Глава 213. Гигантское яйцо
Глиняный Обращённый послушно выполнял приказ Гаусса, следуя за ведущим его монстром, скрытно передвигаясь по подземной сети корней.
По пути к ним присоединялись и другие Обращённые, словно по чьему-то зову, все вместе спеша в одном направлении.
Гаусс, благодаря общему восприятию, смутно улавливал их местоположение. Даже на расстоянии он мог в общих чертах представить их маршрут.
Чем глубже они заходили, тем выше и темнее становились деревья. На их искривлённой коре и стволах время от времени проступали жуткие узоры, похожие на человеческие лица.
Впрочем, из-за увеличившегося количества светящихся грибов, обстановка, наоборот, стала светлее.
Гаусс спрыгнул с чокобо.
Он оставил «Золотой колос» и «Рогатку» на месте, а Ульфен остался их охранять.
Дальше им было не пройти.
Отметив на своей ментальной карте местоположение ездовых животных, Гаусс вместе с Алией и Серандуилом осторожно двинулся вглубь Чёрного леса.
— Пи-пи-пи...
Кроме стрекота насекомых, других звуков не было.
Впрочем, боясь спугнуть дичь, Гаусс не стал выпускать глиняных пауков на «шведский стол».
Они втроём, осторожно осматриваясь, продвигались по Чёрному лесу.
По пути они несколько раз сталкивались с монстрами.
Хоть на них и было наложено заклинание невидимости от чешуекрылой бабочки, но оно не делало их полностью невидимыми, и многие существа могли их почувствовать. Благодаря этому Бестиарий Гаусса пополнился ещё двумя видами обычных монстров — муравьём-клинком и жуком-самоцветом.
Итого, общее число видов достигло 35.
Муравей-клинок — это был крупный вид муравьёв, чьи передние лапы были острыми, как лезвия.
А жук-самоцвет — это было сверкающее насекомое, но на его теле были не настоящие драгоценные камни, а раздражающая блестящая пыльца. Почувствовав приближение цели, он разбрасывал её на несколько метров, атакуя врагов.
Впрочем, низкоуровневые монстры уже не представляли для Гаусса угрозы.
Он чисто и ловко расправился с ними в нескольких стычках с помощью короткого ножа и, вытерев слизь и обрызгавшись дезодорантом, двинулся дальше.
Использование холодного оружия в таких коротких стычках было самым простым, эффективным и тихим способом.
— Насекомых становится всё больше, — сказала Алия, глядя на кишащих на стволах деревьев и на земле насекомых, и невольно съёжилась.
На обычных насекомых Гаусс пока не обращал внимания. Хоть в будущем некоторые из них и могли эволюционировать в монстров, но сейчас это были просто обычные существа.
Способы появления монстров в природе были более разнообразными.
Некоторые размножались внутри своего вида, другие, как гоблины, использовали других существ в качестве носителей, а третьи и вовсе размножались бесполым путём.
Но как же появились самые первые монстры?
На этот вопрос люди тоже искали ответ.
Это было что-то вроде вопроса «что было раньше — курица или яйцо?» из прошлой жизни Гаусса.
Если большинство монстров рождаются от монстров, то откуда взялись самые первые?
Этот вопрос, словно глубокий омут, с древних времён привлекал мудрецов и вызывал бесконечные споры среди учёных.
Основные гипотезы были следующими.
Теория хаотического происхождения: монстры, как и люди, и другие существа, естественным образом сконденсировались из беспорядочного хаоса и существовали изначально.
Теория божественного творения: могущественные и неописуемые существа, с какой-то целью — может, ради эксперимента, может, для войны, а может, просто от скуки, — создали первых монстров. А затем разные виды монстров, а также монстры и другие существа, вступали в связи, порождая ещё большее разнообразие рас.
Была и другая, довольно популярная, точка зрения — теория магической мутации. Она предполагала, что появление монстров — это скорее природное явление. В среде с густой или загрязнённой магией, или в других особых условиях, местные существа со временем подвергались мутациям. И с каждым поколением это влияние усиливалось. В итоге их форма, повадки и даже суть необратимо менялись, и они становились совершенно иными, отличными от своих предков, существами.
Кроме того, были и теории о других измерениях, о естественной эволюции и так далее.
Возможно, все эти гипотезы были верны одновременно.
Чёрный лес и сам находился вблизи аномального магического узла. Гаусс, находясь здесь и ощущая активную магию, всё больше склонялся к теории магической мутации.
