Глава 212. Обращённый
Изумрудный лес, благодаря какой-то таинственной силе, был вечнозелёным, но в каждое время года его пейзаж всё же немного менялся.
Сейчас, на стыке весны и лета, землю окутывала весенняя свежесть и ранний летний зной. После недавних частых дождей, солнце, влага и природная магия сплелись воедино, вызвав буйный рост деревьев, кустарников и папоротников.
Хоть дорога в Чёрный лес и была прорублена людьми, но дикие ветви и сорняки постоянно норовили её поглотить, демонстрируя первобытную дикость леса.
Стоило отойти от Аванпоста №11 и ступить в лес, как шум тут же стихал, и воцарялась тишина.
— Осторожнее, — тихо напомнил Гаусс своим спутникам.
Чем ближе они подходили к Чёрному лесу, тем плотнее становились «голоса», которые он ощущал.
В основном это был шум насекомых, который он обычно блокировал.
Но, боясь упустить какую-то важную информацию, войдя в лес, он немного ослабил этот барьер, и в его сознание хлынуло множество бесполезных сведений.
«Размножаться!»
«Любить!»
«Хочу потомство!»
«Жарко!!!»
«Хочу есть!»
«Опасно! Прятаться!»
Всё это были лишь инстинктивные порывы.
Отряд немного замедлил шаг. Четыре глиняных паука следовали за ним, то и дело набрасываясь на встречавшихся по пути сильных насекомых или мелких зверьков и быстро приканчивая их.
Выглядело это жестоко, но для этого бескрайнего, огромного леса это была лишь капля в море, которая тут же растворялась в бесконечном цикле жизни.
Глиняные пауки постоянно передавали ему эмоции «удовольствия», «вкуса», «расслабления», «усиления».
Насекомые в Изумрудном лесу, даже самые обычные, были сильнее своих сородичей из окрестностей городов.
Гаусс предположил, что, возможно, более густая природная магия в лесу незаметно вливалась в их тела, питая их духовность и делая их более «сочной» пищей для его глиняных пауков.
«Может, в будущем стоит почаще сюда заглядывать, подкармливать их?»
Хоть каждое насекомое и давало немного духовности, но их было так много, что для глиняных пауков это было идеально.
Многие из тех «панических» голосов, что он слышал, были вызваны «трагедиями», устроенными его четырьмя пауками.
И пока он размышлял, в его уши ворвался особенно чёткий голос.
«Сюда вошли люди!»
Поскольку он был предельно сосредоточен, на этот раз Гаусс был уверен, что ему не послышалось.
В этом голосе звучали человеческие нотки беспокойства и отторжения.
Словно ребёнок, увидевший, как в дом вломился злодей, и, спрятавшись в шкафу, с тревогой переговаривался, глядя в щель.
— Стоп, — Гаусс поднял руку.
Алия и Серандуил, посмотрев на него, понимающе кивнули.
Ещё до выхода они договорились, что сначала нужно будет выдать себя, чтобы выманить скрывающегося врага, а затем с помощью таланта Гаусса собрать информацию.
Гаусс пошёл на звук.
В итоге он остановился перед древним деревом.
Это дерево было необычайно толстым, с пышной кроной, отбрасывавшей на землю густую тень.
Тёмно-зелёная кора была покрыта слоем скользкого мха и мелких, слабо светящихся грибных спор.
Это тёмное дерево сильно отличалось от обычных. Так вот почему этот лес назвали Чёрным?
Они ещё были на пути и не вошли в сам Чёрный лес.
Это было первое «чёрное дерево», которое они увидели.
Когда Гаусс подошёл, голос окончательно стих.
— Снова слышал? — подошла Алия.
— Да, — кивнул Гаусс. — Именно отсюда. Сказали, что мы пришли.
Он указал на большое дерево.
— Дерево говорит? — переспросила Алия.
— Не обязательно, — покачал головой Гаусс. — Может, эти маленькие твари, или что-то ещё меньше, невидимое.
Он скорее склонялся к тому, что это были насекомые на дереве или что-то ещё.
— Эй, малыши, выходите, поговорим, — Алия обошла вокруг дерева и попыталась заговорить с ними.
Но, к сожалению, её «Разговор с животными» действовал лишь на более-менее крупных обычных животных.
С большинством насекомых она общаться не могла.
