Глава 215. Встреча со старой знакомой на чужбине
К счастью, яйцо поглощало магию недолго.
Передав мысленное удовлетворение, оно снова затихло, словно заснуло.
Гаусс вздохнул с облегчением и тоже перестал есть.
Он прислушался к активному состоянию магии в своём теле.
И, потирая подбородок, задумался.
На самом деле, умеренный расход магии иногда был даже полезен. Этот процесс способствовал накоплению опыта для повышения уровня класса.
Чтобы эффективно расходовать магию, в основном приходилось использовать заклинания. Но для этого требовалась концентрация, и, даже при большом запасе магии, бесконечно колдовать было невозможно.
Не означало ли это, что у него появился ещё один простой способ тренировки?
— Что ж, дальше...
Гаусс посмотрел на незнакомый лес вокруг.
Алия и Серандуил, должно быть, уже выбрались.
Но где они сейчас, он не знал.
Чтобы они не волновались и не предприняли каких-нибудь спасательных мер, он решил как можно скорее вернуться на Аванпост №11 и встретиться с ними, заодно сдав и задание.
Задание, можно сказать, было выполнено. Он разведал расположение и местоположение племён монстров в лесу, и по возвращении нужно было лишь доложить.
Взглянув на карту и определив направление к аванпосту, Гаусс, не теряя времени, снова отправился в путь.
Поскольку он был пешком, да и расстояние до аванпоста было немаленьким, он добрался туда лишь после полудня.
Подойдя к лагерю, Гаусс, спешивший к своим, увидел, как по дороге то и дело отбывают отряды рыцарей в полном вооружении.
В его глазах промелькнуло недоумение.
— Что-то случилось?
Неужели это из-за того шума, что он навёл в Чёрном лесу?
Гаусс усмехнулся и покачал головой.
Он быстро вошёл в лагерь.
Рабочие внутри и снаружи кипуче строили аванпост.
Подойдя к временному зданию Гильдии авантюристов, он, конечно же, увидел впереди фигуры Алии и Серандуила.
— Алия! Серандуил! — крикнул он.
— Гаусс! Ты цел! Как же хорошо! — Алия, которая до этого ходила взад-вперёд, опустив голову, услышав его голос, подняла глаза, и мрачное выражение на её лице сменилось радостью.
— Вы не ранены? — подошёл Гаусс.
Ульфен подбежал к нему и лизнул его ладонь.
— Нет. Все монстры гнались за тобой, на нас они и не смотрели, — покачала головой Алия. — Ты в порядке? Ты оторвался от них?
Она осмотрела Гаусса с ног до головы и, убедившись, что, кроме дорожной пыли, на нём нет никаких заметных ран, окончательно успокоилась, но в то же время была удивлена.
Гаусс в общих чертах рассказал им о том, что произошло.
— Слава богу, — Алия прижала руку к груди. — А та штука всё ещё в тебе?
— Да, — кивнул Гаусс. То яйцо, наевшись, заснуло в его теле.
Сейчас, перед зданием Гильдии, он не хотел вдаваться в подробности.
Они оба поняли друг друга без слов.
Хоть и можно было общаться с помощью «Послания», но это был всего лишь фокус, и, кто знает, может, были способы его «взломать», так что о важных вещах лучше было говорить осторожно.
— Пойдём сначала сдадим задание?
— Хорошо, — кивнула Алия.
Она с Серандуилом тоже вернулась не так давно.
Они ждали здесь Гаусса, и, по плану, если бы он не появился, они бы пошли докладывать и просить о помощи.
Теперь этот этап можно было пропустить.
Войдя в зал, они увидели, что в центре стояло несколько столов и стульев, а у стен — скамейки.
Некоторые авантюристы, просматривая поручения, отдыхали, болтали, обменивались информацией. Похоже, это место служило им временной зоной отдыха.
Гаусс отвёл взгляд.
Им, как «элитному отряду», для сдачи и получения заданий нужно было идти не в общий зал, а в кабинет председателя Ричи.
Тук-тук.
