Глава 211. Легендарное пророчество
За последние несколько дней город Лесная Корона стал намного оживлённее.
Гаусс и его спутники, немного поискав, сняли комнаты в четырёхэтажном гостевом доме на дереве.
Оставив вещи и приняв душ на первом этаже, они, освежившиеся, вышли на улицу.
Городок разросся до такой степени, что у новичка могли разбежаться глаза.
Кроме всевозможной зелени, одной из главных достопримечательностей была многоуровневая транспортная система. Различные мостки и переходы образовывали запутанную трёхмерную сеть.
Местные жители передвигались по ней быстро и уверенно, а вот приезжим приходилось быть постоянно начеку.
Стоило зазеваться на мостках, и можно было легко заблудиться.
— Здесь, кажется, много друидов, — сказал Гаусс, посмотрев на стоявшую рядом Алию.
Друидов было легко узнать и по внешнему виду, и по исходящей от них нескрываемой природной ауре.
Многие из них, очевидно, уже давно жили здесь и по одежде не отличались от местных.
— Долгое пребывание здесь, наверное, помогает в постижении природы? — предположила Алия. Природная аура в Лесной Короне была действительно гораздо гуще, чем в других городах. Даже так называемая лесная столица Барри не могла с ней сравниться.
Последний, в конце концов, был слишком велик. Кроме центрального района у Матери-Древа, внешний город и форты были обычными процветающими мегаполисами.
А Лесная Корона была городом, по-настоящему сросшимся с лесом, выросшим из самой природы.
Да и жители здесь были в основном охотниками, лесорубами, травниками, торговцами мехами, плотниками и так далее.
— Пойдёмте сначала в таверну, разузнаем обстановку.
Таверна — лучшее место для сбора информации в незнакомом городе.
Расспросив дорогу у прохожих, они нашли оживлённую таверну.
Три толстых ствола дерева служили опорами здания. Раздвинув занавес из плотных лиан, они вошли в просторный, гудящий от голосов зал.
С потолка свисали грибные фонари, испускавшие мягкий жёлтый свет, а также пучки сушёных трав, копчёное мясо и различные диковинные кости животных.
Стены были не из камня, а из коры древних деревьев, а в щелях рос маленький светящийся мох, служа дополнительным освещением.
Грубо распиленные брёвна и пни служили столами и стульями, покрытыми толстым слоем прозрачного лака.
Большую часть мест занимали приезжие авантюристы. Их одежда и снаряжение были самыми разнообразными. На их лицах читалась усталость от долгого пути и любопытство новичков.
Разговоры в основном велись вокруг «Аванпоста №11», «волны монстров», «транспортных заданий» и тому подобных тем.
Гаусс и его спутники нашли столик в углу и, не привлекая внимания, начали осматриваться.
Вскоре официант принёс им заказанное фруктовое вино и еду.
— Приятного аппетита!
Фруктовое вино было бледно-красным, приготовленным из местных лесных ягод. На вкус — кисло-сладкое, с уникальным растительным ароматом и очень низким содержанием алкоголя.
Еда же представляла собой большую порцию рагу в деревянной миске. В нём были крупные куски неизвестного мяса, корнеплоды, грибы и разноцветные листья для украшения. Пахло очень аппетитно, и цена была вполне приемлемой.
Спокойно наслаждаясь едой и напитками, Гаусс, словно гончая, напряг слух, вылавливая из окружающего шума полезные обрывки информации.
— Чёрт! В том проклятом месте столько насекомых! Мою кожаную броню чуть не прогрызли! — пожаловался своему товарищу здоровяк со шрамом на лице, сделав большой глоток вина.
— Радуйся, что хоть не смертельные. Я слышал, отряд из Чёрной Воды у гнезда виверн наткнулся на стаю взбесившихся ужасных волков. Двоих потеряли, еле ушли... — понизив голос, ответил его товарищ. Лицо у него тоже было не очень весёлое.
В таких делах все были в одной лодке. Никто не злорадствовал над потерями других, потому что следующим мог стать ты сам.
«Похоже, в ту сторону, к гнезду виверн, лучше не соваться...»
За другим столом группа явно более опытных авантюристов тоже тихо обсуждала задания.
