Глава 210. Город Лесная Корона
На рассвете.
Грейрок пробуждался ото сна.
Лёгкий туман ещё не совсем рассеялся, словно тонкая вуаль, окутывая сложенные из серого камня дома и улицы. Воздух был прохладным, с примесью запаха дыма.
На улицах уже мелькали фигуры, начиная новый суетливый день.
Вьючные лошади, фыркая, тянули повозки по каменной мостовой, издавая глухой стук.
Несколько авантюристов в кожаных доспехах, с оружием, зевая и жуя на ходу лепёшки, группами направлялись к Гильдии или к городским воротам.
Это было самое обычное утро в Грейроке.
Гаусс и его спутники, ведя своих чокобо, направлялись к воротам Гильдии, чтобы присоединиться к каравану с припасами, идущему в город Лесная Корона.
Их снаряжение и припасы были уже проверены. В отличие от простых жителей и низкоуровневых авантюристов, их путь лежал дальше, в незнакомый лесной городок, полный неизвестности и скрытых угроз.
У ворот Гильдии их ждал немаленький караван, состоящий из десятка повозок, запряжённых мощными быками. На повозках были навалены различные припасы: зерно, медикаменты, стрелы и строительные материалы.
Кроме отряда Гаусса, охрану составляли ещё несколько всадников и прочий персонал.
Капитаном всадников был мужчина средних лет по имени Бад, с нечёсаной бородой.
Увидев подошедшую троицу и проверив документы, его взгляд упал на значки на их груди, и на его лице невольно появилось удовлетворение.
Количество шестиконечных звёзд было 3, 3 и 2.
Гаусс, пройдя аттестацию, был повышен с 2-й до 3-й звезды. Его значок теперь не выглядел таким уж скромным.
На самом деле, ему ещё не хватало заданий, но Шелли, воспользовавшись своим положением, повысила его, так сказать, «авансом», в счёт будущих поручений на Аванпосте №11.
Гаусс подошёл и пожал руку капитану Баду.
Кивнув друг другу в знак приветствия, весь караван, под любопытными взглядами горожан, медленно выехал из не очень-то величественных ворот Грейрока.
Вскоре после выезда из города каменная дорога сменилась утоптанной грунтовой. Солнечные лучи падали на дорогу, испещрённую следами от колёс и копыт. Чокобо шли лёгким и уверенным шагом. Для них скорость движения каравана, запряжённого быками, была не быстрее прогулки.
— Капитан Гаусс, такой молодой, а уже таких успехов добился, — капитан Бад, ехавший на своей гнедой лошади во главе колонны, завёл с Гауссом непринуждённый разговор.
— Вы мне льстите, — спокойно ответил Гаусс.
Бад рассмеялся и костяшками пальцев, покрытыми мозолями, почесал свою бороду.
Он искренне считал, что достижения Гаусса были незаурядными.
Не только потому, что тот в столь юном возрасте уже был профессионалом 3-го уровня, но и потому, что его товарищи по команде тоже были молоды и полны сил. Весь их отряд излучал энергию и целеустремлённость, в отличие от тех старых прожжённых авантюристов, которые просто отбывали номер.
— Мой сын старше тебя, а до сих пор бездельничает в Фалиме, — говоря это, Бад посмотрел на уверенное лицо Гаусса, и в его сердце зародилась неописуемая зависть.
Если бы его сын был хоть наполовину так же хорош, он бы, наверное, уже мог уйти на покой и наслаждаться спокойной старостью.
К сожалению, на его плечах всё ещё лежал груз ответственности за семью, и ему приходилось продолжать работать, чтобы обеспечить будущее даже для своих детей.
Одного лишь накопленного им состояния — нескольких лавок и домов в столице провинции Фалиме — было недостаточно, чтобы он мог со спокойной душой уйти на пенсию.
Гаусс ничего не мог на это сказать.
На самом деле, авантюристы уровня элитных профессионалов находились в неловком положении: ни туда, ни сюда.
Если ты одиночка, то, конечно, можешь жить очень хорошо. Но если хочешь основать своё дело или даже династию, то этого было далеко не достаточно.
В таких семьях, где уже был определённый достаток, и дети не знали нужды, они часто теряли стимул к развитию.
С одной стороны, в отличие от молодёжи из бедных семей, которые знали, что, если не будут бороться, то ничего не добьются.
С другой — они не могли, как настоящие высокоуровневые авантюристы, оставить своим детям огромное состояние, богатство и ценные ресурсы для развития, которые позволили бы даже бесталанным наследникам достичь неплохого уровня.