Подойдя к кабинету Ричи и постучав, они долго ждали, но изнутри не доносилось ни звука.
Один из работников, заметив их, подошёл и, оглядев троицу, с почтением сказал:
— Господа авантюристы, вы пришли к председателю Ричи сдать задание?
— Да, — кивнул Гаусс.
— Прошу прощения, председатель Ричи сегодня в обед срочно уехал. Может, вы зайдёте в другое время?
Уехал в обед? — Гаусс замер.
Председатель Ричи говорил им, что, если не будет ничего экстраординарного, он будет находиться в своём кабинете.
Дело было не в том, что без него здесь некому было работать. А в том, что он сам по себе был одной из важных боевых единиц этого аванпоста и не мог его покидать надолго, чтобы в случае нападения монстров не ослабить оборону.
Вспомнив, как на обратном пути он видел отряды выезжающих рыцарей, Гаусс кое-что предположил.
Неужели где-то срочно понадобилась сила элитного уровня и выше?
Виверны из Гнезда виверн вылетели?
Это было единственное, что приходило ему на ум. В конце концов, самыми сильными монстрами в окрестностях были те самые виверны, что обитали на скалах.
Хоть он и был в недоумении, но, взглянув на работника и поняв, что ничего от него не добьётся, промолчал.
Выйдя из временного здания, Гаусс заметил, что рыцарей на аванпосте действительно стало гораздо меньше, и нахмурился.
Что же такого случилось, что потребовалось снять столько людей?
Да и если уж на то пошло.
Гильдия авантюристов и рыцарский орден — это две разные системы. Даже председатель Гильдии, Ричи, не имел права им приказывать, у рыцарского ордена был свой командир.
В целом они были одного уровня, но статус командира рыцарей был даже выше, чем у Ричи, потому что Ричи был всего лишь управляющим местной гражданской организации, а командир рыцарей подчинялся военной структуре столицы провинции.
— Давай сначала найдём место для отдыха, — с беспокойством сказала Алия.
— Хорошо, — Гаусс действительно устал.
Долгая дорога, осторожная разведка, отчаянное бегство и почти безостановочный путь назад.
После всего этого даже железный человек почувствовал бы усталость.
— В этом городке есть где отдохнуть?
— Да, есть, — кивнула Алия. — Я по дороге, кажется, видела несколько гостиниц и таверн, открытых торговыми гильдиями.
Где люди, там и спрос.
Особенно в таком месте, как Аванпост №11, полном возможностей и опасностей. Пронырливые торговцы всегда были первыми, кто предлагал авантюристам, солдатам и рабочим свои услуги.
Будь то пополнение оружия, тёплая постель, вкусная еда, кружка эля или нежное объятие, снимающее напряжение.
Они пошли по грязной главной улице, обходя караван вьючных животных, перевозивших древесину.
Вскоре на относительно ровной поляне они увидели несколько зданий с простыми вывесками. В основном, это были каменно-деревянные постройки, стены которых ещё достраивали рабочие.
Но, судя по оживлённому движению у дверей, они уже работали.
Посетителями были в основном авантюристы, но можно было увидеть и отдыхающих рабочих.
— Красавчик, не хочешь зайти, расслабиться? Будет весело, — женщина в откровенной одежде, оперевшись на дверной косяк, подмигнула Гауссу.
Сказав это, она ещё и облизнула свои ярко-красные губы и нарочно потянула вниз воротник.
Её взгляд блуждал по Гауссу. Отличное снаряжение, усталое, но мужественное лицо — очевидно, платёжеспособный клиент.
Хоть среди авантюристов и встречались красивые мужчины и женщины, но в основном это были грубые мужланы. Таких обаятельных, как Гаусс, было немного.
Гаусс, не останавливаясь, лишь бросил на неё взгляд, полный жалости, и, покачав головой, пошёл дальше.
Слишком острое восприятие — не всегда хорошо.
Он чувствовал исходящий от неё запах дешёвой пудры, пота и даже едва уловимый запах болезни. Он чувствовал и слабую жизненную энергию в её теле.
