Глава 170. Изумрудный мир
Следуя указаниям спасённых ими авантюристов, Гаусс и Алия продвигались вперёд.
— Интересно, не переместился ли уже вход... — с беспокойством произнесла Алия.
Взгляд Гаусса был прикован к необычной пещере в скале вдалеке, ведущей вниз.
Рядом со скалой кривое дерево отбрасывало в тусклом свете искажённую тень.
«Скала, кривое дерево... всё верно, это там».
Гаусс похлопал по плечу стоявшую рядом Алию и указал на цель.
— Алия, я нашёл.
Они быстро подошли к пещере.
Перед ними предстал тёмный, глубокий проход и уходящие вниз каменные ступени.
Стоило лишь взглянуть, как из него повеяло необъяснимой притягательной силой, словно безмолвно призывающей исследователей.
Это полностью соответствовало описанию в «Путеводителе по лабиринту».
Согласно путеводителю, в лабиринте было множество уровней, и разные «этажи» соединял, как правило, лишь один проход. В понимании Гаусса, это было похоже на множество отдельных пространств, сложенных друг на друга и соединённых особыми тоннелями. При этом выход с нижнего уровня был фиксированным, а вход на него с верхнего периодически перемещался, словно это была «пространственная червоточина», один конец которой был закреплён.
Таким образом, между каждым уровнем было два «портала»: постоянно движущийся вход на нижний уровень и стационарный выход на верхний.
— Нам нужно поторопиться, — сказал Гаусс. Перед тем как вход на следующий уровень исчезнет и появится в другом месте, будет период, когда его не будет видно вообще, и никто не знает, когда именно он переместится.
Они переглянулись и, больше не колеблясь, вместе с серым волком Ульфеном и вороном Айком ступили на ведущую в неизвестность лестницу.
Едва они вошли в проход, как окружающая обстановка неуловимо изменилась.
Воздух словно пошёл рябью, ощущение пространства стало размытым.
Прохладная энергия, подобно невидимой сканирующей волне, мгновенно прошла сквозь тело Гаусса и тут же исчезла, так быстро, что это показалось иллюзией.
Гаусс собрался с мыслями и сосредоточился.
Внутри проход кардинально отличался от первого уровня лабиринта. Здесь почти не было естественного света, лишь твёрдые скальные стены испускали очень слабое свечение. Обстановка была тёмной и гнетущей.
Он сотворил «Свет», разогнав тьму.
— В путеводителе упоминалось, что эти проходы используют какую-то пространственную силу, чтобы переправлять людей на следующий уровень, — идя вниз, вспоминал Гаусс содержание книги.
Знания, полученные из книг, всегда казались поверхностными. Лишь увидев всё своими глазами, можно было по-настоящему ощутить, насколько удивителен этот лабиринт.
— Так что, теоретически, даже если кто-то будет отчаянно копать сверху, он никогда не доберётся до следующего уровня. Единственный путь — через эти особые проходы.
Он протянул руку и постучал по стене. На ощупь она была необычайно твёрдой, словно покрытой невидимой прочной плёнкой.
Говорили, что эти проходы обладали свойством «неразрушимости», по крайней мере, для таких низкоуровневых профессионалов, как они.
Проход был длинным.
Прошло немало времени, прежде чем впереди забрезжил свет.
Когда они сделали шаг из прохода, странное ощущение, словно они пересекли границу времени и пространства, снова пронеслось по их телам.
Гаусс развеял «Свет».
Он и Алия подняли глаза и были тут же очарованы видом второго уровня лабиринта.
В отличие от пустынного первого уровня, усеянного руинами и редкими деревьями, второй уровень был живым и ярким изумрудным миром.
Земля, скалы и даже остатки зданий были покрыты густыми зарослями странных шарообразных кустарников или водорослей.
Между ними, словно кровеносные сосуды, вились тёмно-красные колючие лианы.
В воздухе парили бесчисленные светлячки, испускавшие мягкий свет. Их мерцание окрашивало это пышное место в сказочные, сновидческие тона.
— Как... как красиво! — выдохнула Алия.
— Неудивительно, что в путеводителе говорилось, что первый уровень слишком подвержен влиянию поверхности и потому выглядит пустынным. А настоящее чудо мира лабиринта начинается со второго. Вот здесь-то и есть настоящий лабиринт...
Серый волк Ульфен, похоже, тоже почувствовал более насыщенную природную ауру и возбуждённо заскулил. Ворон Айк на плече Алии с любопытством вертел своей маленькой головой.
— Верно, — согласился Гаусс.
Он поднял взгляд на парящих светлячков, и по его мысленной команде один из них был пойман невидимой 【Волшебной рукой】.
Он слегка сжал её, и раздался тихий хлопок.
Маленькое насекомое с раздутым, светящимся шариком на конце брюшка лопнуло.
К сожалению, его Бестиарий никак не отреагировал.
Это были просто обычные светящиеся существа, а не монстры.
Гаусс не удивился, это была лишь проверка по привычке.
Поскольку этот выход с нижнего уровня был стационарным, вокруг было отчётливо видно множество следов человеческой деятельности: беспорядочные отпечатки ног, несколько потухших кострищ и оставленный мусор.
Неподалёку стояло несколько старинных каменных скамей.
Рядом со скамьёй был установлен указатель, испещрённый неразборчивыми древними письменами.
Никто из них не мог их прочитать.
Гаусс молча запомнил форму сложных символов, а затем спросил:
— Куда теперь?
Второй подземный уровень казался немного более тесным, чем первый. Потолок был ниже, и с него часто свисали большие пучки растений.
— Решай ты, — Алия, как и прежде, предоставила решение Гауссу.
— Вот как... — Гаусс огляделся.
Когда решение всегда на тебе, это иногда утомляет.
В незнакомой обстановке они не решались отправлять ворона Айка далеко на разведку, боясь, что с ним что-то случится.
Он прищурился, и слабое свечение в его поле зрения снова стало чётким.
Беспорядочные следы на земле стали отчётливо видны.
— Тогда выберем дорогу, где меньше всего людей.
Им не хотелось сталкиваться в лабиринте с незнакомцами. К тому же, где больше людей, там, вероятно, и добычи меньше.
— Тогда пойдём сюда.
Гаусс выбрал направление, где следов было меньше всего.
— Смотри под ноги.
Тропинка была зажата с обеих сторон густыми шарообразными кустарниками и водорослями. В щелях можно было заметить ползающих мелких насекомых, что значительно усложняло обнаружение скрытых ловушек.
Поэтому он не решался идти быстро и специально предупредил Алию, чтобы она следовала за ним.
В то же время, Гаусс, носящий 【Браслет Проницательности】, зорко осматривал всё впереди.
Внезапно...
Сверху без всякого предупреждения со свистом налетел порыв ветра!
К счастью, он был предельно осторожен, и его тело было напряжено, как струна.
В тот же миг, как он уловил звук ветра, мышцы его ног под действием 【Усиленного прыжка】 резко сократились, словно сжатая до предела пружина.
Он быстро развернулся, схватил Алию за руку, и они отскочили на несколько метров назад.
Остановившись, они наконец разглядели нападавшего.
Странное, движущееся растение. Его толстая лиана одним концом была прикреплена к скале над ними, а на другом конце был свирепый бутон размером с человеческую голову.
Сейчас этот бутон был широко раскрыт, обнажая пасть, усеянную мелкими острыми шипами. Прозрачная вязкая слюна непрерывно капала с его «губ», с тихим шлепком падая на землю.
— Это что? Цветок-людоед? — немного удивился Гаусс.