— ...Вознаграждение за сопровождение грузов выросло на тридцать процентов, а людей всё равно не хватает. Нам нужно нанять приличного заклинателя или следопыта для разведки, иначе эти деньги будет нелегко заработать.
Несколько ветеранов сидели у стойки. Один молодой авантюрист с любопытством расспрашивал одного из них, выглядевшего особенно опытным, об аванпосте.
— Что там вообще происходит на Аванпосте №11?
Ветеран, приняв от молодого выпивку и табак, наколол на кинжал кусок мяса и отправил его в рот.
— Стены вроде бы возвели, но покоя там нет.
— Ночью на дежурстве постоянно слышно, как в лесу кто-то воет. И это не обычный вой волков или рёв медведей. Что-то жуткое.
— Патрулям каждый раз приходится быть вдвойне осторожными.
— ...И ещё, не только звери и монстры. Говорят, там видели то, чего не должно было быть. Что-то вроде... дикарей, заросших терновником, бродящих по лесу.
Гаусс и его спутники были не первыми, кто прибыл в Лесную Корону. Некоторые уже успели выполнить несколько заданий на аванпосте и вернуться на короткий отдых.
Эти новости не были секретом. Любой, кто побывал бы там, узнал бы то же самое, так что авантюристы в таверне не особо скрытничали.
Таким образом, Гаусс и его спутники легко собрали немало информации.
— Похоже, всё не так просто, — пробормотала Алия.
— Волна монстров, ужасные волки, рои насекомых, ещё и странные дикари...
К слову, их отряд не так уж много знал об Изумрудном лесе.
И они никогда раньше не были в таких местах, где концентрировалась природная магия.
— Проблем, конечно, будет немало. Иначе не стали бы собирать авантюристов из нескольких городков, да ещё и присылать в подкрепление рыцарей из столицы провинции, вроде капитана Бада, — Гаусс отпил кисло-сладкого вина. Он не удивился.
Если бы всё было тихо и спокойно, вот тогда стоило бы насторожиться.
Это бы означало, что затишье скрывает за собой большую опасность.
С видимыми угрозами всегда проще.
Серандуил слегка кивнул, продолжая осматривать зал.
Внезапно он заметил за другим столом нескольких людей в одинаковых кожаных доспехах с эмблемами, и его зрачки сузились.
— Что такое, Серандуил? — Гаусс, который краем глаза следил за своими товарищами, заметил, как изменилось лицо Серандуила, и с любопытством спросил.
Этот полузмея не был из тех, кто легко поддаётся панике. Наоборот, обычно трудно было прочитать на его лице хоть какие-то эмоции.
— У тех людей на доспехах эмблема авантюристской группы «Зелёная чешуя», — Серандуил с помощью 【Послания】 передал информацию Гауссу и Алие.
Он понимал, что одно лишь название ничего им не скажет, и тут же добавил:
— «Зелёная чешуя» — это крупная авантюристская группа, действующая на западном побережье. У неё долгая история, большая сила и множество филиалов.
Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова, но в итоге решил сказать прямо:
— Они начинали с того, что массово охотились, ловили и продавали органы моих сородичей на островах и в окрестностях. Хотя за последние двести-триста лет под давлением различных сил они официально прекратили эту деятельность, но вражда между нами продолжается.
В вертикальных зрачках Серандуила отражались сложные чувства, когда он смотрел на их эмблему в виде обрубка хвоста с зелёной чешуёй.
— В дикой местности или на ничейных землях, когда наши случайно встречаются, часто происходят столкновения... Если мы встретимся с ними снаружи, и они начнут ко мне приставать, капитан, вы не вмешивайтесь. Я сам разберусь.
Гаусс и Алия тут же поняли причину такой реакции.
Оказывается, это была вековая вражда.
Впрочем, Гаусс не заметил на лице Серандуила особой ненависти. Скорее, это было что-то сложное и запутанное.
— Мы — товарищи по команде. Если они начнут к тебе приставать, я ни за что не останусь в стороне, — покачал головой Гаусс.
— Я тоже, — поспешно кивнула Алия.
Серандуил на мгновение замолчал.
