Глава 240. Призрак, преследующий гоблинов
— Но где нам взять баллисту? — задала Алия очевидный вопрос.
В такой глуши не то что баллисты — ни одной приличной мастерской не сыщешь. А даже если бы и нашлась, изготовление баллисты — дело долгое и трудоёмкое, за короткое время с ним не управиться.
Впрочем, раз Гаусс предложил этот план, то идея родилась не на пустом месте. Он неторопливо извлёк из сумки свиток с заданием, развернул его и указал на одну из дополнительных статей.
— В поручении есть примечание. У подножия гор Херун есть поселение. Гильдия авантюристов разрешает нам безвозмездно пользоваться снаряжением из тамошнего оружейного склада, если возникнет необходимость. Скорее всего, баллиста там найдётся. Возможно, она уже старая, но после небольшого ремонта должна быть в рабочем состоянии.
Свернув свиток, Гаусс добавил:
— Нам нужно добраться до этого лагеря и раздобыть баллисту или другое дальнобойное оружие. Только так у нас будет шанс сбить их с неба при следующей встрече или хотя бы не дать им приблизиться.
Остальные согласно кивнули. Против быстрых и высоко летящих врагов действительно требовалась более мощная и дальнобойная огневая поддержка. И дело было не в том, что их отряду не хватало универсальности. По правде говоря, большинство элитных отрядов оказались бы в такой ситуации беспомощны. Разве что у них имелись бы собственные летающие скакуны, достаточно проворные и сильные, чтобы противостоять угрозе гоблинов-наездников на летучих мышах. Такие отряды, конечно, существовали, но были большой редкостью.
Не теряя времени, отряд немедленно тронулся в путь. Следуя указаниям на карте, они вернулись в деревню, где оставили своих чокобо, и верхом поспешили к поселению у подножия гор Херун.
Уютно устроившись в воротнике Гаусса, несколько пикси возбуждённо щебетали. Гаусс спросил, в чём дело, и узнал, что это их первое в жизни дальнее путешествие. Прежде они никогда не покидали свой лес. Человеческие деревни, пустынные дороги и торговые караваны — всё это приводило маленьких, не видевших мира созданий в неописуемый восторг.
— Так вот как выглядят деревни людей…
— Ничего особенного, ничего особенного.
— Наша деревня и то красивее, и домиков у нас больше, — пробормотал пикси по имени Мох.
— Тсс… Мох, деревенщина, не говори таких постыдных вещей! Ты знаешь, что это лишь самая маленькая из людских деревень? Я слышал, бывают такие огромные, что в одной могут жить сотни тысяч человек! — тут же шлёпнул его Одуванчик.
Среди четверых малышей Одуванчик считался самым «эрудированным».
— Сотни тысяч? — Мох, только что критиковавший всё вокруг, тут же замолчал. — Правда? Такая большая?
Он поднял голову и посмотрел на Гаусса.
— Правда, — кивнул тот.
Если считать города теми самыми «огромными деревнями», о которых говорил Одуванчик, то ответ был утвердительным. Услышав подтверждение Гаусса, Мох застыл — его мозг, казалось, опустел. Он пытался сообразить, во сколько раз такая деревня больше их собственной, но, хоть и загибал пальцы, к выводу так и не пришёл. Ясно было одно: это невообразимо огромное число.
Гаусс с улыбкой слушал споры пикси в своём воротнике, но молчал. Эти малыши показались ему довольно милыми. Возможно, из-за своей расы, а может, из-за среды обитания, пикси от природы были очень простодушны. Прямолинейные, что на уме, то и на языке. Это ему очень нравилось. По крайней мере, с такими крошечными созданиями общаться было куда приятнее, чем со многими коварными людьми. Конечно, при условии, что тебе удалось заслужить их признание. В противном случае они бы давно уже усыпили тебя ядом и бросили где-нибудь в лесу.
Их весёлая болтовня скрашивала утомительную дорогу. На закате Гаусс и его спутники наконец выехали по грунтовой дороге к поселению. Глядя на огороженную частоколом территорию, чародей сверился с картой.
— Кажется, это здесь. Лагерь Лоуренса.
Название он получил в честь авантюриста, который первым пришёл сюда с семьёй и основал поселение. Со временем к нему присоединились и другие искатели приключений и первопроходцы, образовав небольшую общину, сохранившую имя основателя.
Лагерь Лоуренса выглядел куда более организованным и крупным, чем обычная деревня. Внешний деревянный частокол был крепким и толстым, а сверху торчали заострённые колья, мешающие перелезть через него. У ворот стояла смотровая вышка, на которой двое ополченцев настороженно разглядывали прибывших.
Когда Гаусс приблизился и показал своё удостоверение авантюриста и свиток с поручением, стражники сразу отнеслись к ним с большим вниманием. Один из них быстро побежал вглубь поселения, чтобы доложить о гостях. Вскоре оттуда вышел крепкий мужчина средних лет в добротных доспехах, с длинным мечом на поясе, похожий на капитана.
