Глава 241. Тигель отчаяния
Гоблинский вожак Гралак одним рывком откинул полог палатки и выскочил наружу. За ним, опираясь на посох, поспешил старый шаман. С виду он двигался медленно и неуверенно, но на самом деле не отставал ни на шаг.
Лагерь за пределами палатки превратился в кипящий котёл. Густой чёрный дым, смешанный с пылью, клубами поднимался в воздух. На земле повсюду алела кровь и валялись изуродованные трупы гоблинов.
Неизвестное существо напало на лагерь?
Гибель множества сородичей вызвала панику, которая, словно чума, молниеносно распространилась среди гоблинов.
— Нападение! Враги! — надрывно кричал один из элитных гоблинов, пришедший в себя и пытавшийся организовать обезумевших соплеменников.
Но прежде чем Гралак успел оценить обстановку и отдать приказ, прогремел второй ужасающий взрыв.
БУУУУМ!!!
На этот раз эпицентр находился ближе к центру лагеря, похоже, где-то на складе с хламом и горючими материалами. Подпитанный легковоспламеняющимися веществами, в небо взметнулся гигантский огненный шар! Раскалённая воздушная волна с чудовищной силой швыряла и рвала в клочья окрестные палатки, словно игрушки. Обычные гоблины, не успевшие увернуться, разлетались в стороны, как тряпичные куклы, забрызгивая всё вокруг ошмётками плоти и внутренностей.
Сверху посыпались камни, которые под действием силы тяжести насмерть задавили ещё немало гоблинов. В лагере распространился густой запах гари.
— Вааа!
— Яруруру!
Взрыв горючих материалов в замкнутом пространстве оказался невообразимо мощным. Ужасающее бедствие обрушилось на гоблинов без всякого предупреждения. Два взрыва унесли жизни множества из них, и даже некоторым элитным воинам не повезло — они тоже погибли.
— Всем стоять! — взревел Гралак.
Рядом с ним старый шаман взмахнул посохом, и волна света накрыла всех гоблинов. Произошло нечто удивительное. Те, кто выжил и в ужасе метался, вопя и хватаясь за головы, тут же успокоились, будто им вкололи мощное успокоительное, и замерли на месте, повинуясь приказу.
Теперь Гралак наконец смог разглядеть, что творится в лагере. Его взгляд скользнул по телам павших или разорванных на куски обычных гоблинов, не задерживаясь на них. Лишь при виде нескольких более крупных тел элитных воинов на его лице отразилась гримаса боли. Это была основа его экспедиционного отряда.
Обычных гоблинов можно было в любой момент набрать новых. Достаточно было иметь нужное количество элитных воинов, чтобы кнутом и кулаком держать в узде этих неразумных диких сородичей. Но потери среди элиты восполнить в короткий срок было невозможно.
Несколько дней назад ночная вылазка уже стоила отряду многих элитных бойцов, а теперь эти взрывы ещё больше усугубили и без того плачевное положение. Даже у Гралака потемнело в глазах и закружилась голова. А затем из груди вырвался фонтан ярости. Он получил задание от клана Чёрного Клыка, прибыл сюда с припасами и миссией. Если он не сможет выполнить приказ, такие потери будут неприемлемы.
— Гралак, Гралак! — хриплый голос старого шамана звучал как никогда тревожно. Он вывел вожака из ступора, вызванного гневом и осознанием потерь. — Выход из лагеря завален! Камни заблокировали проход!
Посох шамана указывал на окутанную дымом и пылью внешнюю часть лагеря. Там, где раньше была естественная расщелина, ведущая в долину и из неё, теперь зиял завал из камней, образовавшийся в результате взрыва.
Они не знали, сколько у врага взрывчатки и где он прячется. Нужно было как можно скорее выбраться на открытое пространство. Иначе их некогда тайное и безопасное убежище превратится в братскую могилу. Гралак мгновенно очнулся, и здравый смысл взял верх над гневом.