— Впрочем, в большинстве случаев мы всё же сохраняем мир, — добавил он.
Он был потрясён не только потому, что узнал их, но и отчасти потому, что не понимал, что они здесь делают.
В этот момент один из членов «Зелёной чешуи», худой высокий мужчина с повязкой на левом глазу, случайно взглянул в их сторону. Он быстро скользнул взглядом по Гауссу и Алие, на долю секунды задержался на Серандуиле, его бровь, казалось, едва заметно дёрнулась, а затем он равнодушно отвернулся и продолжил пить со своим товарищем.
— Он меня заметил, — сказал Серандуил, сделав глоток вина.
Что поделать, он и не пытался скрыть свою внешность. То, что его сразу узнали, было нормально. Тем более, что это были члены «Зелёной чешуи».
— Похоже, пока что они не ищут неприятностей. Наверное, приехали в Лесную Корону по какому-то делу, — предположил Гаусс.
Они не лезли на рожон, но и себя в обиду не давали.
Раз уж те сделали вид, что ничего не произошло, они тоже перестали обращать на них внимание.
Две группы продолжали тихо собирать информацию в таверне, словно договорившись, их взгляды намеренно избегали друг друга.
Гаусс жевал кусок мяса, как вдруг его рука с вилкой замерла. На его лице промелькнуло удивление, а затем — интерес.
«...энергия хаотична... великое потревожено... не дать этим людям найти его... изгнать чужаков! Всех людей... изгнать!»
Хм?
Что за чертовщина?
Сначала он подумал, что это кто-то из авантюристов в углу.
Но голос был прерывистым, а интонация — странной, словно маленький ребёнок с трудом подражал взрослым. Он понял, что что-то не так.
Он посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук.
Но никого не увидел.
И звук тут же прекратился.
Гаусс задумчиво посмотрел в пустоту.
«Прототип разума-улья сработал?»
Неужели это говорили насекомые?
Но ведь раньше он слышал от них лишь самые примитивные инстинктивные желания. Поэтому он обычно блокировал эту бесполезную информацию. А сейчас, хоть и прерывисто, но смысл был предельно ясен.
Могли ли обычные насекомые такое сказать?
А если не они, то кто?
По крайней мере, невооружённым глазом он не видел ничего необычного.
И эти голоса, после того как он их заметил, тут же исчезли, словно это была лишь слуховая галлюцинация.
Энергия хаотична, великое потревожено, не дать людям найти? Изгнать чужаков?
Найти что?
Если это была не галлюцинация, то эта информация могла быть ценной.
— Ты чего? — Алия заметила, что Гаусс уставился на стену из коры и замер с вилкой в руке. Она помахала у него перед глазами. — Ты что, опьянел? Это же просто сок.
— Ничего, задумался, — Гаусс не стал вдаваться в подробности.
Во-первых, он не был уверен, были ли эти голоса реальными. Во-вторых, они сейчас разговаривали не с помощью магии.
Так что это было не подходящее место для обсуждения.
— Давай сначала поедим.
Гаусс отправил в рот последний кусок рагу.
Информации было собрано достаточно.
Хоть и в основном слухи и обрывки, но, сложив их вместе, он уже мог составить предварительное представление об окрестностях Аванпоста №11.
Отложив вилку, он встал.
Потянувшись, чтобы размяться, Гаусс подошёл к тому месту, откуда слышал голоса, внимательно осмотрелся, и, убедившись, что ничего нет, вернулся.
— Поели. Днём закупим ещё припасов, а потом — отдыхать. Завтра утром отправляемся.
На следующий день.
Когда Гаусс и его спутники прибыли к условленному месту, Бад и его караван тоже только что подошли и приводили в порядок своё снаряжение.
— О, капитан Гаусс, доброе утро. Как отдохнули?
— Отлично, — кивнул Гаусс. — Капитан Бад, все в сборе?
Он огляделся. Все, кто приехал с ними, были на месте.
— Нет. Нужно ещё подождать. С нами должны пойти и другие авантюристы.
— А, — Гаусс понял. Неудивительно, что Бад, увидев его, и не думал трогаться.
Раз уж не все, то ничего не поделаешь, придётся ждать.