Он тщательно проверил документы, особенно пункт о праве на использование оружия со склада и печать Гильдии. Убедившись, что всё в порядке, он широко и грубовато улыбнулся.
— Я здешний капитан, Миллер. Добро пожаловать в лагерь Лоуренса, уважаемые авантюристы! — его голос был громким, с хрипотцой, характерной для тех, кто привык много кричать. — Слышал, вы здесь, чтобы разобраться с гоблинами в горах? Отлично! Эти зеленокожие ублюдки в последнее время совсем распоясались. Пару дней назад напали на наш отряд сборщиков, многие погибли и были ранены.
— Да. У вас есть баллиста?
— Дайте подумать… Кажется, одна пылится на складе. Следуйте за мной.
Говоря это, он радушно повёл Гаусса и его отряд вглубь поселения. Хотя его и озадачило, что отрядом руководил трёхзвёздочный авантюрист, в то время как четырёх- и пятизвёздочные спокойно следовали за ним, улыбка на его лице не померкла ни на йоту, а стала лишь шире. Многолетний опыт начальника стражи подсказывал: чем необычнее ситуация, тем серьёзнее к ней стоит отнестись. Такова была мудрость зрелого мужчины.
В лагере было много отрядов авантюристов. Они сидели группами по двое и по трое на деревянных чурбаках у своих палаток, кто-то чистил и смазывал оружие, кто-то тихо переговаривался, куря табак. В отличие от многих авантюристов из города, здешние, хоть их снаряжение и было заметно поношено, смотрели остро и настороженно на новоприбывших. Особенно когда их взгляды падали на змеелюда Серандуила и Тень, от которой веяло недружелюбием. В их глазах появлялась опаска, и они быстро отводили взгляд.
Кроме авантюристов, в лагере было много травников и рудокопов.
— У вас тут довольно людно, — заметил Гаусс.
— Все мы кормимся от гор, где-то ведь нужно передохнуть, верно? — беззаботно ответил Миллер, ведя Гаусса по неширокой, но чистой дороге. — В последнее время в горах неспокойно, нападений чудовищ стало больше, так что народу на самом деле меньше, чем раньше. Рабочие, что ночуют в лагере, уже несколько дней не выходят наружу.
В его голосе проскользнула едва уловимая тревога. Процветание лагеря во многом зависело от проходящих авантюристов и караванов. Если угрозу не устранить, это станет для поселения тяжёлым ударом.
Гаусс ничего не сказал, лишь молча слушал, наблюдая за рудокопами и травниками. Их лица были обветрены, пальцы огрубели, а одеты они были в поношенную одежду. Они молча ели свою простую пищу, и в их глазах читались усталость и беспокойство. Очевидно, разгул гоблинов ударил и по их заработку.
Эти хитрые гоблины, вероятно, продолжали нападать на другие разумные расы по всему лесу, как и прошлой ночью. Нужно было найти их логово и уничтожить всех до единого.
Оружейный склад располагался в глубине лагеря и представлял собой особенно прочный на вид каменный погреб, у входа в который стояли стражники. Миллер достал ключ и открыл тяжёлый замок. Когда дверь распахнулась, в лицо ударил поток холодного воздуха, смешанный с запахом оружейного масла, дерева и пыли.
Миллер поднял фонарь и вошёл внутрь. На складе было не так много вещей, но всё лежало в идеальном порядке. На стенах висело несколько крепких, обтянутых кожей больших щитов, а на стеллажах в углу стояли копья, топоры и длинные мечи. Но больше всего внимания привлекала стоявшая в дальнем конце баллиста, надёжно закреплённая на опорах.
Она оказалась внушительнее, чем представлял себе Гаусс. Мощный лук был сделан из какого-то тёмного твёрдого дерева, а тетива была толщиной с палец. Хотя Миллер и сказал, что она «пылится на складе», по толстому слою смазки на почерневшем металлическом механизме было видно, что за ней хорошо ухаживали.
— Вот она.
Гаусс подошёл, осмотрел баллисту, а затем расспросил Миллера, как ею пользоваться. Изучив, как разбирать и собирать её, и убедившись, что всё в порядке, он убрал разобранную на несколько крупных частей — станину, лук, основание и тяжёлый ворот — баллисту в свою сумку для хранения. В собранном виде она бы туда не поместилась.
Как только Гаусс, получив баллисту, собрался уходить, Миллер вдруг достал из угла несколько свёртков и протянул ему.
— Это вам тоже может пригодиться.
Гаусс посмотрел на свёртки. Это были продолговатые предметы, тщательно завёрнутые в плотную промасленную ткань. Они оказались довольно тяжёлыми, и на ощупь можно было понять, что внутри находятся несколько твёрдых цилиндрических объектов. Он осторожно приоткрыл один из свёртков и увидел три предмета из тусклого металла. Они имели цилиндрическую форму, на их поверхности были выгравированы простые руны для усиления и выемка для активации. Сверху имелась рукоятка для удобства метания, а от них исходил слабый смешанный запах серы и магии.
Это… алхимические бомбы?
— Это слишком ценный дар.