— Гаусс, есть реакция? — попробовав, она посмотрела на него.
— Нет, — покачал головой Гаусс.
Он как раз растирал в пальцах эти слабо светящиеся грибные споры.
Сначала он думал, что голос мог исходить от них, но, сколько бы он их ни тёр, ничего не происходило.
Может, на самом дереве?
Он поднял голову, посмотрел на густую крону и отказался от поисков.
— Пойдёмте дальше.
Вскочив на чокобо, отряд двинулся в сторону Чёрного леса.
Чем глубже они заходили, тем темнее становилась кора деревьев.
К тому же, густые кроны полностью закрывали небо, не пропуская свет, и в лесу даже днём было темно и сумрачно.
Если бы не различные светящиеся мхи, грибы и другие растения, здесь было бы темно, как ночью.
Хруст!
Копыто чокобо сломало ветку, издав резкий звук.
— Неудивительно, что его называют Чёрным лесом, здесь и вправду темно... — Алия, глядя по сторонам, пробормотала. — И слишком тихо.
Почти не было слышно ни рёва зверей, ни даже пения птиц.
Весь лес, казалось, был окутан какой-то таинственной силой.
Конечно, для «слуха» Гаусса всё было совсем не так.
Слишком шумно!!!
Войдя в Чёрный лес, он обнаружил, что те «речи насекомых» стали гораздо чётче.
Например, то, что раньше он слышал как простое «есть», здесь могло превратиться в более конкретное «съесть лист!», «съесть того жука!».
Насекомые здесь, похоже, стали умнее?
Конечно, кроме этой бесполезной информации, Гаусс то и дело слышал и те, особые, голоса.
«Люди действительно вошли!»
«...Что делать...»
«Прогнать их!»
«Прогнать!!!»
Голоса разносились по тёмному лесу, и Гаусс даже не мог определить их источник.
Весь Чёрный лес, казалось, отвергал их.
Чокобо, словно что-то почувствовав, замедлили шаг и, задрав головы, несколько раз беспокойно закричали.
Животные, мыслящие более просто, без лишних эмоций, иногда обладали более острой интуицией, чем люди.
Алия погладила своего чокобо и, скормив ему морковку, наконец, успокоила его.
— Гаусс, будь осторожен. Кажется, в темноте что-то есть. Чокобо боятся.
Гаусс уже собирался что-то сказать, как вдруг в тени деревьев вдалеке что-то зашевелилось.
В другом месте это мог бы быть просто зверь, но в этом неестественно тихом лесу этот звук показался странным.
Гаусс резко повернул голову. Он смутно увидел, как какая-то тонкая, высокая фигура быстро исчезла из виду. Когда он присмотрелся, там уже ничего не было.
Он приказал своим четырём, увлечённым «шведским столом», глиняным паукам отправиться на разведку.
Получив приказ, пауки, естественно, не смели медлить и, бросив вкусных насекомых, быстро поползли в указанном направлении.
Их восемь конечностей быстро перебирали по усыпанной перегноем и мхом земле, почти не издавая звука.
Гаусс, немного сосредоточившись, с помощью 【Прототипа разума-улья】 погрузился в связь с глиняными пауками и вскоре начал видеть их глазами.
Картинка, передаваемая сложными глазами паука, была не такой богатой, как у человека, но её было достаточно, чтобы «увидеть» то, что было впереди: искривлённые чёрные стволы, обнажённые корни, пятна света от грибов... и несколько очень свежих, неестественных царапин на земле.
А также несколько сломанных чёрных колючек.
«Это те монстры!»
Гаусс тут же связал следы на земле с информацией из таверны и теми дикарями, о которых говорил председатель Ричи.
Шур-шур-шур...
С резким, сводящим зубы скрежетом, несколько чёрных лиан, до этого лежавших на земле, резко вскинулись и, словно притаившиеся змеи, бросились на пауков.
Их движения были быстрыми и точными.
Гаусс как раз смотрел глазами одного из пауков-приманок, как вдруг всё потемнело.
Паук-приманка не успел среагировать и был проткнут.
По сравнению с другими пауками, его боевая мощь была самой низкой, но он лучше всех привлекал внимание. На этот раз он тоже успешно выманил врага.
Другие глиняные пауки тут же бросились вперёд, своими острыми конечностями блокируя и разрезая лианы.