Вскоре подошло ещё несколько авантюристов.
Вероятно, понимая, что опоздали, они, присоединившись к отряду, извинились.
Гаусс великодушно махнул рукой.
Раз уж вы с таким отношением, то что уж тут говорить. Присоединяйтесь.
Гаусс повернулся к Баду и увидел, что тот и не думает садиться на коня.
О.
На этот раз и спрашивать не нужно было.
Ещё не все.
Выдох... Гаусс нашёл ступеньку у дороги и, сев, достал книгу.
В душе он чувствовал лёгкое раздражение.
Хоть он и не спешил, но всё равно было неприятно.
За год с лишним карьеры авантюриста он ни разу не опоздал.
Большую часть времени он приходил раньше условленного.
И большинство авантюристов поступали так же.
Прождав ещё некоторое время, Гаусс уже почти погрузился в книгу, забыв, что ждёт, как вдруг издалека донёсся шум, смешанный с легкомысленным смехом и звонким цокотом копыт.
— Дядя Мо, видишь, я же говорил, что успеем. Они нас точно ждут.
Тот самый аристократ, которого он видел вчера у ворот, неторопливо ехал на своём великолепном, блестящем коне особой породы.
На нём был охотничий костюм, более подходящий для леса, но и он был сшит на заказ, с едва заметным тёмным узором, и из дорогой кожи, а не из простой воловьей.
На лице молодого человека было ленивое и самодовольное выражение, словно заставлять ждать весь караван было для него в порядке вещей.
За ним следовал тот самый мужчина средних лет в белой мантии, которого называли «дядей Мо», и ещё несколько молчаливых, но хорошо экипированных авантюристов.
Гаусс тихо отложил книгу и посмотрел в их сторону.
Конечно, его интересовал не сам юнец, а тот мужчина, от которого исходила сильная угроза.
— Простите, господа. В дороге возникли непредвиденные обстоятельства. Прошу прощения, что заставили вас ждать.
— Если в пути возникнут какие-то проблемы, мы решим их сами, не утруждая вас.
К удивлению Гаусса, тот самый дядя Мо, улыбнувшись, подошёл и извинился перед всеми.
Гаусс приподнял бровь.
Он-то думал, что, судя по их вчерашнему поведению, они и не подумают извиняться.
А он, оказывается, сам снизошёл до извинений, и вид у него был довольно искренний.
И даже предложил «компенсацию», пообещав в пути брать на себя больше работы.
Неважно, сдержит ли он своё слово, но по крайней мере он показал своё отношение.
— Ничего. Тогда собираемся и отправляемся, — Бад на мгновение замер и, с несколько заискивающей улыбкой, ответил мужчине в белой мантии.
Он дал ему возможность сохранить лицо.
Он, естественно, чувствовал, что сила того мужчины была не на уровне элиты.
Даже если бы тот и не извинился, он бы ни за что не стал ему дерзить.
— Спасибо за понимание, — Мо кивнул Баду, а затем перевёл взгляд на Гаусса. — Молодой человек, тогда... отправляемся?
— Отправляемся.
Гаусс вскочил на своего чокобо.
Тот аристократ, кажется, хотел что-то сказать, но его прервал лёгкий кашель дяди Мо.
Он взглянул на него и в итоге не стал затевать ссору. Лишь дёрнул поводья и лениво сказал:
— Тогда поехали быстрее. Не хочу я в этой дыре ни минуты больше оставаться.
Сказав это, он поехал во главу колонны.
А дядя Мо и другие авантюристы быстро вскочили на коней и, встав впереди, одновременно и охраняли его, и вели отряд.
Небольшой инцидент был исчерпан.
Гаусс всё видел.
Он переглянулся с Алией и Серандуилом, и в их глазах читалось бессилие.
К счастью, им предстояло ехать с этими людьми лишь недолго.
— Поехали.
Отряд наконец-то медленно тронулся и, покинув уникальные зелёные ворота Лесной Короны, направился вглубь таинственного и опасного Изумрудного леса.
— Стоп. Сделаем привал на обед.
Прошло полдня. Они уже вошли в Изумрудный лес и проехали немалое расстояние.
