Глава 232. Странная новая мода
Серандуил вернулся раньше, чем они ожидали. На следующее утро он бесшумно появился в своей комнате.
Его возвращение было таким же тихим, как и уход, словно он просто вышел на утреннюю прогулку.
Когда Гаусс его обнаружил, он сидел, свернув хвост, на простом коврике в центре комнаты и держал в руках серебряную статуэтку в виде змеи, кусающей себя за хвост, — изваяние его богини, Владычицы Скрытой Чешуи.
Увидев это, Гаусс не стал его беспокоить.
Серандуил проводил подобные ритуалы лишь по утрам, находясь в городе. В походах он этого не делал, так что Гаусс нечасто видел его медитирующим.
В комнате витал густой, но приятный аромат особых благовоний, который успокаивал.
А на маленьком столике у его кровати стояло несколько флаконов и лежало несколько пучков сушащихся трав.
Вскоре Серандуил закончил свой утренний ритуал. Его бледно-золотые вертикальные зрачки медленно открылись.
Увидев Гаусса в комнате, он не удивился. Он лишь молился, а не умер.
Своим острым обонянием он почувствовал его приход, как только тот вошёл.
— Успешно?
— Да. Всё прошло гладко, — кивнул Серандуил. Хоть его лицо и было спокойным, но по едва заметным изменениям можно было понять, что он в хорошем настроении.
— Вот и отлично.
Каждое повышение уровня для авантюриста было ключевым.
Особенно когда он застревал на каком-то этапе и долго не мог продвинуться. Тревога и сомнения в себе со временем лишь усиливались, подрывая уверенность и веру в свои силы.
Поэтому в этой профессии часто бывало два пути.
Либо ты, как ураган, стремительно развиваешься, с каждым прорывом всё больше утверждаясь в своём пути и вере, и в итоге достигаешь славы и величия.
Либо, застряв надолго, окончательно теряешь стимул и смелость двигаться вперёд и, возможно, до конца жизни так и не сможешь преодолеть этот барьер.
Смотришь, как тебя обгоняют новички, твои амбиции стираются о реальность, и ты, одурманенный, повторяешь одно и то же, топя горе в алкоголе и хвастовстве, или, не смирившись, идёшь на риск и в итоге не возвращаешься с очередного, не по силам, задания.
Ситуация Серандуила была не такой уж и серьёзной, но этот невидимый барьер действительно долго его мучил.
Теперь, когда узел был развязан, перед ним словно открылся новый горизонт.
Даже утренняя молитва прошла как-то особенно спокойно.
— Кстати, нужно кое-что тебе сказать, — Гаусс, убедившись, что всё в порядке, перешёл к делу.
Как и в прошлый раз с Алией, он с помощью «Послания» чётко передал Серандуилу информацию о непубличном поручении, связанном с экспедиционным отрядом племени «Чёрного Клыка».
На мгновение в комнате, наполненной ароматом благовоний, воцарилась тишина. Они, глядя друг на друга, быстро обменивались беззвучными мыслями.
Вскоре пришла и Алия.
Они втроём подробно обсудили поручение.
Наконец, Гаусс хлопнул в ладоши.
— Отлично. Тогда так и решим.
— После завтрака пойдём в Гильдию и дадим им чёткий ответ.
— А затем встретимся с тем человеком.
Алия и Серандуил кивнули в знак согласия.
Город Лесная Корона.
Гильдия авантюристов, второй этаж, один из конференц-залов.
Старший советник сидел прямо.
— Господин Гаусс, вы говорите, что хотите сначала встретиться с тем человеком, а потом уже решить, принимать ли поручение?
— Если можно, будьте добры.
— В этом нет большой проблемы. Тот человек, если я не ошибаюсь, уже несколько дней в городе. Правда, в Гильдии был лишь раз. Я сейчас пошлю к ней человека, спрошу, есть ли у неё сегодня время.
Старик позвал подчинённого и отдал распоряжение.
Вскоре, с криком птицы, Гаусс, попивая чай, увидел за большим окном сову, которая, прочертив небо, полетела в одну из частей города.
Оперативнее, чем он ожидал.
