Глава 243. Коралловый залив, город Сейна
Радушие, с которым их встретили в лагере Лоуренса, превзошло все ожидания Гаусса. Особенно благодарили и хвалили их отряд простые труженики, отчего Гаусс и его спутники даже немного смутились. В конце концов, с их точки зрения, они просто выполнили свою часть задания.
Гаусс вернул баллисту Миллеру.
— Вы нам очень помогли, Миллер. И баллиста, и алхимические бомбы оказали нам огромную поддержку, — искренне поблагодарил он.
Именно от алхимической бомбы и последующего пожара погиб тот гоблинский вождь.
— Рад, что они пригодились, — улыбнулся Миллер.
Одно и то же снаряжение в разных руках может принести совершенно разный результат. На вид ценные алхимические бомбы обретают истинную стоимость, лишь когда их успешно применяют, иначе они так и пылятся на складе. Хотя Гаусс из-за секретности поручения не мог раскрыть подробностей, Миллер, как местный житель, догадывался, что те гоблины были не так просты, и если бы им позволили набрать силу, последствия были бы непредсказуемыми.
Гаусс расспросил Миллера о последних новостях в лагере, немного побыл там, а затем, сославшись на срочную необходимость доложить о добытых сведениях, вежливо отклонил приглашение остаться и поспешно уехал. Он и не подозревал, что вскоре после его ухода один обычный бард с восторгом завершит своё новое творение.
Отряд ехал по бескрайней пустоши.
— Где мы будем получать награду за задание? — спросила Алия, повернувшись к Гауссу.
Гаусс, склонившись над свитком карты, внимательно изучал его.
— Нужно ехать в большой город.
В гильдиях авантюристов в маленьких городках, даже если и можно сдать задание, вряд ли получится быстро получить все необходимые ресурсы в обмен на награду.
— Ближайший большой город… Сейна в Коралловом заливе.
Судя по карте, они всё время двигались на запад и зашли уже довольно далеко. Лесная столица Барри находилась на востоке, и, если смотреть по прямой, до Сейны, где Гаусс никогда не бывал, было даже ближе.
Город Сейна располагался в устье Кораллового залива. Сам залив представлял собой прекрасную дугообразную естественную глубоководную гавань. Воды в нём были спокойными, а глубина позволяла швартоваться океанским судам. Такое уникальное географическое положение наделяло его несравненной стратегической ценностью и экономическим потенциалом.
Сейна же был самым восточным из трёх городов-ворот Кораллового залива. Два других — Белый Утёс (Оквуд), расположенный на западном мысе залива, и Пшеничные Поля (Гесперия), что находился между Оквудом и Сейной в центре залива и процветал за счёт плодородных равнин. Эти три города, словно три сияющие жемчужины, украшали побережье Кораллового залива, сообща контролируя эти богатые воды.
В Сейне, ближайшем к отряду Гаусса городе, процветали торговля, дипломатия и культурный обмен. Широкая гавань, множество торговых судов и оживлённые рынки привлекали сюда людей разных рас и вероисповеданий. Это было идеальное место, чтобы получить награду за задание.
Остальные члены отряда, выслушав предложение Гаусса, не возражали. Определившись с целью, Гаусс свернул карту, и они направились на запад.
— Серандуил, ты ведь пришёл с той стороны? — спросил Гаусс по дороге.
Если он правильно помнил, родина Серандуила находилась на островах у западного побережья. Хотя Коралловый залив всё ещё был далеко оттуда, по крайней мере, направление было верным.
— Я не бывал в Коралловом заливе. Когда я покинул западное побережье, я двигался вглубь материка, — покачал головой Серандуил. — Капитан, ты ведь никогда не видел моря?
Гаусс на мгновение замешкался и тоже покачал головой.
— Не видел.