Тот дядя Мо сдержал своё обещание. По дороге они встретили несколько групп монстров, но их отряд быстро с ними расправился, заодно и расчищая путь.
Это немного улучшило отношение Гаусса к ним.
Впрочем, на обед две группы всё равно расположились отдельно.
Одни — в центре колонны, другие — впереди.
— Молодой господин, в дороге нужно сдерживать свой нрав, — вздохнул мужчина в белой мантии, наставляя своего подопечного. — Даже если и есть какие-то мысли, не обязательно же их вслух высказывать и обижать людей.
— Ну и что, что обидел? — покачал головой Локк, не придавая этому значения. — Разве ты не со мной?
— К тому же, даже если и обидел, мы, может, их больше никогда и не увидим. Когда я достигну более высокого уровня, они всё ещё будут в этой глуши копошиться.
На губах Локка появилась усмешка.
Многого он не то чтобы не понимал, а просто считал неважным.
Его происхождение уже предопределило, что его достижения будут выше, чем у многих.
Перед какими-то там прохожими, он считал, не нужно было особо задумываться и сдерживаться.
— Молодой господин, на этот раз ты ошибаешься, — Мо Джар серьёзно покачал головой.
— Ты о том парне в чёрной мантии? — Локк заметил, куда смотрит Мо Джар, и приподнял бровь.
— Да.
— Да всего лишь профессионал 3-го уровня. Ничего особенного, — покачал головой Локк. Возможно, заметив, что Гаусс привлёк внимание Мо Джара, в его голосе прозвучала нотка соперничества. — Я, наверное, и моложе его.
У него дома в охране было много профессионалов 3-го уровня. Может, для простолюдинов этот уровень и был недосягаем, но в его глазах это не было чем-то особенным.
Если бы не запрет на некоторые лекарства в семье, он бы сейчас, наверное, уже был 4-5-го уровня, а не застрял на этом.
— Он — не обычный профессионал 3-го уровня... он очень силён, — покачал головой Мо Джар, его взгляд на мгновение задержался на сияющем лице Локка.
Конечно, эта оценка «очень силён» была по меркам 3-го уровня.
Он знал, что, хоть они и были одного уровня, но его молодой господин, если не будет использовать свои спасательные амулеты, а будет полагаться лишь на своё мастерство, то, вероятно, проиграет в несколько ходов.
Уровень в большинстве случаев отражал силу, но в редких случаях был очень обманчив.
Насколько он знал, некоторые могли с лёгкостью убивать противников того же и даже более высокого уровня.
Хоть он и не видел Гаусса в бою, но его острое чутьё подсказывало ему, что Гаусс, скорее всего, был именно таким уникумом.
— ... — услышав серьёзную оценку Мо Джара, Локк хотел было возразить, но, подумав об уровне своего спутника, вдруг почувствовал неуверенность.
Он лишь недовольно пробормотал:
— Ну и что с того. Пройдёт несколько лет, я уже буду на уровне мастера, а он, наверное, всё ещё будет в элите копошиться.
— То, что он сейчас сильнее меня, ещё ничего не значит. Мой талант не сравнить с талантом обычных людей.
— ... — на этот раз уже Мо Джар не нашёл что сказать.
Он на мгновение растерялся.
Неужели этот молодой господин и вправду думал, что всё дело в его выдающемся таланте, а не в поддержке семьи?
Но, подумав, он понял, что в словах молодого господина была и своя правда.
Разрыв между разными этапами был огромен.
Для обычного человека перейти с элитного на уровень мастера было почти невозможно.
А «талант» молодого господина гарантировал ему этот переход. И тогда тот молодой человек действительно не сможет с ним сравниться. Талант обычного человека был слишком бледным по сравнению с накоплениями семьи за сотни и тысячи лет.
Не каждый же был тем легендарным Мастером меча, который, выйдя из низов, стал сильнейшим человеком.
Мо Джар покачал головой.
Обед закончился, и караван двинулся дальше.
Проехав некоторое время по лесной дороге, они увидели, что впереди стало просторнее, и шум усилился.
Это был уже не стрекот насекомых и рёв зверей, а шум человеческой деятельности: стук металла, звук пил, грубые крики, грохот разгружаемых товаров...
