Глава 186. Монстр
Покинув Барри через Западные ворота, Гаусс смотрел, как огромная городская стена постепенно удаляется.
Сидя на спине чокобо и покачиваясь в такт его бегу, он любовался раскинувшимся перед ним великолепным пейзажем.
Он по-настоящему ощутил все преимущества путешествия на собственном ездовом животном.
По сравнению с поездкой в караване, это была несравненная свобода.
Хочешь — едешь куда хочешь, хочешь — отправляешься когда хочешь.
«Знал бы раньше, купил бы раньше...» — невольно подумал Гаусс, подставив лицо встречному ветру.
Однако, взглянув на скользящего рядом без малейших усилий Серандуила, он снова потерял дар речи.
Пока он восхищался удобством ездового животного, его напарник-змеелюд об этом даже не задумывался.
Такая способность к передвижению и вправду вызывала зависть...
— Капитан, почему ты решил специализироваться на зачистке гоблинов? — с любопытством спросил Серандуил, используя «Послание».
Он спросил это не из-за текущего задания.
Его мысли вернулись к утру, в южный филиал Гильдии авантюристов. Тогда Гаусс целенаправленно выбирал из кучи заданий, связанных с гоблинами.
Ему уже тогда было любопытно, но он не стал спрашивать.
А сейчас, по пути на задание, он не удержался.
— Потому что их много.
Услышав ответ Гаусса, Серандуил растерялся ещё больше.
Насколько он знал, одни авантюристы, ради денег, целенаправленно охотились на определённых монстров. Другие же выбирали сложных противников, чтобы, сталкиваясь с разными тварями, набираться опыта и становиться сильнее.
Но «потому что их много»? Что это был за ответ?
Неужели потому, что гоблины, будучи многочисленными, представляют наибольшую угрозу для обычных людей, и капитан поэтому предпочитает охотиться на них, чтобы защитить простых крестьян?
От этой мысли Серандуил тут же преисполнился уважения.
Хотя он, выбирая задания, обычно и не смотрел на выгоду, а брал что попало, но специально подстраивать свои планы ради обычных людей он бы не стал.
Гаусс не знал, что тот себе напридумывал.
Он думал о задании.
Появление более сотни гоблинов одновременно было редкостью.
Потому что гоблины — существа с низким интеллектом. Собравшись в такую большую толпу, они легко могли бы перессориться, если только во главе племени не стоял бы «сильный», способный подчинить их всех.
Этим «сильным» мог быть как элитный гоблин, так и другой элитный монстр.
Потому что в костях у гоблинов сидело преклонение перед силой, и они часто становились пушечным мясом для элитных монстров.
Поэтому, хоть Гаусс и надеялся, что «вожаком» этой сотни будет элитный гоблин с уровнем опасности, но, пока он не увидит его своими глазами, делать выводы было рано.
Они не стали задерживаться.
Кроме редких остановок, чтобы покормить чокобо «Золотой колос», да и самим отдохнуть, они ехали без остановок. Пейзаж вокруг постепенно становился всё более пустынным.
Чем дальше от лесной столицы Барри, тем быстрее исчезали следы человека.
Деревня Инеистых Листьев
Это была небольшая деревня, занимавшаяся в основном скотоводством. Она находилась довольно далеко от Барри, почти на границе его юрисдикции.
Сейчас в деревне царил шум.
Седовласый старик, чья кожа, казалось, была изрезана морщинами, как кора дерева, с трудом выпрямил сгорбленную спину. Его мутные глаза с глубокой тревогой смотрели на разрушенную изгородь для скота.
— Из Барри авантюристы ещё не пришли?
— Ещё нет, — с досадой ответил стоявший рядом молодой человек. Он только что ходил к дороге, ведущей в Барри, чтобы посмотреть. — Отец, я слышал, недавно у Барри появился лабиринт, и многие авантюристы ушли туда. Боюсь, в нашу глушь вряд ли кто-то придёт.
Старый староста, в силу возраста, возможно, и не разбирался в таких делах.
Но молодые парни, которые ездили в Барри за припасами, прекрасно знали обо всех важных событиях в лесной столице.