В таких семьях, после смерти опоры, через несколько поколений всё состояние, как правило, растрачивалось, и они снова скатывались вниз, становясь обычными крестьянами.
— Капитан Бад, вы из Фалима?
Фалим был столицей провинции Холодных Родников и самым большим городом в ней.
Даже лесная столица Барри, где Гаусс побывал до этого, не могла с ним сравниться. Барри был, в лучшем случае, вторым по значимости городом.
Конечно, этот статус не был официальным, а скорее народным. Подобных «вторых столиц» в провинции было несколько.
Население в Фалиме было ненамного больше, чем в Барри, но с точки зрения концентрации высокоуровневых профессионалов и магической атмосферы, он был гораздо более развит.
В конце концов, с древних времён Фалим был политическим, военным, экономическим и культурным центром всей провинции.
Услышав вопрос Гаусса, Бад оживился.
Говоря о процветающем Фалиме, даже самый бедный работник из его трущоб невольно выпрямлял спину.
А он-то был не простым горожанином.
— Да. Я служу в Рыцарском ордене Железной Стражи. На этот раз получил приказ сверху, содействовать в создании 11-го аванпоста.
Это не было секретом.
Поэтому Бад говорил об этом прямо, с едва уловимой гордостью.
Хоть он и завидовал, и даже немного ревновал к тому, что Гаусс в таком молодом возрасте уже был профессионалом 3-го уровня, всего на один уровень ниже него, но в орден Железной Стражи абы кого не брали.
Это был элитный рыцарский орден провинции, напрямую подчинявшийся её верховному правителю, пограничному графу Августину Ксавье.
Одного таланта было недостаточно, нужно было пройти многоступенчатый отбор.
Когда-то, среди тех, кто поступал вместе с ним, его талант был не самым лучшим, но он дошёл до конца и, благодаря ресурсам ордена, с обычного профессионала 1-го уровня поднялся до нынешнего 4-го.
При жизни он даже мог надеяться достичь 5-го.
Профессионал 5-го уровня, самая сильная боевая единица среди элитных авантюристов, — это был почти предел, которого мог достичь обычный человек.
Если бы он смог достичь 5-го, то, в личном плане, мог бы умереть спокойно.
А 6-й... нет, об этом он и не смел мечтать.
Профессионал 6-го уровня мог даже удостоиться аудиенции у самого графа Ксавье и, благодаря своей силе и заслугам, получить настоящее дворянское звание «рыцаря», став частью низшего дворянства и совершив настоящий жизненный скачок.
Вот тогда-то и можно было бы говорить об основании династии.
Подумав об этом, он снова невольно взглянул на Гаусса.
Да, в конце концов, он всё же немного завидовал таланту этого молодого человека. Будь у него такой талант, он бы, наверное, уже давно был господином Бадом.
— Орден Железной Стражи... — Гаусс, не заметив сложных мыслей Бада, пробормотал название.
Он и раньше смутно слышал об этом ордене.
Говорили, что все его члены были профессионалами, а чтобы стать офицером, требовалась сила не ниже элитной.
Конечно, за предоставляемые ресурсы приходилось платить клятвой верности семье Ксавье и частью своей свободы.
Он не испытывал особой зависти. Просто, подумав, он пришёл к выводу: раз уж у провинции есть такая элитная сила, как орден Железной Стражи, но она до сих пор не предпринимала масштабных зачисток монстров в Изумрудном лесу, а, наоборот, поддерживала относительный мир на протяжении ста лет, значит, и в лесу количество элитных и более сильных монстров было немалым.
К счастью, силы такого уровня были проблемой для всей провинции. А для него, отправляющегося на Аванпост №11, это был лишь обычный узел на длинной линии обороны.
Воспользовавшись возможностью, Гаусс в пути продолжал расспрашивать капитана Бада о Фалиме, о графской семье и об Изумрудном лесу.
Город Лесная Корона находился не так уж близко от Грейрока, к тому же они сопровождали медленный обоз. Лишь через два дня на горизонте показались очертания города.
— Наконец-то приехали.
Даже выносливые чокобо после двух дней пути выглядели немного уставшими.
Гаусс походя скормил своему «Золотому колосу» пару морковок.
Перевалив через последний пологий холм, перед глазами Гаусса наконец предстали ворота города Лесная Корона.
В отличие от Грейрока, который изначально был построен у рудника и, даже после его истощения, остался городом из грубого камня, Лесная Корона казалась частью самого леса.
Вход в город представлял собой огромную арку. Но она была не из камня, а из стволов двух гигантских, сросшихся вместе, древних деревьев, чьи ветви, естественно изгибаясь и переплетаясь, образовывали живые «зелёные ворота».