— Она живёт недалеко от Гильдии. Ответ должен прийти быстро. Если у неё сегодня не будет времени, то придётся договариваться, — сказал старик.
— Тогда мы подождём здесь, — ответил Гаусс.
У них с Алией и Серандуилом срочных дел не было, так что они, сев в конференц-зале, принялись пить чай и ждать.
Работник принёс им немного сухофруктов и что-то почитать, чтобы скоротать время.
Гаусс взял одну из книг.
Только он открыл её и не успел прочитать и нескольких страниц...
Как в дверь вдруг постучали.
Стук был очень внезапным, потому что до этого ни Гаусс, ни Алия, ни Серандуил не слышали никаких шагов.
«Это тот временный напарник?» — Гаусс отложил книгу и посмотрел на дверь.
В душе он сомневался. Слишком уж быстро.
Словно тот человек гулял у входа в Гильдию и, получив сообщение, тут же поднялся.
Такая вероятность была слишком мала.
Значит, кто-то посторонний?
Скрип...
Дверь открылась.
И в проёме появилась худая, высокая фигура.
— А???
Гаусс вытаращил глаза.
И встретился взглядом с вошедшей.
Они оба были удивлены.
— Почему снова ты?
— Это ты?
Женщина в чистой, опрятной одежде вышла, посмотрела на номер на двери, убедилась, что не ошиблась, и снова вошла.
— Ха-ха, какое же совпадение. Вы двое, оказывается, знакомы? — старший советник, уловив их странную реакцию, поправил очки и улыбнулся.
— Нет, не знакомы, — первой ответила женщина.
Она с деланым спокойствием подошла к столу, отодвинула стул и села.
«Ну всё, твой временный напарник, наверное, думает, что ты воровка», — на полу, невидимая для других, её тень зашевелилась и передала ей насмешливую мысль.
Женщина, услышав это, слегка поджала губы.
Она знала, что Гаусс точно узнал в ней ту самую девушку с рынка.
И она лишь надеялась, что он не станет расспрашивать её о том вечере.
Иначе ей будет очень неловко.
— Просто несколько дней назад встретились на рынке. И вчера тоже случайно столкнулись на улице, — спокойно вмешался Гаусс, туманно объяснив и ответив на вопрос советника, заодно и прояснив ситуацию для своих товарищей.
Услышав объяснение, Алия кивнула.
Она-то думала, что они давно знакомы.
Старший советник усмехнулся и не стал расспрашивать дальше.
— Раз уж виделись, то ещё лучше. Я всё же вас представлю.
— Это госпожа Тень, очень выдающийся плут.
— Это Гаусс, молодой и перспективный чародей, а это...
Коротко представив их, советник оставил их одних, а сам ушёл заниматься другими делами.
После его ухода в конференц-зале вдруг стало очень тихо.
В комнате повисла какая-то странная атмосфера.
Серандуил, будучи молчаливым и равнодушным ко многому, особенно к незнакомцам, не начинал разговор.
Алия же вертела головой, переводя взгляд с Гаусса на ту женщину по имени Тень.
А Тень в душе была немного не в своей тарелке.
Хоть она и знала, что в тот вечер поступала правильно, но с точки зрения Гаусса всё могло выглядеть иначе.
Но если она сама начнёт объясняться, то это будет выглядеть так, словно она оправдывается.
Какая же неловкость...
В итоге первым заговорил Гаусс.
— Эм... Ты Тень, верно?
— Да, — кивнула Тень, её лицо было непроницаемым.
— Ты — плут? Можешь сказать свой уровень? — на самом деле, увидев её, Гаусс уже был к ней расположен.
Хоть он и не мог судить, подходит ли она для совместной работы, но человек, готовый помочь слабым, вряд ли был плохим.
— Можно сказать и так. Уровень — 5-й, — коротко ответила Тень.
В уровне не было ничего секретного. Если они будут работать вместе, то всё равно узнают.
А что до конкретной профессии, то она не собиралась раскрывать все карты первому встречному.
«Можно сказать и так?» — Гаусс, который сначала обратил внимание на её неуверенный ответ, услышав об уровне, невольно удивился.
Неужели Гильдия подобрала им напарника 5-го уровня??