Прочные лианы были перерезаны. Из них хлынул тёмно-зелёный сок с едким запахом.
Гаусс почувствовал, как духовность глиняных пауков на мгновение пошатнулась, но под его контролем тут же восстановилась.
Всё-таки они не были живыми существами из плоти и крови, и воздействие этой дурманящей ауры на них было почти незаметным.
Когда глиняные пауки расправились со всеми лианами, всё снова стихло.
Проткнутый паук-приманка под действием магии снова медленно собрался воедино.
— Что-то управляет растениями и атакует моих пауков, — быстро сказал Гаусс.
Едва он договорил, как в темноте впереди снова мелькнула та тонкая, высокая фигура.
На этот раз, в свете мха, её заметили не только Гаусс, но и Алия с Серандуилом.
Это, похоже, было гуманоидное существо, очень высокое и худое, но с поразительной ловкостью. Оно, казалось, прекрасно умело использовать местность, чтобы скрываться в тенях Чёрного леса, а сами чёрные деревья служили ему укрытием.
На мгновение показалось, что его тело было сложено из сухих веток. Кожа была тёмно-коричневой, как кора деревьев, а верхняя часть тела, похоже, была покрыта мхом и лишайником.
Но больше всего привлекали внимание густо обвивавшие его конечности и туловище чёрные колючки, которые, в отличие от обычных, не были сухими и твёрдыми, а, наоборот, медленно шевелились, словно живые.
А в глазах этого существа горел фанатичный зелёный свет.
«Убить их всех! Защитить нашего господина!»
На этот раз Гаусс расслышал очень чётко.
Сказав это, существо не бросилось на них, а быстро скрылось в огромном чёрном дереве.
«Злоба» леса стала ещё гуще.
— Осторожно!
Даже не поняв, что они кричали, Гаусс бы не расслабился.
Лианы, деревья, корни вокруг них, казалось, начали шевелиться, пытаясь опутать копыта чокобо.
— Похоже, придётся подвигаться, — Гаусс сжал свой Белый посох.
Серандуил тоже сконденсировал своё магическое оружие, а Алия достала дубовый посох.
Из стволов ближайших деревьев внезапно появилось несколько терновых существ. Одновременно появилось сразу несколько элитных монстров!
Глиняные пауки среагировали быстро. В тот же миг, как появились враги, они бросились на них.
Каждый глиняный паук был равен по силе элитному монстру 1-го уровня. Особенно взрывной паук, чья разрушительная мощь была ещё выше, хоть и ценой всей своей магии.
Бам!!!
Одно из терновых существ, не зная о разнообразии способностей глиняных пауков и думая, что бросившийся на него взрывной паук был таким же, как и паук-приманка, не стало уворачиваться, а выпустило несколько колючек, намереваясь его проткнуть.
Однако в следующий миг глиняный паук, оттолкнувшись от колючек, ещё быстрее устремился к терновому существу.
И прилип к его туловищу.
Вззз!!!
Брюшко паука вспыхнуло красным светом, который за долю секунды стал ослепительно ярким и, достигнув пика, взорвался.
Весь паук безжалостно взорвался!
Огонь и огромная ударная волна распространились от него.
БУМ!!!
Красный свет полностью поглотил врага.
Высокая температура и короткий, но сильный удар за долю секунды разнесли терновое существо на куски. В воздухе разнёсся беззвучный шёпот.
В голове Гаусса промелькнули какие-то образы.
Чёрные лианы, энт, какая-то странная пещера...
Этот предсмертный шёпот, похоже, обладал сильной внушающей силой, но он наткнулся на твёрдый орешек.
13 очков интеллекта Гаусса, словно прочная стена, отразили это ментальное внушение.
Алия и Серандуил, немного помедлив, тоже пришли в себя.
Шёпот рассеялся в воздухе.
«Убит элитный монстр Обращённый * 1»
Лишь после того, как голос стих, на панели появилось уведомление.
Гаусс успешно открыл 9-й вид элитных монстров и, за новый вид, получил ещё 10 очков элиты.
Теперь у него было 40 очков. До улучшения таланта 【Рептильный вид】 оставалось всего 10.
Впрочем, Гаусса заинтересовало и другое.
То терновое существо, поражённое взрывом, умерло лишь после того, как рассеялся голос.