— Кага! — Гралак резко обернулся и впился налитыми кровью глазами в наездника, который только что поднялся с земли. — Бесполезный кусок дерьма! Настало время искупить вину! Твоя летучая мышь ещё может летать?
Кага на мгновение замер, а затем торопливо кивнул. Хотя его скакун и был напуган взрывом, а его крылья получили несколько царапин, летать он всё ещё мог и уже вернулся к хозяину.
— Немедленно вылетай через вентиляционное отверстие наверху! — прорычал Гралак, указывая на расщелину в потолке долины, служившую для отвода дыма. — Выясни, сколько врагов снаружи! Где они прячутся! Беспокой их своими копьями, отвлекай внимание, выиграй для нас время!
Это был единственный способ получить сведения о происходящем снаружи и нанести ответный удар. Превосходство в воздухе и мобильность наездника Каги сейчас были как никогда важны.
— Н-но… вождь, там может быть тот самый… — вспомнил Кага об ужасе, который внушал ему Гаусс, и инстинктивно содрогнулся.
С тех пор как он сбежал, он, кажется, потерял всякое мужество, чтобы снова встретиться с ним лицом к лицу.
— Не полетишь — умрёшь прямо сейчас! — взревел Гралак, сжимая голову Каги своей огромной ладонью. — Сейчас от тебя должен быть толк!
Кага вздрогнул и, не смея больше пререкаться, кубарем покатился к своей летучей мыши.
Затем Гралак резко повернулся к ошеломлённым элитным гоблинам и прорычал:
— Чего застыли?! Прикажите этим щенкам хватать инструменты и оружие! Готовьтесь разбирать завал!
Под действием успокаивающего заклинания шамана, которое почти полностью подчинило их волю, выжившие гоблины быстро организовались, схватили кирки и лопаты и принялись разбирать завал у выхода. Вся долина наполнилась торопливыми звуками копания и ударов.
Тем временем Кага уже взобрался на свою гигантскую летучую мышь. Рёв Гралака, видимо, на короткое время заглушил страх в его сердце. Он резко дёрнул поводья, летучая мышь издала пронзительный визг, быстро замахала крыльями и взмыла ввысь, устремляясь к расщелине в потолке.
Летучая мышь ловко маневрировала между скал. В этом и заключалось её преимущество перед другими летающими существами — она могла передвигаться в узких пещерах и каньонах. Кага крепко сидел в седле. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь расщелину над головой, становился всё ярче.
«Ничего страшного. Он всего лишь обычный человек. Наша еда», — сглотнув, подумал он.
Тёплые лучи солнца, постепенно заливавшие его, казалось, придавали ему тепла и сил. В этот миг он снова почувствовал себя способным на всё. «Мы, гоблины, — прирождённые хищники! Люди — всего лишь наша добыча!» — он изо всех сил старался изгнать из головы ледяной образ Гаусса, пытаясь вернуть себе былую охотничью свирепость.
Наконец, миновав тёмную расщелину, он вырвался на свободу! Тёплый солнечный свет окутал его, и он снова оказался под бескрайним небом! В лучах солнца он вновь обрёл утерянную храбрость. Он снова стал тем самым отважным небесным рыцарем Кагой!
Его летучая мышь, внезапно оказавшись на ярком свету после темноты, на мгновение ослепла и зависла в воздухе, привыкая. Воспользовавшись этим моментом, Кага повернул голову и стал высматривать внизу возможного врага. Внезапно снизу его ослепила яркая вспышка. Он слегка прищурился, собираясь присмотреться, но сияющий свет в его застывшем взгляде начал стремительно увеличиваться!
Нехорошо! Враг!
На высоком склоне гигантский, размером с копьё, арбалетный болт сорвался с источающей смертельную угрозу баллисты.
ТУМ!!!
Глухой, полный мощи звук пронёсся по долине. Чёрный наконечник стрелы холодно блеснул на солнце. Болт с невероятной скоростью приближался!!!