Конечно, он имел в виду, что не видел его после попадания в этот мир. В прошлой жизни он несколько раз бывал на море. Серандуила ответ Гаусса не удивил. В этом мире многие простые люди никогда не видели моря, если только не родились на побережье. Даже если расстояние по прямой было не таким уж большим, опасности дикой местности отбивали всякое желание отправляться в дальний путь.
— Море… оно опаснее, чем суша, но и интереснее, — в змеиных глазах Серандуила мелькнула тень воспоминаний. Он говорил низким голосом, словно тоскуя по родине. — Под ногами уже не твёрдая земля. Внезапный шторм может разорвать в щепки самый крепкий корабль, словно соломинку. В открытом океане есть густые, непроглядные туманы, ураганы, подобные стихийным бедствиям, а в глубинах таятся гигантские морские чудовища и бесчисленные племена морского народа…
Его слова заинтриговали троих его спутников.
— Но в этом и заключается вся прелесть, — сменил тон Серандуил. — Свобода и простор, которые дарит море, не сравнятся ни с чем на суше. В плавании можно увидеть, как стаи светящихся рыб проплывают под кораблём, словно Млечный Путь, а дельфины при лунном свете могут говорить человеческим голосом. В некоторых морях вода светится призрачным синим светом, и когда корабль плывёт по ней, кажется, будто скользишь по звёздному небу.
Алия, дитя материка, слушала с нескрываемым восторгом.
— Но самое удивительное — это острова. Многие из них имеют свою уникальную магическую среду, и их экосистемы развивались иначе, чем на суше. Они полны диковинных растений, редких животных и чудовищ. Там даже можно найти затерянные древние руины, дары океана и особые магические материалы из морских глубин.
Гаусс молча слушал, и в его воображении рисовалась неведомая лазурная картина. Область с совершенно иной экосистемой представляла для него огромный исследовательский интерес. Ведь это означало, что там был неизведанный «синий океан», полный новых видов монстров и ресурсов. При мысли об этом к желанию получить награду добавилось и предвкушение чего-то большего.
Ещё несколько дней отряд ехал верхом по диким землям. По пути они останавливались на ночлег в нескольких деревушках и мимоходом уничтожили пару засад, устроенных разрозненными группами гоблинов. После недавних масштабных событий эти мелкие стычки не годились даже для разминки.
По мере их продвижения на запад воздух становился всё более влажным. Когда Гаусс уловил в ветре едва заметный, но характерный солёный запах морских волн, он понял — Сейна близко!
И действительно, проехав ещё полдня, ясным днём они поднялись на длинный прибрежный холм. Когда копыта их чокобо ступили на вершину, перед ними внезапно открылся захватывающий дух морской пейзаж.
Первое, что бросилось в глаза, — бескрайняя лазурь, уходящая, казалось, за край света. Солнце, отражаясь от необъятной водной глади, рассыпалось на мириады танцующих золотых бликов, которые тянулись до самого горизонта, где небо сливалось с морем. Это было зрелище, совершенно не похожее на леса, горы или равнины. Оно обладало такой мощью, что Алия, впервые увидевшая море, невольно приоткрыла рот и издала сдавленный вздох восхищения.
— Так вот какое оно, море?
Алия спрыгнула со своей птицы и, стоя на вершине холма, подставив лицо морскому ветру, потянулась. Гаусс тоже спешился и посмотрел вдаль.
Перед ними простирался Коралловый залив. Он напоминал гигантскую перевёрнутую лазурную раковину. Дугообразная береговая линия уходила вдаль, обнимая спокойные воды. И их цель — город Сейна — раскинулся на наносной равнине в устье самой восточной части залива.
Город был огромен. Белые здания, сверкающие на солнце, тянулись от самого берега вглубь материка. Но больше всего впечатляла гигантская гавань. Бесчисленные корабли стояли на якоре вдоль побережья, их высокие мачты со свёрнутыми парусами напоминали зимний лес, сбросивший листву. Кроме громоздких грузовых судов, виднелись и лёгкие галеры, и даже несколько кораблей со стремительными обводами, увешанных пушками и с неизвестными флагами. Присмотревшись, можно было разглядеть крошечные, как муравьи, фигурки людей, снующих по порту, и медленно движущиеся подъёмные краны. Над городом кружили стаи чаек и других неведомых морских птиц.