Всё это не вызывало у него никаких романтических мыслей.
Алия же, нахмурившись, посмотрела на женщину.
А затем, ускорив шаг, подошла к Гауссу, заслонив её.
Серандуил же остался ко всему этому равнодушен.
Та женщина, видя, что Гаусс не проявил интереса, с сожалением отвернулась и переключила своё внимание на других прохожих.
Троица, побродив по улице, в итоге выбрала выглядевшую относительно прилично гостиницу с вывеской в виде деревянной кружки и кровати. Название было простое — «Счастливая кроличья лапка».
Толкнув дверь, они вошли. Внутри было небольшое помещение, пахло элем, табаком и варёным мясом.
Десяток грубых деревянных столов были расставлены как попало. Несколько авантюристов, обедая, тихо переговаривались.
За стойкой мужчина средних лет, с животиком, в фартуке, протирал стаканы. Увидев вошедших, его глаза заблестели, и он радушно их поприветствовал:
— Добро пожаловать, господа авантюристы! Поесть или остановиться?
— И то, и другое. Три соседние комнаты, и приготовьте что-нибудь поесть и горячую воду для мытья. И побыстрее, — Гаусс взглянул на прейскурант над головой, положил на стойку небольшой мешочек с деньгами и коротко сказал.
Он был не очень голоден, но двое его спутников — да.
— Будет сделано, — улыбка хозяина стала ещё шире. Он достал ключи. — Комнаты на втором этаже, три подряд в конце левого коридора. Еду сейчас подадут. Сегодня у нас свежее рагу из оленины с хлебом.
Гаусс кивнул и взял ключи.
Поев и приняв ванну, Гаусс почувствовал, что усталость стала ещё сильнее.
— Я пойду к себе, отдохну. Если что-то срочное, заходите, — сказал он Алие и Серандуилу.
— Не волнуйся. Отдыхай.
Гаусс вошёл в свою комнату и закрыл дверь.
Комната была скромной: жёсткая кровать, деревянный шкаф, стол, стулья, но убрано было чисто.
Убедившись, что всё в порядке, он наконец расслабился и бросился на кровать.
Он закрыл глаза, прислушиваясь к затихшему в его груди гигантскому яйцу.
Оно тихо лежало, излучая очень слабое тепло.
Оно больше не поглощало магию, спало. Похоже, предыдущей «трапезы» ему хватило надолго.
«Что же ты такое?» — мысленно спросил Гаусс.
Особенно то странное учащённое сердцебиение. Такое он испытывал лишь при первой встрече с костяным посохом.
Есть ли у них какая-то особая связь с ним?
К сожалению, сейчас он не мог с ним общаться.
Вспоминая те короткие, простые мысли, которые он ощущал во время бегства, он понял, что, даже если оно и «очнётся», то вряд ли сможет вести сложные разговоры.
Впрочем, одно было ясно: что бы это ни было, его ценность была несомненной.
Ведь оно смогло мгновенно подчинить себе столько монстров. Даже если те монстры и были как-то с ним связаны, это было непросто.
Монстры, особенно дикие, были трудноприручаемыми. А перед этим яйцом они выказывали почти инстинктивное благоговение и подчинение.
Такое абсолютное подавление было далеко за пределами возможностей обычных магических предметов или монстров.
«В ближайшее время нельзя, чтобы кто-то узнал о его существовании».
Это Гаусс чувствовал подсознательно.
Мысли путались.
Ментальная усталость, словно прилив, нахлынула на него, и вскоре он погрузился в глубокий сон.
Наступила ночь.
Свет факелов освещал дорогу.
Невысокая женщина стояла на обочине и убирала карту.
— Эй, мелочь, отойди. Здесь тебе не место! — пьяный, вышедший из гостиницы, шатаясь, чуть не сбил её с ног и громко закричал.
Говоря это, он ещё и протянул руку, чтобы оттолкнуть её.
Но маленькая женщина, слегка качнувшись, ловко увернулась. Её острый взгляд скользнул по мужчине.