Среда могла порождать монстров.
Внезапно Гаусс остановился.
Но не потому, что встретил врага.
А потому, что картина в его втором, связанном сознании, наконец изменилась.
Глиняное создание, всё это время следовавшее за Обращённым, наконец выбралось из-под земли.
Это открытие заставило Гаусса, который всё это время отвлекался на него, вздохнуть с облегчением.
Активность глиняного создания тоже требовала магии.
Только что проделанный им подземный путь уже изрядно истощил запасённую в нём магию. Если бы он прошёл ещё немного, то, он боялся, она бы совсем закончилась.
Это был один из главных недостатков магии глины — большой расход.
Всё, что делали глиняные создания, питалось магией, которую Гаусс в них вкладывал.
И эта магия была не бесконечна.
Через зрение глиняного Обращённого Гаусс наконец увидел, куда они пришли.
Вокруг были густые заросли тёмных деревьев, и в поле зрения Гаусса также виднелось множество движущихся низкорослых энтов.
«Низкорослых» — это по сравнению с окружающими их обычными деревьями высотой в несколько десятков метров. Для обычных монстров они всё ещё были гигантами.
На стволах низкорослых энтов виднелись лица стариков, образованные складками коры.
Их ветви, словно сухие руки, медленно двигались, а корни, вырвавшись из-под земли, медленно и тяжело передвигались.
«Ещё один вид элитных монстров!»
Гаусс, увидев их глазами глиняного создания, обрадовался.
У него уже было 43 очка элиты.
Стоило убить ещё один новый вид, и он наберёт нужное количество.
Однако Гаусс пока отложил идею использовать двух своих «шпионов» для нападения.
Потому что сейчас их окружало множество Обращённых и низкорослых энтов.
Те Обращённые, состоявшие из живых колючек, похоже, находились в симбиозе с энтами. Некоторые даже цеплялись за их ветви, словно паразиты.
Два глиняных создания, сжавшись в углу, «прижались» друг к другу.
Стоило им атаковать, и в следующий миг их, вероятно, смела бы волна атак.
Конечно, это было не страшно, ведь у них не было настоящей жизни. Но Гаусс с таким трудом их сюда провёл, и было бы жаль, если бы их убили просто так.
Отдав приказ глиняным Обращённым оставаться в углу, Гаусс продолжил наблюдать за обстановкой через их зрение.
Место, где они находились, было похоже на закрытое пространство, окружённое несколькими рядами чёрных деревьев. Снаружи было невозможно разглядеть, что там внутри. Словно это было строго охраняемое запретное место. Концентрация магии здесь была немного выше, чем в других местах, и от неё исходило древнее, тяжёлое давление.
Шум насекомых здесь не был слышен. Вместо него царила торжественная тишина, словно сама земля поглощала все звуки.
Войдя сюда, Обращённые замерли. Они либо стояли на низкорослых энтах, либо, найдя место, распластались на земле в позе поклонения.
Из их тел вытянулись тончайшие корни и впились в землю, словно таким образом они могли соединиться с ней.
А на земле повсюду был толстый слой светящегося мха, испускавшего мягкое, но заметное зелёное свечение. Он был похож на огромный грибной ковёр, покрывавший всю землю.
На мхе тихо сидели мириады мелких насекомых.
Перед глазами была противоречивая картина: оживлённая, но тихая. И разумные монстры, и, казалось бы, неуправляемые насекомые — все пребывали в гармоничной тишине.
«Что-то не так».
Хоть Гаусс и его спутники уже подошли к краю этой странной поляны, он не решался войти, а спрятался за обычным деревом.
Монстров внутри было слишком много.
Даже Гаусс не был уверен, что, войдя, сможет выбраться оттуда живым.
Он подал знак Алие и Серандуилу.
И продолжил управлять глиняным Обращённым.
В конце концов, другие существа, похоже, не замечали в них ничего странного.
Глиняные Обращённые медленно двинулись к центру поляны.
Там стояли три невероятно огромных энта. Они были намного выше окружавших их низкорослых, а их огромные кроны, словно тёмно-зелёный шатёр, закрывали небо.
Издалека они походили на чёрные горы, очень величественные.
По его ощущениям, аура низкорослых энтов была гораздо сильнее, чем у обычных Обращённых, а от этих трёх исходила ещё более мощная вибрация.
Он даже не мог определить их уровень.
В общем, они внушали сильное давление.
