Глава 136. Зимняя охота, не похожая на ту, что я себе представлял
Ветер на пустоши, неся с собой крупинки снега и дикий дух, со свистом проносился над бескрайней равниной.
Под тонким белым покровом, на горизонте, край Изумрудного леса, словно спина затаившегося гигантского зверя, отбрасывал пугающую тень.
Молчаливый отряд продвигался к этому горизонту.
В центре колонны шли крытые повозки. По бокам и впереди двигались около десяти всадников. Они неслись по слегка холмистой равнине, словно стрелы, выпущенные из лука.
Всадники не держали строй, а двигались в свободном, но скоординированном порядке, постоянно осматриваясь по сторонам, служа глазами, ушами и остриём копья всего отряда.
Их острые взгляды сквозь полумаски непрерывно сканировали всё впереди, по флангам и в любых тенях, где могла таиться угроза.
В арьергарде шли тяжёлые грузовые повозки. На них были навалены туго набитые мешки, дубовые бочки и припасы, плотно укутанные в промасленную ткань и надёжно закреплённые толстыми верёвками. Вьючные животные, тяжело дыша и выпуская клубы белого пара, уверенно следовали за специально замедлившейся колонной.
Воздух, казалось, застыл.
Лишь глухой стук колёс по мёрзлой земле, цокот копыт, вой ветра и дыхание животных сплетались в монотонную мелодию этого огромного каравана.
В повозках авантюристы, закрыв глаза, восстанавливали силы.
Стоило покинуть город, и безопасность осталась позади.
Они должны были быть морально и физически готовы к бою в любой момент.
— Крии-и-и!
Пронзительный, с металлическим оттенком, крик донёсся с огромной высоты, мгновенно нарушив монотонность.
Многие одновременно откинули полог и выглянули наружу.
В сером, низко нависшем небе кружила проворная чёрная точка. Солнечные лучи, изредка пробиваясь сквозь облака, падали на неё, отражаясь мимолётным золотистым блеском.
Грифон!
Гаусс проследил за его полётом и увидел, как на горизонте постепенно увеличивается край Изумрудного леса.
Крик грифона был сигналом — цель близка.
На краю леса, на ровном участке земли, был разбит временный лагерь.
Тяжёлый обоз и персонал тылового обеспечения не могли следовать за авантюристами вглубь опасного Изумрудного леса. Они не только замедлили бы их, но и стали бы обузой, требующей дополнительной защиты. Лучше было остаться здесь и обеспечивать тыл этой «экспедиционной армии».
Повозки были расставлены по периметру, служа временными укреплениями. В центре быстро вырастали палатки.
Гаусс и Алия вышли из повозки, чтобы размяться.
Он повернул голову к лесу и с удивлением заметил, что под тонким слоем снега всё ещё пробивается яркая зелень. Словно лес боролся с небесами, создавая эту странную, двухслойную картину.
Однако похолодание было настоящим. Земля была усыпана опавшими листьями, что говорило о том, что лес увядал.
— Айк может летать в снег? — спросил Гаусс, посмотрев на ворона, сидевшего на наруче Алии.
Айк — так Алия назвала своего нового спутника.
Потому что, когда он только начал учить человеческий язык, он часто любил повторять слова за другими, как эхо.
— Может, — кивнула Алия, погладив его блестящие перья. — В этот раз разведка на нём.
— Кар! — словно поняв, что говорят о нём, ворон гордо выпятил грудь.
После короткого отдыха Эберхард собрал всех участников зимней охоты. Поскольку все инструкции были даны ещё на собрании накануне, долгих речей не было.
Собрали их лишь для того, чтобы раздать капитанам карты с отмеченными секторами патрулирования.
Весь отряд из сотни с лишним человек был разделён примерно на 30 команд. Были и большие, и такие же компактные, как у Гаусса, состоящие из двух-трёх человек. В среднем — по 4 человека на команду.
Гаусс и Алия были 23-й командой.
Гаусс, как капитан, подошёл, чтобы получить свою карту. Когда подошла его очередь, красноглазый Эберхард с интересом задержал на нём взгляд на несколько секунд, а затем взял со стола карту и протянул ему.
— Ты — Гаусс?
— Да, господин председатель.
Гаусс немного удивился, что председатель знает его имя, но, подумав о списках, быстро пришёл в себя.