Отряд долго стоял на склоне холма. Наконец Гаусс нарушил тишину:
— Поехали.
Он вскочил на чокобо, сжал бока птицы и повёл отряд по извилистой дороге вниз, к шумному прибрежному городу.
— Свежая скумбрия! Только что с корабля! Господин, не желаете взглянуть?
— Том, шевелись, капитан всех собирает!
— Опять в море на промысел? Вот чёрт, я думал ещё пару дней отдохнуть.
— Проклятье, портовый надзиратель опять налоги поднял! Так скоро совсем без прибыли останемся!
— Так уходи.
— Да нет, потерплю ещё немного, посмотрю…
— Кстати, в этом году штормов что-то больше, чем обычно.
В Сейне не было ни явных городских ворот, ни стен. Гаусс и не заметил, как они оказались в предместьях, погрузившись в шумную и оживлённую атмосферу. Магазины стояли плотной стеной, повсюду пестрели вывески. На прилавках вдоль улицы были разложены сушёные рыба и креветки, а также пряности из далёких стран. Пешеходы шли плечом к плечу. Кроме множества моряков и торговцев с загорелой до бронзы кожей, Гаусс заметил нескольких «людей» с чешуёй на коже.
— У этих людей есть кровь морского народа, — тихо пояснил Серандуил. — В прибрежных городах это обычное явление.
Гаусс кивнул. «Морской народ» не был названием конкретной расы, а общим термином для разумных морских существ, большинство из которых имели гуманоидную форму. Тех, кто выглядел иначе, называли морскими зверями, сиренами или чудовищами.
Пока он смотрел, несколько людей с чешуёй как раз обливали себя водой.
— Кровь морского народа — это и дар, и проклятие, — продолжил Серандуил, хорошо знакомый с жизнью на побережье. — Если они долго находятся на суше, их кожа и чешуя высыхают и трескаются, а в тяжёлых случаях начинают болеть и кровоточить. Им так же мучительно, как рыбе без воды. Поэтому им нужно постоянно смачивать тело или вовсе находиться в морской воде.
В голосе Серандуила прозвучало сочувствие.
— Некоторые из-за этого их презирают, но для многих капитанов и тех, кто работает в море, они — отличные моряки и работники.
Словно в подтверждение его слов, не успел отряд далеко углубиться в город, как они увидели следующую сцену. Несколько мальчишек постарше окружили и прижали к стене брата и сестру помладше. Кожа у детей была нездорового серо-белого цвета, на щеках и руках виднелась тусклая чешуя, а за ушами — едва заметные жаберные щели. Младший брат сидел на корточках в углу, а сестра, раскинув руки, защищала его.
— Эй, вы, двое, рыбья вонь! Какого чёрта на сушу вылезли, почему не в воде сидите? — высокий мальчишка нарочно пнул ногой пыль, подняв её на детей.
— Фу, какая вонища! Неудивительно, что мама говорит, что от вас воняет! Запрещает мне с вами играть, — другой, пухлый мальчик, зажал нос и скорчил преувеличенно брезгливую гримасу.
Ещё один мальчишка потянул девочку за руку, пытаясь повалить её, чтобы отобрать у её брата несколько красивых ракушек, которые тот крепко сжимал в руке. Детская жестокость порой бывает страшнее взрослой.
В этот момент солнце что-то заслонило, и воздух, казалось, похолодел на несколько градусов. За спинами детей раздался холодный, бесстрастный голос:
— Что вы делаете?
Мальчишки испуганно обернулись и увидели высокую взрослую женщину. За её спиной стояли ещё несколько мужчин и женщин с внушительным видом. Почувствовав исходящее от черноволосой женщины давление, мальчишка побледнел, но всё же попытался сохранить самообладание.
