Глава 115. Церковь, погреб, крысолюды
— Какие жирные крысы. Может, на вяленое мясо их пустить?
— Тсс, давай быстрее сожжём их за поместьем. Господин управляющий специально предупредил, что у этих крыс может быть чума, и есть их запрещено.
Когда Гаусс и Алия подошли к поместью, мимо них прошли двое слуг с мешком в руках, о чём-то переговариваясь.
Он, задумчиво отвёл взгляд, последовал за караваном на территорию.
Поместье было окружено высокой каменной стеной. Снаружи до самого горизонта простирались волны золотой пшеницы, а внутри — ровные, чистые дорожки, вымощенные камнем. Всё здесь дышало порядком и богатством.
Их встретил старый управляющий в строгом костюме.
— Приветствую вас, уважаемые авантюристы, в поместье «Пшеничная долина». Это владение достопочтенного барона Грейрока, господина Хейдена Уокера. А я — Хоуэн, здешний управляющий, — голос старого управляющего был спокойным и ясным, в нём звучало должное уважение.
Гаусс предъявил ему документ с заданием, краем глаза заметив, как караван, который их привёз, уже договаривался о закупках с младшим управляющим.
Но управляющий Хоуэн не сдвинулся с места. Возможно, в его глазах два авантюриста Бронзового ранга, пришедшие решить проблему с крысолюдами, были важнее обычной торговой сделки. А может, он просто хотел как можно скорее избавиться от этой головной боли.
Что до барона Хейдена, о котором говорил Хоуэн, то он был лордом Грейрока, и все налоги с города в конечном итоге стекались в казну его семьи.
Неудивительно, что издалека это поместье выглядело гораздо более ухоженным и процветающим, чем обычные деревни. Оказывается, это были частные владения лорда.
Впрочем, по собранной Гауссом информации, семья барона постоянно проживала в процветающем городе Барри и лишь изредка возвращалась в Грейрок, чтобы проинспектировать свои владения.
— Прошу за мной, — Хоуэн пошёл вперёд, ведя их вглубь поместья. — Господин барон всегда с уважением относился к авантюристам и специально велел мне, в случае визита авантюристов, оказывать им радушный приём. На кухне уже приготовили обед. Прошу вас сначала откушать, а за выполнение задания можно будет взяться и попозже.
— Весьма признательны.
Гаусс и Алия переглянулись.
Они прекрасно понимали, что под «авантюристами» Хоуэн подразумевал именно таких профессионалов, как они.
Достаточно было взглянуть на элитную стражу у ворот, в латах и с копьями, чтобы понять, что обычные авантюристы низшего звена вряд ли смогли бы даже войти на территорию.
Идя по дорожке, Гаусс осматривал ухоженные цветники, каменные каналы с чистой водой, высокую ветряную мельницу и крепкие каменные стены.
«В таком богатом поместье, должно быть, есть и своя охрана из профессионалов».
«Почему же они наняли нас?» — промелькнула мысль у Гаусса, но он не стал спрашивать вслух.
Возможно, это было какое-то соглашение между аристократами и Гильдией. А может, для поместья проблемы, которые можно было решить за деньги, не стоили того, чтобы задействовать собственные силы.
Они подошли к центральной вилле.
Их провели в боковую столовую. Хоть и боковую, но её роскошь превосходила всё, что Гаусс видел в этом мире до сих пор: великолепная резьба, огромная оленья голова на стене, длинный обеденный стол из орехового дерева. Кроме них, в комнате было лишь несколько слуг, молча стоявших в стороне, готовых выполнить любой приказ. Жизнь аристократов, даже в таком малом проявлении, была поистине роскошной.
Даже если хозяин поместья и приезжал сюда лишь несколько раз в год, размах не уменьшался.
К сожалению, когда принесли еду, Гаусс был немного разочарован.
Не то чтобы было невкусно, — на самом деле, очень даже, — просто ингредиенты были самыми обычными. Это не шло ни в какое сравнение с его первым ужином в «Кухне светлячка».