— Неплохо, — Эберхард слегка улыбнулся, и его низкий голос прозвучал: — Будь осторожен. Если столкнёшься с врагом, с которым не сможешь справиться, зажги сигнальную ракету. Я прибуду как можно скорее.
— Понял, — ответил Гаусс. Это был один из ключевых моментов, о котором говорили вчера на собрании.
После короткого разговора Гаусс с картой вернулся к Алие.
По пути он заметил, что на него бросают множество взглядов.
Потому что Эберхард с другими капитанами лишь обменивался картами, и только с ним он перекинулся парой слов.
Эту необычную деталь тут же заметили все.
Многие мысленно задавались вопросом: неужели председателю так нравятся авантюристы, которые любят убивать гоблинов?
— Ты знаком с председателем? — прямо спросила Алия.
Гаусс тоже с недоумением покачал головой.
До зимней охоты он никогда не встречался с Эберхардом, да и не имел такой возможности.
Говорили, что последние два года председатель Эберхард большую часть времени посвящал личным тренировкам, а административными делами занимались заместитель председателя Шелли и секретарь. Он появлялся лишь на таких крупных мероприятиях, как зимняя охота.
Впрочем, почему он обратился именно к нему, Гаусс не понимал.
Может, Шелли ему что-то рассказала? Или до него дошло его прозвище «Убийца Гоблинов»?
Непонятно...
Ладно, лучше посмотреть на карту.
Гаусс позвал Алию, и они развернули карту.
Маршрут зимней охоты до самого выхода из города держался в секрете. Им лишь присвоили номера команд.
— Довольно глубоко, — Гаусс провёл пальцем по карте.
Он и раньше бывал в Изумрудном лесу, но нынешний сектор был в несколько раз дальше, чем самая дальняя точка, до которой он добирался.
Если бы не большой отряд, он бы ни за что не осмелился зайти так далеко.
Впрочем, это была и хорошая возможность. Чем глубже в Изумрудный лес, тем больше там было монстров и их разнообразие.
Сегодня они отдыхают, а завтра утром зимняя охота официально начнётся.
Когда они доберутся до первого места скопления монстров, Эберхард и несколько авантюристов Железного ранга нанесут удар в самое сердце армии монстров, чтобы убить их вожака — огра-мага. А задачей авантюристов Бронзового ранга, таких как Гаусс, будет зачистка разбежавшихся или оставшихся на флангах мелких групп.
Команде Гаусса и Алии был выделен веерообразный сектор, довольно большой по площади.
Если после зачистки своего сектора у них останутся силы, они могли помочь и соседним.
Конечно, не бесплатно. Дополнительно убитые монстры тоже засчитывались в личный зачёт. Это было сделано для поощрения инициативы.
Однако правила были чёткими: нельзя было без причины нападать на цели, которые уже атаковал кто-то другой, если только ты не обнаружил их первым или если тебя не попросили о помощи.
Размышляя об этом, Гаусс и Алия вошли в выделенную им палатку, чтобы отдохнуть и набраться сил.
Неделя охоты вот-вот должна была начаться.
На следующий день, в глубине леса.
Гаусс, Алия и серый волк Ульфен пробирались сквозь чащу.
— Это не совсем то, что я себе представлял, — сказал Гаусс, оглядывая тихий лес.
Кроме них троих, вокруг была тишина. Всё было как обычно на задании.
Он думал, что увидит, как сражаются Эберхард и авантюристы Железного ранга, но на самом деле их, «слабаков», в эпицентр боя просто не пустили.
Точно так же, как и тыловой персонал был обузой для боевого отряда, так и они были обузой для основных сил.
Сцены, где толпы авантюристов бросаются на такие же толпы врагов, не было.
— Привыкай, — улыбнулась Алия.
Хоть Гаусс и был капитаном, но она участвовала в зимней охоте уже во второй раз и была опытнее.
— Наша сегодняшняя цель — небольшая группа монстров под предводительством полу-огра. Сначала нам нужно найти их точное местоположение.
Хотя Гауссу всё ещё было любопытно, что происходит на основном поле боя, сейчас нужно было сосредоточиться на своих врагах.
— Айк вернулся.
Алия внезапно подняла голову.
Не успела она договорить, как с крон деревьев спикировала чёрная тень и уверенно приземлилась ей на наруч.
— Кар-кар! — каркнул ворон Айк.
Алия тут же применила «Разговор с животными» и начала с ним общаться.
Они стояли посреди леса и оживлённо переговаривались.