А главной новостью последнего времени, без сомнения, было появление лабиринта.
Такой ранний лабиринт был невероятно привлекателен для авантюристов, особенно низкоуровневых.
Поэтому в окрестностях Барри сложилась неловкая ситуация: на короткое время все авантюристы ушли в лабиринт. Даже если они и выходили на поверхность, чтобы пополнить припасы и отдохнуть, они, как правило, не брали новых заданий.
Даже те, у кого были туго с деньгами, брались за задания поблизости. А в такую дальнюю деревню, как их, в ближайшее время вряд ли кто-то придёт.
Пару дней назад мимо проходил один отряд, но в нём не было профессионалов. Услышав о численности гоблинов, они тут же развернулись и ушли.
Жители, хоть и были расстроены, но понимали их выбор.
Без профессионалов, для обычных авантюристов столкновение с такими монстрами было равносильно самоубийству.
На их месте они поступили бы так же.
Деньги ещё можно заработать, а жизнь — одна.
— И что же нам делать? Работники Гильдии в Барри ничего не сказали? — старый староста сжал свой грубый посох так, что побелели костяшки.
Его взгляд был устремлён за околицу, словно он мог сквозь огромное расстояние видеть, как в лесу монстры ведут «бурное строительство».
— Нельзя же позволить этим монстрам построить своё поселение у нашей деревни и постоянно на нас нападать.
— Думаю, скоро что-нибудь решится, — у молодого человека тоже не было уверенности, но, чтобы успокоить старика, он высказал свои догадки. — Я слышал, те, кто вошёл в лабиринт, уже должны заканчивать первую вылазку и скоро начнут выходить.
— Если нет, я сегодня ещё раз съезжу в Барри, посмотрю, может, если доплатить...
Пока они с тревогой разговаривали, снаружи послышался цокот копыт.
С лошади соскочил молодой парень лет двадцати.
— Плохо дело! Эти гоблины уже начали строить сторожевую башню на краю леса! — быстро доложил он.
Услышав это, все присутствующие похолодели.
Сторожевая башня — это была плохая новость.
Это означало, что временный лагерь гоблинов, скорее всего, уже почти готов.
И теперь у них появились силы на расширение.
А то, что эта башня была построена в направлении их деревни, говорило о многом.
Это означало, что они попали в поле их зрения и, скорее всего, скоро станут целью для нападения.
— Боб, скажи женщинам и детям, чтобы начинали собирать вещи. Посмотрим, может, удастся временно перебраться в другую деревню.
За короткое время эвакуировать всю деревню, в которой они прожили десятки лет, было нереально. Авантюристов всё не было, а угроза становилась всё ближе.
Они не могли просто сидеть сложа руки. Лучшим выходом было переправить самых слабых — стариков, женщин и детей — в более безопасное место.
Так поступали многие деревни, сталкиваясь с неразрешимой угрозой.
Переместить слабых, перевезти имущество, а когда всё уляжется, вернуться.
Хоть это и было сопряжено с большими экономическими потерями, но по крайней мере можно было сохранить жизни.
— Проклятые зелёные крысы! — один из молодых людей заскрипел зубами от злости.
У него на днях они утащили овцу.
А овца — это была не та потеря, которую можно было легко проигнорировать.
— Староста, может, мы соберём людей и нападём на них из засады?
Вдалеке к ним подошла группа из десяти пылких молодых парней. Они были в грязной грубой одежде, штанины заправлены в старые кожаные сапоги или соломенные лапти. Очевидно, они собрались в спешке.
Оружие у них было соответствующее: вилы, мотыги, топоры для колки дров. Лишь у двух-трёх было что-то похожее на настоящее железное оружие.
Старый староста, глядя на собравшуюся толпу, тяжело задышал.
— С жиру беситесь? Все по домам!
Глядя на этих пылких юнцов, он чувствовал не гордость, а горечь.
«Его молодёжь и вправду не представляет себе, что такое сотня гоблинов».
Может, один гоблин и не ровня вооружённому крепкому парню, но сто — это совсем другое дело.
Не говоря уже о том, что за этой толпой, скорее всего, скрывался ещё более страшный и сильный монстр.