Он уже собирался дёрнуть поводья, но было слишком поздно. Эта тщательно подготовленная атака была слишком быстрой. Хотя всё — его вылет из расщелины, купание в лучах солнца, самоободрение, обнаружение врага и приступ ужаса — казалось долгим, на самом деле прошло лишь мгновение. Атака настигла его с неумолимой скоростью.
Он не успел ничего предпринять.
В следующее мгновение он услышал чавкающий звук металла, входящего в плоть, и что-то тёплое и влажное брызнуло ему на зелёную щеку. Гигантский болт точно поразил летучую мышь в грудь. Огромная кинетическая энергия мгновенно разорвала кожу, мышцы, внутренности и кости, прошла насквозь и вырвалась с другой стороны, унося с собой фонтан тёплой крови и ошмётки тканей.
— А-а-а-а-а!!!
Летучая мышь издала душераздирающий вопль, её крылья мгновенно перестали двигаться. Тело, пронзённое болтом, дёрнулось назад, а затем бессильно начало падать.
Сидевший в седле Кага потерял сознание от головокружения, вызванного ощущением свободного падения. Лишь инстинкт самосохранения заставил его в последний момент изо всех сил дёрнуть поводья. Обезумевшая от боли летучая мышь из последних сил забила крыльями и, кружась, как осенний лист на ветру, рухнула в лес.
БАМ!
Послышался треск ломаемых веток, и в воздух поднялись клубы пыли.
Спустя некоторое время Кага, лежавший на теле своей мёртвой летучей мыши с разбитой головой, очнулся от сильного головокружения. Кровь, стекавшая со лба, залила ему глаза, и зрение стало нечётким. Мир окрасился в кроваво-красный цвет, напоминая ад.
Он только опёрся на локоть, пытаясь сесть на холодном теле своего скакуна, как вдруг чья-то фигура заслонила солнечный свет. Чёрный сапог опустился ему на грудь.
— Кха!
Гоблин выплюнул сгусток крови. Он поднял глаза на владельца сапога и наконец сквозь пелену крови и солнечный свет разглядел его лицо.
Это было ужасное лицо — уродливое, мрачное, свирепое, покрытое чешуёй, от которой его душа трепетала. Казалось, этот человек поглощал весь свет вокруг. Таким Кага видел Гаусса — он ничем не отличался от демона или дьявола.
Сердце Каги словно сжала ледяная рука, а его зелёное лицо исказилось от удушья и страха. Он ведь сбежал, но в итоге, словно от неотвратимой судьбы, всё равно оказался у его ног.
— Ва-ва-ва! — Кага беспомощно замахал руками, пытаясь за что-то ухватиться.
Но Гаусс был быстрее. Его спокойные, бесстрастные глаза внимательно следили за каждым движением агонизирующего гоблина.
— Хруст!
Обе руки сломались, как ветки, под ногой, усиленной чудовищной силой. Затем — обе ноги.
Под мучительные вопли Каги тонкий клинок вонзился ему в рот. Гаусс слегка повернул запястье, превращая язык в месиво.
— Нгх… кха-кха…
Но даже после этого гоблин-наездник не умер. Элитные монстры обладали поразительной живучестью.
Меч Гаусса, «Ловец Ветра», подцепил его кожаный доспех, вспорол живот, и чародей засунул последнюю алхимическую бомбу, горючее масло и крошечного глиняного паука-детонатора в его тёплое брюхо. Длинная игла под действием чудотворства быстро зашила рану. Всё это время гоблин скулил и умолял о пощаде, но Гаусс оставался безжалостен.
Всё было очень просто. Если бы они поменялись местами, пощадил бы его гоблин? Те люди из лагеря Лоуренса, погибшие во время нападения, — они ведь тоже отчаянно боролись за жизнь?
Поэтому для людей хороший гоблин — мёртвый гоблин.
В долине, в своём лагере, гоблины, не зная, что происходит снаружи, продолжали усердно копать. Прошло довольно много времени, взрывов больше не было, и никто не мешал им разбирать завал. Вожак Гралак постепенно расслабился.