Затем в её руке появился деревянный посох, выше её самой.
Лёгкий взмах, и навершие посоха коснулось живота пьяного.
В следующее мгновение, со слабой вспышкой в воздухе, мужчина отлетел на несколько метров и, упав на обочину, ткнулся лицом в грязь.
— Кого это ты назвал мелочью? — маленькая женщина, не поворачивая головы, натянула на глаза свой широкий капюшон и, с ничего не выражающим лицом, прошла мимо.
А остальные, видевшие эту сцену, были поражены. Особенно очнувшийся мужчина. Он не смел и пикнуть.
Нужно было учесть, что он был воином 1-го уровня. То, что его так легко, без всякого сопротивления, отбросили, даже в пьяном состоянии, говорило о том, что сила противника была намного выше.
Лишь когда она вошла в гостиницу, он, чертыхаясь, поднялся.
— Чего уставились? Все пошли вон, — с досадой крикнул он.
Под смешки окружающих он, не решаясь больше затевать драку, фыркнул и быстро ушёл.
«Счастливая кроличья лапка», второй этаж.
Гаусс, потянувшись, сел в кровати.
Он проспал невероятно крепко.
Посмотрев в окно на уже совсем тёмное небо, он понял, что уже вечер.
Снизу доносился оживлённый гомон.
Он подошёл к соседней комнате и постучал.
— Это я, Гаусс.
Алия открыла дверь.
Она проснулась раньше. На столе лежала раскрытая книга.
— Проснулся?
— Да.
— Алия, а где Серандуил? — Гаусс только что был в соседней комнате, его там не было.
— Он с Ульфеном и Айком пошёл погулять, заодно и разведать обстановку, — ответила Алия. — Сегодня днём, кажется, в лагерь прибыла ещё одна партия людей.
— Тогда пойдём вниз, поедим.
Они спустились.
Сейчас, на первом этаже, почти все столики были заняты.
Авантюристы обменивались сегодняшними новостями.
То, что на аванпосте произошли изменения, особенно массовый выезд рыцарей, заметили не только они трое.
Большинство толковых авантюристов понимали важность информации, особенно на такой передовой, где бой мог начаться в любой момент.
— Они, кажется, не в сторону Гнезда виверн поехали...
— Да, похоже, на Туманную тропу.
— Так её же несколько дней назад рыцари заблокировали? Почему сегодня снова туда поехали...
— Кто знает? Может, какое-то сокровище нашли.
— Вот же чёрт...
— Я слышал, там, кажется, туман рассеялся.
Гаусс быстро улавливал информацию из разговоров. Он оглядел зал в поисках свободного места.
Внезапно его взгляд остановился в углу, и на его лице появилось удивление.
За столиком стояла маленькая фигурка.
У неё были гладкие чёрные волосы, рост ребёнка, но лицо — красивой взрослой женщины.
Пропорции тела были гармоничными, что сильно отличало её от грубых дварфов.
Неужели он встретил её здесь!
Он быстро подошёл. На его губах появилась улыбка. Такое чувство, будто встретил старого знакомого на чужбине.
— Уважаемая Андэни, не думал встретить вас здесь.
Перед ним была хозяйка «Хижины в терновнике», волшебница-полурослик Андэни.
— А, это ты, Гаусс, — Андэни помахала рукой. — Садитесь, поужинаем вместе. Я как раз заказала побольше.
В отличие от Гаусса, на её лице было спокойствие.
Гаусс взглянул на еду перед ней. Большая часть была нетронута.
Очевидно, она заранее почувствовала его и заказала побольше.
— Если посчитать, мы, наверное, не виделись несколько месяцев, — Гаусс, усадив немного смущённую Алию, сказал. — Уважаемая, где вы всё это время были?
С осени прошлого года он почти не видел её в «Хижине в терновнике» в Грейроке.
Каждый раз, когда он приходил, её не было.
Поэтому он и решил, что она уехала надолго.
— Я? Долгая история, — Андэни отправила в рот кусок жареного мяса и посмотрела на тихо сидевшую рядом с Гауссом Алию. — Не познакомишь меня со своей спутницей?
