Глава 153. Ядовитая виверна
Развели костёр.
Гаусс занялся продуктами, а Алия вскипятила немного воды.
Сегодняшний обед — рагу.
В такой мороз ничто так не согревало душу, как горшок горячего рагу.
Гаусс хотел было добавить немного мяса инеевого змея, но, подумав об Алие, передумал. Он приготовил простое рагу из моркови и нежирного мяса.
— М-м-м...
Алия, держа в руках горячую миску, почувствовала, как тёплая еда разгоняет последние остатки холода.
— Наконец-то можно будет немного отдохнуть.
Она не удержалась и потянулась. Усталость от многодневного похода навалилась на неё.
Впрочем, это была, пожалуй, приятная усталость.
Сколько обычных людей живут нелегко, и при этом не получают такого щедрого вознаграждения, как они, авантюристы.
Нужно быть благодарным.
Подумав об этом, она потёрла щёки и, подтолкнув пальцами уголки губ, изобразила улыбку.
— Что станет с этими дикими монстрами после того, как мы уйдём? — с любопытством спросил Гаусс.
— Наверное, впадут в спячку. Или мигрируют на более тёплый юг. В общем, у более-менее сильных племён всегда есть выход, — ответила Алия, отложив ложку. — Я слышала, что снег у нас обычно не доходит до глубин Изумрудного леса.
— Словно в центре Изумрудного леса есть какой-то невидимый барьер, который останавливает холод?
— Так почему же тогда те огры, вместо того чтобы мигрировать, предпочитают воевать с людьми за еду?
— Может, это воля той королевы зелёных драконов? — этот вопрос застал Алию врасплох, и она могла лишь предполагать.
Но в этом предположении была своя логика. Все дела в Изумрудном лесу, так или иначе, находились под тенью той самой истинной королевы леса — королевы зелёных драконов.
Это сильнейшее существо Изумрудного леса, и созданное ею королевство монстров было самым могущественным в окрестностях.
Говорили, что сто лет назад королевство основало Грейрок и другие пограничные города именно для защиты от этого дракона.
Прошло сто лет относительного мира. Жители и авантюристы Грейрока сменились не раз, но тот взрослый зелёный дракон по-прежнему оставался самой большой угрозой, нависавшей над городом.
Сто лет для дракона — не такой уж и большой срок.
Драконы, эти крылатые рептилии с древней кровью, поразительной силой и долгой жизнью, в основном делились на два вида: металлических и цветных.
В большинстве человеческих летописей цветные, то есть пятицветные драконы, изображались как жадные грабители, а металлические — как обладатели более положительных качеств.
Но и те, и другие обладали силой и талантами, далеко превосходящими обычных существ, и считались одними из сильнейших созданий в мире.
Будучи по своей природе магическими существами, драконы жили долго и становились сильнее просто с возрастом.
Даже те, в чьих жилах текла лишь капля драконьей крови, — драконорождённые или драконьи отродья, вроде драконьих гноллов или виверн, — демонстрировали силу и продолжительность жизни, далеко превосходящие обычные расы, что лишь подчёркивало превосходство драконьей крови.
А тот взрослый зелёный дракон из Изумрудного леса, по слухам, жил уже около шестисот лет.
Для обычного человека — немыслимый возраст.
Поев и отдохнув, они отправились обратно в лагерь.
На снегу тянулась цепочка следов.
Серый волк Ульфен, похоже, тоже понял, что они возвращаются домой, и радостно прыгал вокруг них по снегу.
Логово воронолюдей и так находилось на краю леса, недалеко от лагеря.
Вскоре в поле зрения показались очертания временного лагеря.
Однако, ещё не дойдя, Гаусс почувствовал неладное.
Лагерь был окутан странным туманом, и в нос ударил едкий запах, от которого першило в горле.
— Кх-кх...
Он быстро достал из сумки хранения два противогаза и протянул один Алие. Надев маску, он почувствовал себя гораздо лучше.
С нехорошим предчувствием они быстро вошли в лагерь. И то, что они увидели, повергло их в шок.
Утром ещё царил порядок, а сейчас лагерь было не узнать.
Земля, повозки, защитный частокол — всё было изъедено язвами и впадинами.
Их две простые палатки и вовсе расплавились, превратившись в лужу чёрной вязкой жижи.
На поляне в центре лагеря вповалку лежали люди без сознания.
Жрецы и другие профессионалы, владеющие целительными заклинаниями, спешно оказывали помощь.
Ещё более ужасающим было зрелище изуродованных тел, разъеденных кислотой наполовину. Было очевидно, что погибших было немало.
Что здесь произошло?
Окинув взглядом лагерь, Гаусс увидел членов отряда «Железная рука», с которыми познакомился несколько дней назад.
Они сегодня утром тоже, должно быть, выходили, но вернулись раньше Гаусса. Может, они знали, что случилось?
Гаусс и Алия подошли к ним.
— Капитан Квик, вы не знаете, что здесь произошло? — прямо спросил Гаусс.
В отряде «Железная рука» не хватало их друида. Вероятно, её, как владеющую целительными заклинаниями, отправили на помощь. Остальные, казалось, были в порядке.
— Гаусс, это вы. Хорошо, что вы сегодня ушли... — лицо Квика было очень серьёзным. — Это была ядовитая виверна. Недавно она напала на лагерь. Она спустилась с неба и дохнула ядом.
— Всё произошло внезапно. Многие, кто остался отдыхать в лагере, не успели среагировать. Те, на кого попал яд, тут же... погибло больше двадцати авантюристов, и немало обычных людей. А потом ядовитый туман заставил многих потерять сознание. К счастью, сейчас его развеяли заклинаниями.
— А председатель Эберхард сражается с этой ядовитой виверной. Они ушли вглубь леса.
Выслушав это, Гаусс и Алия переглянулись. В глазах обоих читался шок и страх.
Неожиданно, усердная работа спасла их от беды.
Особенно Гаусс. Вспомнив, что утром у него была мысль оставить Алию в лагере, и представив себе ту лужу расплавленной палатки, он почувствовал прилив облегчения и ужаса.
Хорошо, что он не сказал этого вслух. Иначе, если бы с ней что-то случилось, он бы долго себя винил.
Оглядев разорённый, полный стонов лагерь, Гаусс почувствовал, как у него по спине пробежал холодок.
Спокойствие и трагедия — всего лишь несколько часов разницы.
— Капитан Квик, раньше на зимней охоте случалось подобное?
— Нет. По крайней мере, на тех, в которых я участвовал, — серьёзно покачал головой Квик.
Такого уровня сильные существа обычно не покидали глубин Изумрудного леса в одиночку.
Там им было комфортнее. А то, что она снова покинула центр леса, что это означало?
По крайней мере, для обычных людей это не сулило ничего хорошего.
— С этого момента, в ближайшие несколько лет... в Изумрудном лесу, боюсь, снова будет неспокойно.