Но Миллер лишь махнул рукой.
— Берите. Вещи — мёртвый груз, а люди — живые. Надеюсь, вам удастся уничтожить логово этих ублюдков, чтобы и мы тут смогли пожить спокойно.
Услышав это, Гаусс больше не стал отказываться и осторожно убрал свёрток.
Когда они вышли из погреба, уже стемнело. Отряд не стал отказываться от предложения Миллера остаться на ночь и провёл её в лагере. На следующее утро, оставив своих скакунов, они снова отправились в путь. Под многочисленными и разноречивыми взглядами обитателей лагеря они покинули поселение Лоуренса и углубились в дикие и опасные горы.
Где-то в горах Херун, в скрытой расселине, было устроено логово, которое легко было защищать и трудно атаковать. Повсюду сновали зеленокожие существа всех форм и размеров. Множество грубых палаток из звериных шкур теснились друг к другу. Снаружи висели полоски вяленого мяса и разнообразные примитивные украшения из костей. Повсюду виднелись сложенные из камней и глины очаги, в которых плясало пламя, освещая уродливые морды.
Большинство гоблинов бесцельно сидели на корточках, скалясь друг на друга в борьбе за остатки еды, или точили грубое оружие примитивными каменными орудиями, издавая скрежет, от которого сводило зубы. Время от времени проходили более крупные и сильные элитные гоблины, увешанные трофеями и украшениями. Они громко рычали и хлестали дерущихся сородичей кнутами, поддерживая своего рода хаотичный, но стабильный порядок.
В глубине лагеря, в самой большой палатке, сооружённой из костей гигантского зверя и толстых шкур, слышалось недовольное бормотание и сдавленный рёв. В центре палатки потрескивал очаг, отбрасывая на грубые стены несколько искажённых теней.
Будь здесь Гаусс, он бы узнал одного из присутствующих — того самого гоблина-наездника на летучей мыши, что напал на них ночью. Сейчас он сидел здесь, съёжившись от страха.
Во главе сидел гоблин-вожак. Он был ещё крепче, чем большие гоблины, а его тело было почти полностью покрыто уродливыми шрамами. В данный момент он барабанил пальцами по большой кости неизвестного животного, лежавшей перед ним, издавая глухие удары. Рядом с ним, ссутулившись, сидел старый шаман с посохом, увитым перьями и костяными колокольчиками, его мутные глаза были полуприкрыты.
Гоблин-наездник на летучей мыши ощущал на себе их взгляды.
— Итак, — внезапно заговорил вожак на всеобщем языке, его низкий, хриплый голос был полон нескрываемой ярости. — Ты взял лучший отряд, самых сильных щенков, чтобы напасть на группу из четырёх человек, и в итоге один, как обезьяна с подпалённым задом, приполз обратно? А остальные что, землю удобряют?
Наездник на летучей мыши молчал несколько мгновений, прежде чем из его горла вырвался пронзительный голос:
— Вождь! Это был не обычный человеческий отряд! Там… там был монстр! Он действует на нас ещё сильнее, чем говорилось в донесениях… Вождь, мы должны быть очень осторожны с этим человеком!
Он изо всех сил пытался описать ту зловещую ауру, что исходила от Гаусса той ночью — ауру их естественного врага, хищника, охотящегося на гоблинов. Однако в глазах вожака его страх выглядел как жалкая трусость и попытка переложить вину. Даже старый шаман разочарованно покачал головой. Если бы этот гоблин не был одним из сильнейших воинов в их экспедиционном отряде, за такие потери они бы разорвали трусливого сородича на куски и сожрали живьём.
Но даже тупые и глупые гоблины, достигнув определённого уровня, обретают разум. Они ясно понимали, что их отряд, понёсший тяжёлые потери, не мог позволить себе лишиться ещё и этого воина.
— Если он придёт, я сожру его живьём! — прорычал вожак. — А ты убирайся с глаз моих!
И как раз в тот момент, когда в палатке воцарилось гнетущее молчание…
БУУУУМ!!!
Раздался оглушительный взрыв, от которого, казалось, содрогнулись сами горы. Весь их лагерь тряхнуло, а грубая палатка сильно закачалась. Сверху посыпалась пыль и мелкие камни.
Вожак резко вскочил, на его свирепом лице впервые отразилось недоумение. Старый шаман тоже распахнул мутные глаза, и костяные колокольчики на его посохе принялись неистово звенеть.
— Что происходит?!
— Землетрясение?!
— Земля дрожит!
Весь гоблинский лагерь мгновенно погрузился в хаос. Рёв, вопли, испуганные визги и звуки беспорядочной беготни смешались в единый гул.
— Н-не-ет… это не гром… — Гоблин-наездник, не успевший покинуть палатку, застыл на месте и сглотнул. — Это точно… он… Он пришёл!
Перед его глазами вновь возникла та ужасающая фигура из ночного кошмара. С тех пор, как он сбежал, этот образ в его памяти стал лишь отчётливее.
Словно призрак, истребляющий гоблинов, что бродит по твоим снам.