Объехав последний густой лесок, перед ними открылась картина.
Огромная поляна была расчищена.
В центре стояли стены Аванпоста №11. Они выглядели величественно, но за ними...
На данный момент это была лишь огромная, оживлённая и немного хаотичная стройплощадка.
И внутри, и снаружи стен повсюду были снующие фигуры.
Солдаты и рабочие, крича, таскали брёвна.
Кузнецы в наскоро сколоченных навесах стучали молотами, в горнах пылал огонь.
Авантюристы из разных городов, сбившись в группы, кто-то только что вернулся и сдавал задание или докладывал о разведке, кто-то проверял снаряжение, готовясь к вылазке.
Солдаты из рыцарского ордена провинции, в одинаковой кожаной или кольчужной броне, дисциплинированно патрулировали или стояли на постах.
На поляне были навалены горы различных припасов: дерево, камень, связки стрел, мешки с зерном...
А строительные маги, используя эти материалы, быстро ровняли дороги, возводили дома и укрепления.
Весь аванпост был окутан атмосферой напряжения, спешки и давления.
Хоть и было много народу, но редко можно было увидеть праздные разговоры или смех. На лицах у всех была написана настороженность.
Хоть здесь и была расчищена земля, и всё шло своим чередом, но это была глубь Изумрудного леса. В любой момент можно было ожидать нападения монстров.
На самом деле, если присмотреться к стенам, то можно было увидеть на них немало пятен крови и повреждений.
Очевидно, за это время нападения были не раз.
— Что ж, капитан Бад, мы тогда здесь расстанемся, — Гаусс попрощался с Бадом.
Они не были в подчинении друг у друга, а принадлежали к разным системам.
Прибыв на место, ему, естественно, нужно было найти здешнее руководство Гильдии.
— Хорошо. Будет возможность — выпьем вместе, — махнул рукой Бад.
Он по-прежнему высоко ценил Гаусса.
— Что ж, молодой человек, мы тоже пойдём, — сказал Мо Джар.
— Хорошо, до свидания, — махнул рукой Гаусс.
Но, к его удивлению, тот высокомерный аристократ тоже кивнул ему.
Заметив это, он даже незаметно покосился по сторонам, сначала подумав, что это не ему.
Однако рядом больше не было незнакомцев.
Неужели исправился?
Глядя на удаляющуюся группу, Гаусс почесал в затылке.
Расставшись со всеми, Гаусс с Алией и Серандуилом влился в шумный поток Аванпоста №11.
Первой целью было найти здесь временный офис Гильдии авантюристов, чтобы зарегистрироваться.
В конце концов, чем раньше зарегистрируешься, тем на день больше получишь пособия.
Хоть сейчас и был полдень, но и за полдня платили.
1 золотой в день — это была немалая сумма.
К тому же, им нужно было узнать более конкретное распределение заданий, работы и информации.
Внутри аванпост был ещё более тесным, чем снаружи.
Различные временные палатки, строящиеся каменные и деревянные дома — всё было вперемешку, дороги были грязными и узкими.
— Как много народу, — Алия осторожно обошла нескольких рабочих, тащивших бревно.
— В конце концов, это передовая, — Серандуил осматривался.
Следуя нарисованным углём указателям, они вскоре добрались до относительно центральной части аванпоста, к большому двухэтажному каменно-деревянному дому.
Это, очевидно, было одно из первых зданий, построенных строительными магами и рабочими.
Входящие и выходящие из него были почти исключительно авантюристами.
Войдя внутрь, они увидели, что там было просторнее, чем они ожидали.
Несколько работников Гильдии сидели за наскоро сколоченными длинными столами и, разбирая документы, разговаривали с авантюристами.
На стенах висело несколько больших пергаментов, испещрённых различными заданиями: разведка, зачистка, охрана, сбор, сопровождение... Награда варьировалась от золота до заслуг.
Следуя указаниям, они прошли в одну из комнат для регистрации.
Толкнув дверь, они увидели сидящего за столом мужчину с моноклем.
Он был высок, с рельефными, как у скалы, мышцами, но одет был в строгий костюм, что создавало странный контраст.