Только тут Гаусс понял, что она никогда не видела Алию.
— Это Алия. Мы в команде с прошлой осени.
— А это уважаемая Андэни, могущественная волшебница.
Алия, как и Гаусс, тоже назвала её «уважаемой».
Хоть Андэни и скрывала свою ауру, но, видя, как Гаусс к ней обращается, она давно поняла, что эта маленькая полурослик была не так проста.
— У меня есть ещё один напарник, полузмея. Позже, если будет время, познакомлю.
— Хорошо, — кивнула Андэни.
Её взгляд на мгновение задержался на трёх шестиконечных звёздах на значке Гаусса. На её лице промелькнуло удивление, и она искренне восхитилась:
— Не думала, Гаусс, что ты уже достиг 3-го уровня.
Говоря это, в её голосе слышались нотки ностальгии.
Её мысли невольно вернулись к их первой встрече. Тогда он был ещё совсем зелёным новичком, который даже о профессиях толком ничего не знал.
Хоть он и уже тогда проявил незаурядный магический талант, но в её глазах он был ещё слишком неопытен.
В конце концов, иметь талант — не значит его реализовать.
Особое впечатление он на неё произвёл лишь потому, что его особая магия подошла к её, много лет хранившемуся, костяному посоху. Поэтому они и стали общаться.
Не думала, что пройдёт так мало времени, и тот «салага» уже станет профессионалом 3-го уровня.
Ей даже показалось, что на самом деле прошло очень много времени.
— Да так, средняя скорость, — рассмеялся Гаусс.
— ... — Андэни, вспомнив свой путь, бросила на него белый взгляд.
— Я уехала из Грейрока, чтобы навестить нескольких старых друзей, с которыми давно не виделась. Заодно и размяться, попутешествовать, — коротко рассказала Андэни. В конце концов, это не было секретом. — Это у меня привычка. Время от времени я уезжаю, иначе моя магия начнёт угасать.
Хоть она и была на пенсии, но не состарилась.
Если бы не тот несчастный случай, из-за которого распался их отряд, то она, в свои пятьдесят, была бы ещё в самом расцвете сил.
Полурослики жили дольше людей. Обычные — до 150 лет. А если становились профессионалами и следили за собой, то могли прожить и дольше.
— Кстати, Андэни. У меня для вас хорошая новость.
— М-м? — Андэни, жуя, посмотрела на Гаусса своими добрыми карими глазами.
— Тот костяной посох, что вы мне дали в прошлом году, я нашёл для него сердцевину.
— Кх-кх! — Андэни, которая до этого не придавала особого значения его словам, услышав это, несколько раз кашлянула.
На её лице было написано крайнее изумление.
— Что ты сказал?
Гаусс повторил.
Убедившись, что не ослышалась, Андэни застыла.
Как это, посох, который она изучала десятки лет и с которым ничего не могла сделать, у Гаусса так быстро изменился?
«Эх...»
Ещё раз убедившись, что эта вещь ей не суждена, Андэни вздохнула.
Она ли не знала, что эта штука была не простая?
Но, к сожалению, этот посох совершенно ей не подходил.
— Достань... нет, ладно. Сначала поедим, — Андэни хотела было сказать, чтобы он показал, но, поняв, что они в шумной таверне, передумала.
Впрочем, ей было очень любопытно посмотреть на изменения.
То, что посох в руках Гаусса стал цельным, хоть и не имело к ней прямого отношения, но в какой-то степени исполняло её давнюю мечту.
Ужин быстро закончился.
Поев, Андэни потащила Гаусса наверх, в свою комнату.
У входа в таверну, Серандуил, выгуливавший питомцев, посмотрел на утаскиваемого наверх Гаусса и почесал в затылке.
На аванпосте горели огни.
А за его пределами, в дикой местности, под тёмным, как чернила, небом, в темноте мерцали редкие огоньки.
Тёмные тени быстро двигались, словно прилив, устремляясь к аванпосту.