Особенно учитывая, что она выглядела очень молодо.
Хоть и нельзя было точно определить её возраст, но, скорее всего, она была ненамного старше его. Такой молодой профессионал 5-го уровня — это было большой редкостью.
Подумав об этом, он, наоборот, немного смутился.
По идее, с таким сильным напарником им должно было быть спокойнее.
Но сейчас получалось, что их отряд на её фоне выглядел слабее. Даже Серандуил, самый высокоуровневый в их команде, только что прорвался на 4-й.
Хоть Гаусс и знал, что его реальная боевая мощь далеко превосходила 3-й уровень, но это не меняло того факта, что присланный им временный напарник был самым высокоуровневым в команде.
На его лице промелькнула лёгкая неловкость.
Но раз уж он спросил, то и самому нужно было представиться.
— Я — чародей 3-го уровня, это Серандуил, жрец 4-го уровня, а Алия — друид 2-го уровня.
— Наш отряд хоть и не очень высокого уровня, но в бою мы неплохи.
И действительно, услышав его слова, на лице Тени на мгновение промелькнуло удивление, но она быстро пришла в себя.
— Ничего. Если договоримся о сотрудничестве, я буду слушать твои приказы.
«Почему бы не побороться за командование? Ты ведь самая сильная в команде», — снова начала подзуживать её тень.
Но Тень сделала вид, что не слышит.
Иметь тень, которая постоянно с тобой разговаривает, — с одной стороны, не скучно, с другой — не всегда хорошо.
Например, она то и дело давала ей разные советы.
Хоть она и не часто работала в команде, но знала, что, будучи временным напарником, даже если ты и сильнее остальных, лучше всего — слушать приказы.
К тому же, она смутно чувствовала, что Гаусс был не так прост.
Гаусс вздохнул с облегчением.
С самого начала она держалась так холодно, что он подумал, что она очень высокомерна. Но после короткого разговора он понял, что она, похоже, просто не очень разговорчива.
Профессионал 5-го уровня, готовый слушать приказы более низкоуровневых товарищей, — это говорило и о её профессионализме, и о том, что она ценила командную работу.
— Что ж, спасибо тебе за доверие, — кивнул Гаусс. — Тогда давай обсудим детали поручения.
Гаусс разложил на столе свиток.
Недавно, перед уходом, старший советник передал его ему.
— Полагаю, Гильдия уже ввела тебя в курс дела. Племя Чёрного Клыка искусно в укрощении зверей. Хоть это и должен быть лишь экспедиционный отряд, но, если это их рук дело, мы всё равно можем столкнуться с волчьими всадниками или даже небольшими летающими отрядами.
— И, будучи разведчиком, на тебя, Тень... на тебя ляжет основная нагрузка. Велика вероятность, что ты первой столкнёшься с врагом.
— Я справлюсь, — ровно кивнула Тень.
Говоря это, она выглядела очень уверенно.
Придя к предварительному согласию, Гаусс продолжил обсуждение, и около часа они говорили о подготовке, маршруте, тактике и так далее.
Сказать «обсуждали» — было бы преувеличением. В основном говорил он, изредка его дополняли Серандуил и Алия. Тень же была самой молчаливой.
Выглядела очень холодной.
— Итак, мы предварительно договорились? — в конце подытожил Гаусс, посмотрев на Тень.
Во время обсуждения он успел с помощью «Послания» переговорить с Алией и Серандуилом.
Им Тень тоже понравилась.
— Хорошо. Рада буду поработать с тобой, — Тень встала и слегка кивнула.
Уладив все формальности, они вчетвером вышли из конференц-зала и у старшего советника официально взяли это особое «неофициальное поручение».
Срок выполнения был дольше, чем он думал.
Предварительно — 2 месяца.
Учитывая, что с момента пропажи той разведывательной группы прошло уже много времени, и шансов на их спасение почти не было, основной задачей было расследовать и уничтожить силы племени Чёрного Клыка.
Поэтому и срок был таким большим. В конце концов, предыдущий отряд целый месяц ничего не добился.
Гауссу и его спутникам нужно было готовиться к затяжной операции.
Выйдя из Гильдии, они договорились встретиться на следующее утро у ворот.
