трансформация не закончилась. В следующее мгновение, под её изумлённым взглядом, Гаусс сжал правую руку, и из неё сформировался острый, как бритва, энергетический драконий коготь, способный, казалось, пронзить сам воздух.
— Дра… драконий коготь? Постойте, а где ваш посох?! Вы же говорили, что вы заклинатель?!
Уголки губ Адель дёрнулись, и над её головой, казалось, появился огромный вопросительный знак.
Какого чёрта?