Он-то думал, что у аристократов еда будет ещё лучше. Похоже, зря. Для таких «посторонних», как они, естественно, не стали бы использовать редкие деликатесы.
Немного жаль.
После короткого обмена любезностями Гаусс и Алия сосредоточились на еде.
И больше всех ел, конечно же, Гаусс.
Талант 【Накопительная железа】 действительно делал его аппетит сверхчеловеческим.
После еды Гаусс и Хоуэн перешли к делу.
— Тот погреб находится примерно в четырёх километрах от поместья, под заброшенной церковью, — управляющий достал карту и точно указал место. — Неизвестно когда, но его заняла группа крысолюдов. В последнее время в поместье резко увеличилось количество крыс, думаю, это тоже с ними связано.
На самом деле, в задании тоже были точные координаты, но раз уж заказчик был здесь, необходимый разговор был неизбежен. Впрочем, у этого были и свои плюсы — по крайней мере, их накормили вкусным горячим обедом.
Уточнив ещё несколько деталей, они немного отдохнули, а затем, сев в предоставленную поместьем повозку, отправились к заброшенной церкви.
— Господа, по этой дороге прямо — и будет церковь, — сказал возница, остановив повозку на некотором расстоянии от цели, и с виноватым видом добавил:
— Дальше я вас, простите, не повезу. Если понадобится повозка, ищите меня под тем большим дубом.
Видя его испуганный вид, они не стали возражать.
Кивнув, они отпустили его.
Для них крысолюды не представляли смертельной угрозы, но для обычного человека, особенно в количестве более семидесяти, это было, без сомнения, ужасное бедствие.
Гаусс огляделся.
Несмотря на палящее полуденное солнце, это место было окутано какой-то зловещей атмосферой.
Деревья вокруг были странным образом высохшими, а земля была усыпана толстым слоем несвоевременно пожелтевших листьев.
Гаусс применил 【Технику проницательности】. Его чувства мгновенно обострились, и информация об окружающей обстановке хлынула в его сознание.
«Впереди слева, в грязи, следы, похожие на крысиные». «На коре того дерева — следы зубов, а у корней — несколько чёрных шариков помёта размером с ноготь».
— У них большая территория, — пробормотал Гаусс.
— А до церкви отсюда ещё почти двести метров.
— Это дело рук крыс, — сказала Алия глухим голосом из-за маски. Выражение её лица было серьёзным.
— Они безудержно разоряют окрестности, чтобы прокормить себя и своё потомство.
Ещё до выхода они полностью экипировались.
Алия была в защитном костюме, а Гаусс дополнительно наложил на неё своё «Силовое поле».
В то же время, чтобы не спугнуть врага, её большой волк остался ждать на расстоянии.
— Верно, похоже, они здесь уже давно, — кивнул Гаусс.
С его 7 очками восприятия, усиленными «Техникой проницательности», он мог даже по следам определить размер крыс.
Судя по следам, длина тела гигантских крыс, не считая хвоста, была почти полметра, как у небольшой собаки! А обычных крыс было и того больше.
Согласно справочнику, если крысолюды не могли обеспечить достаточно еды, они выпускали своих прирученных крыс на вольные хлеба. Это и объясняло, почему в поместье, находившемся в нескольких километрах отсюда, началось нашествие.
Пока они разговаривали, из кучи опавших листьев выскочила большая крыса, длиной более тридцати сантиметров, с мёртвой птицей в зубах.
Увидев стоящих перед ней Гаусса и Алию, она замерла и, держа птицу в зубах, с недоумением уставилась на незваных гостей.
— Пи-пи-пи! — раздался тонкий писк, но не от крысы, а изо рта Алии.
Гаусс знал, что она владела 【Разговором с животными】, и сейчас, вероятно, пыталась получить информацию, поэтому молча ждал.
— Пи-пи-и!
— И-и-и! — снова попробовала Алия.
Но крыса никак не отреагировала и, развернувшись, хотела было убежать.
— Не получилось.
Глядя на собиравшуюся удрать крысу, Гаусс выстрелил из арбалета.