Гаусс подал документы.
— Вы — Гаусс, Алия и Серандуил из Грейрока, верно?
— Да, — кивнул Гаусс.
Серандуил в данном случае тоже считался подкреплением из Грейрока.
Поскольку авантюристы были очень мобильны, строгого прикрепления к какому-то месту не было. Так говорили лишь для удобства записи.
— Что ж, я запишу сегодняшний день как ваш первый день прибытия, — кашлянул мужчина. — Я — председатель филиала Гильдии авантюристов города Лесная Корона, Ричи Феникс. Можете называть меня председателем Ричи.
— В этот период я полностью отвечаю за командование и координацию здешних авантюристов. Если возникнут трудности, можете обращаться ко мне.
Ричи Феникс говорил мягко.
В отличие от добровольно прибывших авантюристов, Гаусс и его спутники были специально приглашённым «элитным отрядом», и им полагалось дополнительное пособие.
И их полномочия были шире, чем у обычных авантюристов. Они могли напрямую обращаться к нему.
Хотя... уровень у них был немного низковат. В этот раз «элитные отряды» в основном состояли из профессионалов 4-го и 5-го уровней.
Но он чувствовал, что этот отряд был не прост. Особенно этот молодой человек. Хоть и 3-го уровня, но аура у него была очень сильной.
— Спасибо, председатель Ричи.
Ричи достал карту.
И разложил её перед ними.
Это была простая, но очень подробная карта. На её поверхности виднелась магическая рябь. В центре был Аванпост №11, а вокруг расходились названия различных мест.
— Аванпост №11 расположен на особом природном узле магии, поэтому окружающая среда здесь более сложная. Влияние магического поля сформировало несколько опасных зон с уникальными характеристиками.
Палец председателя Ричи скользнул по карте, указывая на несколько особо отмеченных областей.
— Во-первых, на юго-востоке — Болото грибных тварей. Там стоит непроходимый гнилостный туман, растут гигантские и опасные светящиеся грибы и различные монстры, приспособившиеся к ядовитой среде. Например, ядовитые крокодилы, колючие водяные змеи. Там уже погибли авантюристы, так что будьте осторожны.
— На юго-западе — Чёрный лес. Там обитают древние энты и их подданные-насекомые. Они очень недружелюбны к чужакам.
— А это — Туманная тропа. Ущелье, окутанное магическим туманом. Туман не только мешает видеть, но и воздействует на разум, вызывая галлюцинации и сонливость. В ущелье обитает множество баньши и нежити. Недавно там пропало более десяти рыцарей. Сейчас этот район заблокирован рыцарским орденом, и они сами им занимаются.
Наконец, его палец указал на обширные холмы на юге.
— А это — Гнездо виверн. На скалах обитает несколько виверн и ещё больше птеродактилей, а также различные подчинённые им монстры. Это — оборонительные силы той самой королевы зелёных драконов. Виверны очень свирепы, у них сильно развито чувство территории, и они часто нападают на наземных существ. Я не советую вам туда ходить.
Рассказав в общих чертах об обстановке, Ричи достал из-под стола свиток и протянул его Гауссу.
— Как раз есть одно свежее поручение. Посмотрите, не хотите ли взяться.
— Уровень задания — начальный, 4 звезды. Требуется отправиться в Чёрный лес, разведать местоположение недавно появившихся терновых дикарей, записать их местонахождение и численность. Нужно учесть, что эти дикари очень скрытны и, похоже, чувствуют, когда на них готовят облаву.
— К тому же, они обладают особой способностью внушения. Уже несколько человек, поддавшись их влиянию, перешли на их сторону.
— Награда: 40 золотых и 5 заслуг Гильдии авантюристов.
Разведывательное задание? — пробормотал про себя Гаусс.
Впрочем, когда Ричи рассказывал о четырёх местах, ему почему-то захотелось именно в Чёрный лес.
Гнездо виверн для них было слишком опасно, его можно было сразу исключить.
А из трёх оставшихся, в Чёрном лесу обитали древние энты и их подданные-насекомые, что напомнило ему о тех странных обрывках фраз, которые он слышал вчера в таверне.