Уведомление на панели имело свой смысл.
Что бы случилось, если бы он не устоял перед этим внушением?
У него были смутные догадки.
Но сейчас не было времени на проверку.
Потому что, хоть глиняные пауки и сдерживали их, но три других Обращённых быстро приближались.
Их фигуры то появлялись, то исчезали.
Бум!
«Волшебная стрела» попала в ствол дерева. Полетели щепки, но Обращённого, который мгновение назад скрылся в дереве, там уже не было.
Впрочем, за это короткое время Гаусс уже успел оценить противника.
Атакующая способность была невысока, на уровне монстра 1-го уровня. Но их особенность заключалась в таинственности.
Особенно стоило опасаться их сильной способности к маскировке и, похоже, способности «обращать» цели.
Если он не ошибался, то, не устояв перед тем шёпотом, можно было потерять рассудок и стать одним из них.
Внезапно Гаусс почувствовал магическую вибрацию, исходящую из густой кроны над головой.
Ветви сильно затряслись, и магия заставила их бешено расти.
Наделённые новой жизненной силой, они тут же разветвились, вытянулись, затвердели и, превратившись в острые деревянные копья, сверкающие магическим светом, дождём посыпались вниз.
Эти Обращённые умеют колдовать?
Гаусс удивлённо приподнял бровь. Большинство монстров не владели магией, даже элитные 1-2-го уровней. Они в основном полагались на свою физическую силу или врождённые таланты. А это было что-то новое.
Из-за более высокого интеллекта?
Магия и природная сила не были прерогативой людей. Многие расы с более высоким интеллектом тоже могли управлять этой вездесущей великой силой.
Площадь поражения деревянных копий была очень большой, увернуться было трудно.
Гаусс и не стал уворачиваться.
После повышения до 3-го уровня его сила снова вышла на новый уровень.
Больше всего изменился его ключевой навык 【Поле Гаусса】. Его способности и суть улучшались вместе с повышением уровня магии.
Теперь «Поле Гаусса» уже обладало силой заклинания 2-го круга.
Бам-бам-бам!!!
Брошенные вниз деревянные копья, приближаясь к ним, тут же были остановлены мощной силой.
По ощущениям Гаусса, его нынешнее «Поле Гаусса» стало невероятно «плотным».
Если раньше это был тонкий, прилегающий к телу слой, то теперь это была толстая невидимая броня.
Пробить его стало в несколько раз труднее.
Два профессиональных таланта, 【Мастерство заклинаний】 и 【Сопротивление магии】, в сочетании с силой 2-го круга, делали атаки обычных монстров 1-2-го уровней на его фоне довольно жалкими.
— Благословение!
Тело Гаусса после вспышки белого света стало заметно легче.
— Гаусс, он на вершине дерева! — крикнула Алия.
Её природная сила уже окутала окрестности, и она быстро обнаружила на вершине дерева монстра, который только что сотворил заклинание.
В то же время из-под земли вырвались «Опутывающие лозы». Под действием чешуекрылой бабочки они стали ещё толще.
Не только эти монстры могут использовать силы природы!
«Опутывающие лозы» намертво сковали его.
«Волшебная стрела» Гаусса тут же последовала за ними и пронзила его тело.
Снова раздался тот же, похожий на предсмертный хрип, оглушающий звук.
Все заранее заткнули уши.
Даже если «промывка мозгов» им и не грозила, но лучше было поберечь слух.
Донн. — после вопля, пронзённый Обращённый упал с вершины дерева. Но он не умер. Его тело, казалось, медленно таяло, пытаясь слиться с землёй.
«Благословение» придало Гауссу сил. Он быстро почувствовал, как какая-то сила в теле монстра перемещается. Он навёл на него посох.
Бам! — быстрая, как пуля, атака разорвала воздух и попала в какую-то движущуюся массу.
После чрезвычайно тихого стона Гаусс убил ещё одного Обращённого.
Но на этот раз, поскольку это был повторный вид, он получил лишь 1 очко элиты. Итого — 41.
Сила внушения тоже ограничена? — Гаусс заметил, что после его смерти не было такой сильной ментальной атаки. Вероятно, он израсходовал весь свой «заряд».
Убить Обращённых было несложно. Для отряда Гаусса, который был намного сильнее обычного отряда 3-го уровня.