«Похоже, этот никчёмный Кага всё-таки смог задержать врага. Стоит мне только…»
Стоит ему только выбраться, и неважно, был ли враг тем самым человеком по имени Гаусс или нет, он клянётся, что съест его заживо, разорвёт на куски! При мысли о понесённых потерях в нём закипала неудержимая ярость.
Бум! Бум!
Странные глухие удары донеслись сверху. Он поднял голову и посмотрел вдаль, вверх. Знакомая фигура, несколько раз ударившись о камни расщелины, рухнула на землю.
— Кага! — его глаза невольно расширились. — Враг победил Кагу? Бесполезный ублюдок!
Он вместе со старым шаманом направился к Каге, собираясь расспросить его о враге и о том, что произошло снаружи. Но едва дышавший Кага вдруг начал отчаянно дёргаться, издавая из горла нечленораздельные звуки. Старый шаман уже было протянул руку, чтобы остановить Гралака, как в следующий миг изнутри тела Каги вырвалось яркое красное свечение.
Плохо! Бомба!
Сердце Гралака замерло. Ослепительный красный свет и жар вырвались изнутри агонизирующего тела Каги. Сияние было настолько ярким, что мгновенно поглотило фигуру гоблина, превратив его в ослепительный человеческий факел!
— Не-е-ет! — Гралак успел лишь издать рёв, смешанный с яростью и ужасом.
ГРОООООХОТ!!!
Старый шаман едва успел воткнуть посох в землю, и тёмный защитный купол ещё не успел полностью сформироваться, как его поглотило пламя алхимической бомбы.
Слишком близко! Вся мощь алхимической бомбы высвободилась на предельно близком расстоянии! Третий, самый оглушительный взрыв прогремел в самом центре гоблинского лагеря.
Чудовищная ударная волна, смешанная с ошмётками плоти и крови Каги и осколками металла, сферой разнеслась во все стороны. Наспех созданный шаманом тёмный купол, словно хрупкое стекло, мгновенно покрылся трещинами и разлетелся вдребезги!
Гралаку, принявшему на себя основной удар, досталось больше всех. Хоть он и среагировал быстро, отступая и прикрывая голову и лицо руками, разрушительная сила всё равно обрушилась на него. Раскалённый воздух и острые осколки безжалостно впились в его плоть, а мощный удар отбросил его назад. Он пролетел, сшибая на своём пути несколько очагов и оцепеневших гоблинов, и лишь тяжело ударившись о скалу, остановился.
— Кха-а-а!
Гралак выплюнул полный рот крови, его грудь превратилась в кровавое месиво. От невыносимой боли он на мгновение потерял сознание. В последний миг перед тем, как отключиться, он вдруг вспомнил искажённое ужасом лицо Каги. Его охватило запоздалое сожаление. Но он всё ещё не мог понять: если это действительно был тот самый человек по имени Гаусс, как ему удалось так легко найти их лагерь? Люди не должны были его обнаружить…
Сознание Гралака прервалось, он отключился.
Оставшиеся гоблины, лишившись предводителя, окончательно сломались. Они побросали инструменты и оружие и, как безголовые мухи, в панике метались по лагерю, наполненному дымом, кровью и запахом гари. Они обезумели, пронзительно визжа и выплёскивая свой ужас.
Посреди этого хаоса сверху, из расщелины, посыпались горящие поленья. Жар, ядовитый газ и чёрный дым быстро заполнили замкнутое пространство долины. Пропитанные вязким горючим маслом поленья, словно маленькие метеориты, падали на палатки, кучи хлама и даже на обезумевших гоблинов, мгновенно поджигая всё вокруг. В густом дыму чувствовался едкий, вызывающий головокружение и тошноту запах — это был парализующий яд, приготовленный пикси. Вместе с дымом он проникал в лёгкие гоблинов, поражая их нервы и отнимая силы.
Вся долина превратилась в раскалённый, наполненный ядовитым дымом тигель отчаяния.
Снаружи, на склоне горы, Гаусс смотрел на стремительно растущие цифры, и его сердце тоже забилось быстрее.
Вот это улов!