Может, его талант 【Прототип разума-улья】 сможет там принести дополнительную пользу? Поможет найти больше улик?
Всё равно, только что приехав, он ничего не знал о других районах. Лучше было выбрать то, что казалось подходящим.
Подумав об этом, он заинтересовался.
Но всё же посмотрел на своих товарищей.
— Ты решай.
— Капитан, я слушаю тебя.
Получив их согласие, Гаусс, больше не колеблясь, сказал председателю Ричи:
— Подтверждаю, берём.
— Хорошо. Срок выполнения — семь дней. Независимо от успеха, на седьмой день до заката вы должны вернуться и доложить. Если обнаружите что-то срочное, можете вернуться и доложить немедленно, — Ричи передал свиток с заданием Гауссу. — Будьте осторожны. Удачи вам.
Получив задание, они втроём покинули временное представительство Гильдии.
Найдя безлюдное место и собираясь разбить лагерь, Гаусс, подумав, всё же рассказал им о тех обрывках фраз, что он слышал вчера.
— Так вот почему ты захотел пойти туда, где собираются насекомые, в поисках улик? — Алия потёрла подбородок. — Может, это какое-то большое сокровище!
Её глаза тоже загорелись.
Это звучало как завязка какой-то приключенческой истории.
Сказав это, она поспешно прикрыла рот и огляделась. Убедившись, что поблизости никого нет, она вздохнула с облегчением.
— Алия, ты же использовала «Послание», не нужно так осторожничать, — напомнил Гаусс.
— Ах, да, — глупо улыбнулась Алия. Она так увлеклась мыслью о возможном сокровище, что совсем потеряла голову.
Разбили лагерь, разожгли огонь, приготовили еду, переночевали.
На следующий день, под шум суетливого лагеря, отряд, умывшись и собрав вещи, сел на своих чокобо и выехал.
Весь лагерь гудел, но на самом деле работа была чётко организована, и каждый эффективно выполнял свои обязанности.
Сверяясь с картой, на которой был отмечен 【Чёрный лес】, Гаусс и его спутники постепенно скрылись в конце дороги.
В центре лагеря.
В большом, охраняемом элитными рыцарями, шатре.
Локк небрежно сидел в роскошном мягком кресле. Мо Джар стоял рядом.
— Этот лагерь такой убогий. Зачем отец меня сюда прислал? — прошёл день, и Локк, похоже, снова вернулся к своей обычной манере. Особенно этот хаотичный лагерь выводил его из себя.
Говорили, что нужно построить 17 аванпостов.
Он никак не мог понять, что такого особенного в этом, под номером 11.
— Да ещё и заставили скрывать имя, притворяться обычным авантюристом, и разрешили взять с собой только тебя одного, дядя Мо.
— Это пророчество великого архимага Залана: «Сон, глубокое забвение и чудо, что вот-вот пробудится. Легенда будущего родится в этом месте. И те, кто будет рядом, разделят её славу», — он на мгновение замолчал, его голос стал серьёзным. — «Но мы ни в коем случае не должны потревожить это. Локк, это твой шанс, который ты должен ухватить».
— Ладно... понял, — покачал головой Локк с выражением безысходности на лице.
Если до приезда у него и были какие-то надежды стать легендой, то этот хаотичный, шумный лагерь, словно ушат холодной воды, погасил этот едва разгоревшийся огонёк.
Запах пота, гул толпы, грязная земля, снующие, как муравьи, люди — всё это его раздражало.
Разве легенды рождаются в такой грязи?
И что это за великий архимаг? Просто шарлатан. Никакой приличной магии не знает, только занимается какой-то астрологией, которую и проверить-то нельзя.
— Сегодня мы должны немедленно отправиться на разведку в Туманную тропу. Тамошний магический туман, который сбивает с толку, вызывает галлюцинации и погружает в сон, — как раз соответствует описанию в пророчестве Залана, — Мо Джар, не зная, о чём думает его подопечный, продолжил. — Перед приездом я уже послал людей заблокировать окрестности, так что нам никто не должен помешать. Но нам нужно торопиться. Мы не можем блокировать её слишком долго, иначе это может противоречить пророчеству и привести к непредвиденным последствиям.