Именно поэтому они и не решались отправить вглубь леса разведчиков.
Боялись столкнуться с их элитным вожаком.
Эти десять человек, решившие напасть на такую стаю, были просто самоубийцами.
— Староста, мы можем использовать огонь, стрелять издалека, если только...
— ...?
Возглавлявший группу Тео шагнул вперёд.
Говоря, он показывал старосте свой длинный лук и стрелы с намотанной на наконечники горючей тряпкой.
Он был уверен, что, если выбрать нескольких ловких ребят и вооружиться луками с огненными стрелами, они смогут нанести гоблинам немалый урон.
Будучи одним из немногих членов деревенского ополчения, Тео уже проливал кровь гоблинов.
И он считал, что они совсем не сильны.
— Возвращайтесь! — но староста, не обращая внимания на его предложение, холодно прервал его. — Тео, если ты ещё признаёшь во мне старосту, то распусти людей! И не лезьте на рожон.
Тео опустил лук. Глядя на холодный взгляд старого старосты, он вдруг почувствовал разочарование. Раньше такой добрый и мудрый старейшина сейчас казался ему таким слабым.
Даже перед лицом врагов, вторгшихся на их землю, он не выказывал ни малейшего желания сопротивляться.
И это был их предводитель.
Однако, из-за авторитета, который старый староста годами выстраивал в деревне, у него не хватило смелости открыто ему воспротивиться.
Он лишь фыркнул и с недовольным видом повернулся, чтобы увести людей.
— Тео, кажется, не очень доволен, — сказал сын старого старосты, нынешний староста Боб.
— Не обращай на него внимания. Он ещё молод и не понимает, насколько страшны эти монстры. Если потакать его безрассудству, он лишь погубит других, — вздохнул старый староста.
Кто в молодости не был полон энтузиазма? Но реальность жестока. Без особой силы, перед лицом монстров, обычные люди часто оказывались очень слабы.
Бегство, отступление — хоть это и звучало позорно, но для большинства это было лучшим выходом.
— Боб, иди, скажи остальным собирать вещи и готовиться к эвакуации. То, что трудно унести, либо спрятать, либо бросить.
— Понял.
А Тео, которого ни за что отчитал старый староста, чем больше думал, тем больше злился.
Он ведь хотел как лучше, а его не только не выслушали, но и отругали. Было очень обидно.
«Старый староста... состарился, стал слабым».
— Мы же не собирались нападать на их лагерь, а лишь разрушить ту сторожевую башню, — бормотали рядом с ним другие молодые люди.
— Гоблины совсем не сильные. Я их, наверное, с десяток убил, — прямо сказал один из здоровяков. — Я думаю, нам и не нужны эти авантюристы. Мы и сами можем перебить этих зелёных, как крыс.
— Значит, продолжаем по плану?
— Думаю, да, — кивнул Тео. — Когда мы вернёмся с победой, староста поймёт, насколько глупой была его слабость.
Решив, они, благо, уже заранее подготовили «оружие» и «доспехи», и, быстро собравшись, направились к лагерю гоблинов.
Остальные в деревне, занятые сборами, поначалу и не заметили, как ушёл этот отряд.
Лишь через некоторое время кто-то спохватился.
— Плохо дело, Тео и его ребята пропали!
— Когда?
— После того как они ходили к старосте, их больше никто не видел.
— Проклятье, они наверняка пошли к той башне, — Боб, вспомнив недавний разговор, почувствовал себя беспомощно.
— Староста, что же теперь делать?
Родители и старики пропавших молодых людей, бросив сборы, с тревогой смотрели на старосту.
Боб тоже был в растерянности. Оставить всё как есть он, конечно, не мог. Не говоря уже о семьях пропавших, его собственная совесть этого бы не позволила.
Но если организовать спасательный отряд, то это значило бы подвергнуть опасности ещё больше людей. И если начнётся бой, то, скорее всего, это будет билет в один конец.
— Староста, решайте скорее! Тео и его ребята ушли уже некоторое время назад.