Впрочем, один монстр всё же сбежал.
Гаусс ничего не мог с этим поделать.
Их боевая мощь была невысока, но, сражаясь на своей территории, да ещё и с такой сильной способностью к маскировке, если они хотели сбежать, он не мог их остановить.
Не пробивать же ему землю кулаком, когда они, слившись со стволом, уходили под землю по корням.
Из пяти Обращённых они убили четверых.
Очков элиты в итоге стало 43.
Оставалось 7.
Гаусс отвёл взгляд.
Уже близко. Теперь он был спокоен.
Обращённых в этом лесу, похоже, было немало. Даже если он не встретит новых элитных монстров, то, убив ещё 7, он наберёт нужное количество.
А если встретит новый вид — то ещё лучше.
Пыль улеглась.
Гаусс и его спутники, обыскав окрестности, собрали несколько потерявших жизненную силу колючек в качестве материалов и доказательств.
А также четыре небольших комка голубой слизи. Это были тела Обращённых. Похоже, это были какие-то мягкотелые насекомые.
Кроме очков и трофеев, у Гаусса была и дополнительная добыча.
А именно — 2 сгустка духовности элитных монстров.
Первый погиб от взрыва взрывного паука, а второго добил ядовитый паук в сочетании со стальным разведчиком.
2 сгустка духовности элитных монстров.
Гаусс, подумав, снова достал собранные материалы.
Голубая слизь под действием 【Магии созидания: Глина】 быстро смешалась с землёй и изменила форму.
Вскоре перед Гауссом появились две толстые, мягкие личинки, похожие на увеличенных личинок майского жука.
— М-м!
Новорождённые «Обращённые» тут же передали ему чувство привязанности.
Конечно, эта духовность не могла сохранить полный разум оригинала.
К счастью, Гаусс с помощью 【Прототипа разума-улья】 мог общаться с этими глиняными существами.
«Вы можете принять облик тех монстров?» — передал он мысль.
Глиняные Обращённые, хоть и не могли ответить напрямую, но тут же отреагировали действием.
От них изошла магия, и собранные Гауссом колючки притянулись к ним.
Хруст-хруст-хруст!
Светящиеся зелёным колючки начали соединяться, расти, и в итоге, облепив Обращённых, образовали высокое, худое существо ростом почти в 3 метра.
Лишь пара зелёных огоньков виднелась изнутри.
«То, что надо». Внешне они были неотличимы.
Гаусс подумал, что, управляя ими, он, возможно, сможет проникнуть в их ряды.
Потому что, в отличие от других глиняных существ, Обращённые и сами использовали магию, чтобы прятаться в колючках, и их истинное тело было трудно обнаружить.
Он считал эту идею неплохой.
Немного отдохнув, два глиняных Обращённых пошли вперёд, а они втроём, держась на расстоянии, последовали за ними, исследуя глубины Чёрного леса.
Гаусс, сидя на чокобо, частью своего сознания был связан с одним из глиняных Обращённых, разделяя его восприятие.
Внезапно Гаусс почувствовал, как к нему пришёл какой-то смутный сигнал.
«Сородич?»
Повернув голову, он увидел, что рядом с глиняным Обращённым неизвестно когда появился ещё один.
Он, похоже, не заметил, что это были подделки.
Гаусс не знал, как реагировать. Хоть «Прототип разума-улья», казалось, и мог ответить, но он боялся выдать себя, поэтому пока молчал.
Как если бы волк встретил двух хаски и подошёл поздороваться.
На мгновение повисла неловкая пауза.
К счастью, этот Обращённый, похоже, не стал долго раздумывать и пошёл вперёд.
«Вождь зовёт... иди за мной».
Оставив этот сигнал, он слился со стволом дерева и, быстро скользя по корням под землёй, исчез, совершенно не обращая внимания на двух несколько заторможенных «сородичей».
Найдя такую улику, Гаусс, естественно, не собирался упускать такой шанс.
Он приказал двум глиняным Обращённым следовать за ним.
А они, как лиса в пословице, под действием невидимости от чешуекрылой бабочки, держались на большом расстоянии позади.
Он смутно чувствовал, что на этот раз, возможно, удастся добраться до самого источника.
К счастью, у него была маскировка. Иначе, с таким скрытным способом передвижения, найти их логово было бы почти невозможно.