— Се… сестра, это просто два вонючих морских… И вообще, это они… они первые у нас ракушки украли!
Услышав его слова, окружённые брат и сестра опустили головы.
— Правда? — безразлично спросила Тень, не сводя с мальчика своих чёрных глаз.
Мальчишке стало так не по себе под её взглядом, что он не осмелился ответить.
— Значит, врёшь? — продолжила она. — Извинитесь перед ними.
Когда отряд Гаусса подошёл ближе, на шум сбежались соседи, среди которых, видимо, были и родители мальчишек. Сначала они шли с грозным видом, но, разглядев четверых незнакомцев в одежде авантюристов и их значки, тут же сбавили тон и робко подошли.
— Господа авантюристы, мой сын просто играл с ними. Дети играют, ничего страшного не случится, — сказала мать, утягивая своего сына за спину.
Тень безэмоционально наблюдала за этой сценой. Гаусс мысленно вздохнул. Дети — зеркало родителей.
— Вы беспокоитесь о своих детях, а у них, по-вашему, нет родителей, которые бы о них беспокоились? Если сделал что-то плохое, нужно извиниться, — сказал Гаусс.
Возможно, дело было во властном взгляде его золотых глаз, но родители, поколебавшись, всё же заставили своих детей поклониться и извиниться. Затем они опасливо взглянули на Гаусса и, увидев, что он больше ничего не говорит, быстро утащили своих детей домой.
Гаусс подошёл и помог брату и сестре подняться. С помощью чудотворства он очистил их одежду от грязи.
— Спасибо тебе, большой братик.
— Где вы живёте? Мы вас проводим.
Хотя вид у Гаусса и его спутников был внушительный, произошедшее заставило детей им довериться. Узнав, где они живут, Гаусс взял их за руки и повёл домой. Поиски Гильдии авантюристов могли и подождать.
Пройдя немного, Гаусс оказался на небольшом рыбном рынке и увидел отца детей. Он тоже был носителем крови морского народа и торговал рыбой. Узнав, что Гаусс и его спутники защитили его детей, которых обижали, этот честный мужчина средних лет растерянно и горячо поблагодарил их и даже схватил с прилавка несколько самых свежих и крупных рыб, чтобы отдать им.
Гаусс и его отряд, разумеется, отказались и вскоре покинули рынок. Выйдя оттуда, Гаусс на мгновение задержал взгляд на Тени. Ему показалось, что после того, как она помогла другим, её настроение улучшилось, и она стала выглядеть немного расслабленнее.
«Неужели у неё такое обострённое чувство справедливости?»
Кстати, он уже видел, как она помогала кому-то на улице. И сейчас именно она, заметив издалека эту сцену, сказала ему и поспешила вперёд.
— Спасибо, капитан. И извини, что отняла у вас время, — тихо извинилась Тень.
— Ничего, если бы тебя и не было, я бы, увидев это, всё равно вмешался, — махнул рукой Гаусс.
На самом деле, Тень предложила им сначала найти Гильдию авантюристов, а она догонит их позже. Это Гаусс решил пойти с ней.
Но, думая о тех мальчишках и их родителях, Гаусс задумался. Хотя это была всего лишь детская ссора, на самом деле всё было сложнее.
«Действительно ли с такой ситуацией всё в порядке?»
Гаусс покачал головой. Первый же день в Сейне, несмотря на красивые пейзажи, дал ему понять, что за фасадом этого города скрывается непростая жизнь.
Спросив дорогу у прохожего, они продолжили путь к Гильдии авантюристов.
Цок-цок-цок.
— Стоп.
Гаусс натянул поводья, и отряд остановился перед высоким, похожим на башню, белоснежным зданием. Если бы не знакомая эмблема с мечом, щитом и посохом над входом, Гаусс ни за что бы не узнал в этом здании Гильдию авантюристов.