И как раз в тот момент, когда Боб, глубоко вздохнув, уже собирался что-то сказать, издалека снова послышался чёткий цокот копыт.
И приближалось облако пыли.
Жители деревни с любопытством посмотрели в ту сторону.
Гаусс и Серандуил, проехав мимо полей за деревней, сбавили скорость.
Когда они увидели, как змеелюд скользит в деревню, вокруг тут же раздались панические крики!
— Змея!
— Монстры напали!
— А-а-а!
И без того напряжённые жители, увидев Серандуила, тут же запаниковали.
Одни бросились бежать, другие, дрожа, схватились за вилы.
Высокий змеелюд с толстым хвостом выглядел гораздо страшнее гоблинов-подростков.
Гаусс, увидев это, слез с чокобо, вышел вперёд и встал перед Серандуилом.
— Жители, пожалуйста, не паникуйте, опустите оружие. Мы из Барри, авантюристы, прибывшие по вашему заданию.
Говоря это, Гаусс вдруг достал свиток с заданием и, развернув его, показал всем.
Серандуил, глядя на вставшего перед ним Гаусса, почувствовал в своих вертикальных зрачках тепло.
Хотя жители и не могли причинить ему вреда, и он давно привык, что многие необразованные деревенщины принимают его за монстра, этот инстинктивный защитный жест Гаусса его тронул.
Впрочем, даже несмотря на его слова, многие жители не опускали своего оружия.
Сила слов была ничто по сравнению с силой увиденного.
Для многих, кто всю жизнь не покидал своей деревни, этот змеелюд и был тем самым чудовищем-людоедом.
Сколько ни говори, его змеиный хвост, зрачки и чешуя не превратятся в человеческие руки и ноги.
— Все опустите оружие! — староста Боб выбежал из толпы и громко закричал на жителей.
Затем он поспешно подбежал к Гауссу и Серандуилу.
— Уважаемые авантюристы, простите этих мужланов! Они у нас тёмные, ничего не видели.
На его лице был неприкрытый страх. Сердце бешено колотилось. Подойдя к Серандуилу, он, хоть и дрожал, но, преодолев страх, низко поклонился.
Он ведь прекрасно видел.
На груди у того красивого молодого человека был бронзовый значок с двумя звёздами, а у другого, змеелюда, — с тремя!
Для них, обычных крестьян, эти двое, разозлившись, могли бы с лёгкостью вырезать всю деревню. Они были гораздо сильнее тех гоблинов.
— Всё в порядке, староста, — Гаусс подошёл и, положив руку на плечо дрожащему старосте, помог ему выпрямиться. На его лице была улыбка.
Его улыбка, казалось, обладала какой-то сильной, располагающей силой.
Изначально напуганные жители, увидев его радушную улыбку, незаметно успокоились.
— Я — авантюрист Гаусс, прибывший по вашему заданию. Это мой напарник, Серандуил. Расскажите, пожалуйста, что у вас происходит.
Успокоившийся староста Боб, убедившись, что они действительно не злятся, и, ещё раз взглянув на их значки, просиял.
Деревня спасена! Не нужно никуда переезжать!
Он поспешно начал рассказывать о ситуации за околицей и об ушедшем отряде молодых людей.
К югу от деревни Инеистых Листьев, на краю редкого леса.
В воздухе витал густой запах земли, зловоние гоблинов и гарь.
Тео, прислонившись к засохшему дереву, тяжело дышал.
Его зрачки сузились.
Под рёбрами у него зияла рана, из которой сочилась кровь.
Лук рядом был сломан, забрызганный тёмно-красной, то ли своей, то ли гоблинской, кровью.
Его товарищи, которые так рвались в бой, разбежались кто куда.
«Как гоблины могут быть такими сильными?»
Его сердце наполнилось огромной тревогой.
Донн! Донн!
За деревом, к которому он прислонился, раздались тяжёлые шаги.
Тот здоровяк! Этот монстр шёл за ним!
Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Мозг полностью отказал.
В следующее мгновение огромное чёрное тень накрыла его.
Бам!!!
Дерево, за которым он прятался, было снесено одним ударом, и он оказался на открытом месте.
«Теперь точно конец!»