Затем Тень, помахав им, ушла.
Глядя ей вслед, Алия тихо сказала:
— Она и вправду очень молчаливая.
— Но человек, кажется, неплохой.
Если только это не был человек с глубоко скрытым характером, то за час-два общения можно было в общих чертах понять, что он из себя представляет.
Серандуил кивнул.
Молчание — это хорошо. Значит, она не будет лезть с советами и командовать.
Пока отрядом руководит Гаусс, он не был против временного пополнения.
— Завтра посмотрим, — Гаусс повёл их в сторону гостиницы.
Он договорился с Тенью, что завтра они сначала выполнят несколько обычных поручений.
Хоть и выглядело это странно, но это был хороший способ заранее сработаться.
В другой стороне.
Тень под ногами Тени всё ещё «болтала» с ней.
«Не думала, что у тебя с ним такая судьба».
— Верно, — кивнула Тень.
А в душе она всё ещё сомневалась, стоит ли найти время и, как бы невзначай, рассказать Гауссу, что на самом деле произошло в тот вечер.
Она думала об этом всё совещание, но так и не нашла подходящего момента.
«Красивый, конечно, но силёнок маловато. А то были бы вы идеальной парой».
— Вер... ты о чём вообще? Шейд? — Тень незаметно наступила на свою тень.
Шейд — так она звала свою тень.
«Ай! За что? Засмущалась?»
— Не хочу с тобой разговаривать.
«Ну если серьёзно, то тот Гаусс и вправду интересен. Всего лишь 3-й уровень, а перед тобой совсем не робел. Очень уверенный и спокойный. Может, тебе...»
— Сначала выполним это поручение.
На этот раз Тень не стала сразу возражать. Она действительно заметила, что в Гауссе была какая-то уверенность и спокойствие, превосходящие его уровень.
«А что насчёт поручения? Ты думаешь, оно будет таким простым? Экспедиционный отряд племени Чёрного Клыка, ещё и пропавшая разведывательная группа... Похоже на объявление войны или... вызов».
— Возможно, это лишь начало.
«И ты всё равно берёшься за это?»
— Именно поэтому и нужно браться.
На следующий день.
Временный отряд из четырёх человек собрался у ворот Гильдии.
И, под удивлёнными взглядами, Гаусс спокойно подошёл к толпе и вместе со своими тремя напарниками начал обсуждать что-то у доски с обычными поручениями.
Это уже ни в какие ворота.
Некоторые низкоуровневые авантюристы уже привыкли к этому «божеству», которое часто отбирало у них задания.
Но они не ожидали, что сегодня он придёт не один, а с целой командой.
Особенно увидев у одной высокой женщины значок с целыми 5-ю шестиконечными звёздами, они чуть было не выронили челюсти.
Вы серьёзно?
Профессионал 5-го уровня пришла зачищать такие мелкие поручения?
Многие даже потёрли глаза, чтобы убедиться, что не ошиблись.
Но сколько бы они ни смотрели, там по-прежнему было пять сверкающих звёзд.
Это уже слишком...
Какое они имели право соревноваться за «работу» с профессионалом 5-го уровня? Это было честно?
И как раз в тот момент, когда низкоуровневые авантюристы были в полном недоумении, сзади раздалось несколько громких голосов.
— В этом поручении гоблинов что-то маловато, всего двадцать с небольшим.
— Босс, это обычное поручение, 20 — это уже много.
— Моя вина. Давно я не был в таких местах.
Низкоуровневые авантюристы обернулись и увидели ещё нескольких авантюристов с бронзовыми значками, которые широким шагом шли к ним.
А за ними смутно виднелись и другие фигуры со значками.
Неужели... ещё профессионал?
Низкоуровневые авантюристы почувствовали, как у них земля уходит из-под ног.
С каких это пор профессионалы начали отбирать у них хлеб? И, судя по всему, они тоже нацелились на задания, связанные с гоблинами.
Но если, став профессионалом, всё равно возвращаться к выполнению обычных поручений, то в чём тогда смысл?
В чём смысл стараний?
Или, может быть, конечная цель авантюриста — это убивать гоблинов???
Они, оказывается, уже обогнали всех на несколько десятков лет.