Вероятно, выше 5-го уровня, на другом уровне.
Продолжать разведку или отступать?
Гаусс на мгновение заколебался.
Хоть он и был уверен в своих силах, но он предполагал, что его сила позволяет ему лишь уйти от монстра 5-го уровня. А если уровень выше, то это уже совершенно другая история.
К тому же, здесь были не только три монстра, предположительно, выше 5-го уровня, но и огромное количество низкорослых энтов и Обращённых. Не то что их маленький отряд, даже отряд, состоящий сплошь из мастеров, вряд ли смог бы здесь что-то сделать.
Нужно было понимать, что повышение уровня профессии было непростым делом. Каждый уровень означал значительное различие в силе и социальном статусе.
А разные этапы — это была огромная пропасть.
Профессионалы уровня мастера в таком городе, как этот, уже считались высшей силой.
Даже в таком большом городе, как Барри, к ним относились с особым уважением, и они могли занимать важные посты.
Это заставило Гаусса быть ещё более осторожным.
Если сейчас отступить, то это не будет пустым уходом. Наоборот, он собрал чрезвычайно важную информацию. Достаточно было доложить об этом председателю Ричи, и тот приведёт сюда других высокоуровневых авантюристов.
Но...
«...энергия хаотична... великое потревожено... не дать этим людям найти его... изгнать чужаков! Всех людей... изгнать!»
В его ушах снова прозвучала та странная информация, что он услышал позавчера в таверне.
Подсознание подсказывало ему, что здесь скрывалась какая-то возможность.
И если он сначала расскажет об этом Ричи, то эта возможность, возможно, ускользнёт от них.
К тому же, когда его настоящее тело подошло к этому месту, он смутно почувствовал, как какой-то странный голос зовёт его.
«Гаусс...»
«Почему он знает его имя?»
— Гаусс... — Алия подошла к нему и тихо сказала: — Что нам теперь делать?
Её голос вывел Гаусса из задумчивости.
Он только сейчас понял, что, пока он был полностью поглощён управлением глиняным созданием, Алия и Серандуил уже довольно долго ждали его, не имея возможности видеть то, что происходило за чёрными деревьями, и не зная, что происходит.
Гаусс не стал ничего скрывать. Особенно когда речь шла о безопасности отряда. Он рассказал им всё, что увидел глазами глиняного Обращённого.
После короткого молчания Алия, хоть и была удивлена количеством монстров, всё же предложила:
— Тогда продолжай собирать информацию с помощью глины.
С одной стороны, они взяли задание на разведку, с другой — надеялись найти сокровище.
Теперь, когда они уже были так близко, как можно было просто уйти? Нужно было хотя бы узнать, что это такое.
Мнение Алии совпадало с мнением Гаусса.
Оставив их двоих на страже, Гаусс продолжил управлять глиняным Обращённым.
Он не решался двигать их слишком быстро.
Потому что все вокруг были относительно спокойны. Если бы они начали быстро двигаться, это было бы слишком заметно.
К тому же, чем ближе к центру они подходили, тем меньше становилось Обращённых.
В этой поляне статус обычных Обращённых, похоже, был невысок. Они оставались на периферии. Затем шли обычные низкорослые энты, три гигантских энта и особые, чисто-белые Обращённые, сидевшие на их ветвях.
Некоторые низкорослые энты замечали двух медленно движущихся «новичков», толкали их своими сухими ветвями, но, не обнаружив ничего странного, оставляли их в покое.
Наконец, глиняное создание добралось до центра поляны.
В центре, между тремя гигантскими энтами, была впадина.
В ней была не земля, а чистая, изумрудная вода.
Вода была спокойной, без единой ряби. Казалось, она непрерывно впитывала зелёное свечение, исходящее от окружающего мха, и энергию всех присутствующих монстров.
В этом процессе она испускала особое энергетическое поле.
А в центре пруда тихо плавало что-то.
Это что-то было высотой около метра. Из-за расстояния и освещения было трудно разглядеть, что это. Можно было лишь смутно различить, что это было что-то совершенно белое, испускающее странное сияние, похожее на гигантское яйцо.
И... оно медленно пульсировало.
Оно было живым!
— Что это? — невольно пробормотал Гаусс.
Хоть он и смотрел на это лишь глазами глиняного создания, а не своими, но эта сцена всё равно заставила его сердце забиться чаще.
Казалось, его сердце билось в такт с пульсацией этого гигантского яйца.
В этот миг весь мир затих.