Надвратная балка была украшена резьбой по дереву, изображающей лесных духов и зверей, и всё дышало поклонением природе.
Это был город с многовековой историей, с более глубокой культурой, а не просто человеческое поселение, выросшее из передового поста.
Гаусс и его спутники, встав в очередь, въехали в город.
В воздухе витал густой лесной аромат, смешанный с запахом земли, свежей травы и какого-то умиротворяющего запаха, похожего на сандал.
Температура тоже была немного ниже, чем снаружи.
Неизвестно, было ли это иллюзией, но Гаусс почувствовал, как его магия стала немного активнее.
— Мы прибыли, город Лесная Корона, — капитан Бад вздохнул с облегчением, в его голосе слышалось расслабление. — Здесь отдохнём ночь, пополним припасы. А завтра утром — официально на аванпост. Последний отрезок пути, нужно быть осторожнее.
— Капитан Бад, тогда мы здесь расстанемся.
Баду нужно было встретиться с другими рыцарями из своего ордена, и Гаусс, проявив такт, попрощался.
После того как Бад и его люди уехали, Гаусс наконец смог осмотреть этот незнакомый город.
Его взгляд упал на улицы и здания.
Зрелище было ещё более удивительным.
Многие здания были не построены с нуля, а искусно вписаны в огромные деревья.
Дома на деревьях здесь были повсюду. Некоторые были построены прямо на толстых ветвях, в несколько этажей, и соединены между собой подвесными мостами или винтовыми деревянными лестницами.
Крыши были покрыты толстым слоем мха или дёрна, и архитектура гармонично сливалась с окружающей средой.
Солнечный свет, проходя сквозь высокие кроны, превращался в мягкие световые столбы, падающие на улицы и площади города.
Пятнистый свет создавал в этом многоуровневом, запутанном, но по-своему красивом городе атмосферу спокойствия и лёгкой дымки.
Жители города были одеты в основном в одежду из льна, звериных шкур и тёмного хлопка. Стиль был более близок к природе и практичности. У многих на поясе или за спиной было оружие. Вероятно, в обычное время они тоже ходили на охоту.
Они втроём никогда здесь не были и потратили некоторое время, чтобы привыкнуть к этому дикому и полному жизни городу.
На улицах было много таких же, как они, приезжих авантюристов, чья одежда и вид резко контрастировали с местным стилем.
Кроме Грейрока, в ближайшие несколько дней в Лесную Корону должны были прибыть авантюристы из Чёрной Воды и Полыни, чтобы отсюда отправиться на Аванпост №11.
— Дядя Мо, снимите мне лучший отель в городе, — молодой воин в сияющих доспехах, тоже въехав в город, спрыгнул с коня и сказал мужчине средних лет рядом с ним.
Гаусс повернул голову.
От этого человека так и веяло деньгами. Белый конь под ним был необычайно гладким и, казалось, даже слабо светился. Очевидно, в нём текла какая-то особая кровь.
— Да, молодой господин.
За их спиной шло ещё несколько молчаливых авантюристов, но их снаряжение и оружие тоже были не из дешёвых.
«Это что, отпрыски знати из внутренних районов?»
Тот не скрывал своего статуса. И его поведение, и его одежда были очень вызывающими. Гаусс, естественно, догадался, кто они.
Особенно тот мужчина средних лет, которого назвали дядей Мо. От него исходило очень сильное давление.
Пока он их разглядывал, тот мужчина в белой мантии тоже повернулся и посмотрел в его сторону.
Возможно, увидев молодое лицо Гаусса, он слегка нахмурился.
Краем глаза он незаметно оценил ранги их троих и на его лице промелькнуло недоумение.
— Я голоден, пойдёмте сначала поедим.
Молодой аристократ, возможно, почувствовав взгляд своего спутника, тоже посмотрел в сторону Гаусса.
Увидев, что их снаряжение и сила были ничем не примечательны, он равнодушно отвёл взгляд, словно посмотрел на пустое место.
Группа прошла мимо Гаусса и его спутников.
Алия хмыкнула.
— Какие же они надменные, эти приезжие.
— Даже не знают, что богатство нужно скрывать.
Конечно, она не была дурой и сказала это лишь после того, как они ушли.
Гаусс улыбнулся.
Он давно привык к тому, что его игнорируют.
«Что толку от высокого положения, если происхождение определяет судьбу, то я бы сейчас здесь не стоял».
— Мы тоже пойдём поищем гостиницу.