Свист!
Стрела, выпущенная Гауссом, пронзила воздух и точно пригвоздила её к земле.
Убив большую крысу, он повернулся к Алии.
— «Разговор с животными» не действует на крыс?
— Нет, это заклинание действует почти на всех животных. Степень реакции зависит от интеллекта цели. Но эта крыса — словно деревяшка, никакой реакции. Боюсь, это какая-то модификация крысолюдов, — сказала Алия тяжёлым голосом.
— Тогда впредь нужно быть ещё осторожнее, — напомнил Гаусс.
— Если твоя магическая защита спадёт, беги ко мне, я наложу новую. Магии у меня много, не волнуйся.
— ...Хорошо, я поняла, — Алия на мгновение замерла и посмотрела Гауссу в глаза.
Она подумала, что он и вправду отличался от других магов, которых она встречала.
Они пошли дальше.
Чем ближе они подходили, тем больше было следов крыс. В воздухе витал неприятный, едкий запах, и всё больше было увядших растений. «Они намеренно грызут корни или это какое-то ядовитое заражение?» — настороженно думал Гаусс.
Силой крысолюды уступали гоблинам, но умом были гораздо выше.
Чрезмерное уничтожение растительности привело бы к преждевременному обнаружению их логова, что было не в их интересах.
Наконец, пройдя ещё немного, они увидели заброшенную церковь.
Черепица на остроконечной крыше осыпалась, стены облупились. Время оставило на здании свои следы.
А вокруг церкви всё кишело крысами.
Повсюду были вырытые норы, валялись обглоданные кости животных, а земля сочилась какой-то странной, тёмно-зелёной слизью.
Но что было самым жутким — это серо-чёрная поляна перед церковью.
Присмотревшись, можно было понять, что это была не земля, а «ковер» из сотен, а то и тысяч, копошащихся крыс! Они плотно прижимались друг к другу, и их серо-чёрная шерсть образовывала леденящую душу волну.
Среди них выделялось несколько гигантских крыс, длиной почти семьдесят сантиметров. Они, словно вожаки, сидели в центре, и их алые глазки сверкали злобой.
Внезапно сердце Гаусса ёкнуло. Он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд!
Он прищурился и, проследив за ощущением, посмотрел на разбитое окно на верхнем этаже церкви.
В тени на мгновение мелькнул и исчез алый огонёк.
«Нас заметили?»
— Нас заметили, — сказала и Алия.
Её восприятие тоже было очень острым.
— Конечно, — сказал Гаусс, сжав свой костяной посох.
— С таким количеством глаз, подобраться незамеченными было почти невозможно.
— Готовься к атаке!
Раз уж скрытность не удалась, оставался лишь один путь — лобовая атака!
Он поднял посох, направив его на самое плотное скопление крыс, и тихо произнёс:
— Огненная стрела!
Воздух на конце посоха начал искажаться, и оранжево-красная огненная энергия быстро сконденсировалась, за недолгое время сформировав огненную стрелу длиной с предплечье.
Её ядро было ослепительно-белым, а по краям плясали алые языки пламени, разбрасывая мелкие искры.
Это был тот самый фокус, который Гаусс недавно выучил. Не думал, что он так скоро пригодится.
Огненная стрела сорвалась с места и, оставив в воздухе ослепительный оранжевый след, точно врезалась в толпу крыс!
БУМ!
Стрела, вонзившись в одну из гигантских крыс, тут же взорвалась! Раскалённое пламя и брызги огня, словно искры, упавшие в масло, тут же подожгли сбившихся в кучу крыс.
Сухая шерсть стала лучшим топливом, и огонь с поразительной скоростью начал распространяться.
ПИ-И-И-И!!!
Мёртвую тишину у руин церкви тут же нарушил пронзительный, душераздирающий визг. В воздухе запахло палёным и горелой плотью.
«Убита гигантская крыса * 1»
«Общее число убитых монстров: 369»
«Ещё один новый вид в Бестиарии».
Действительно, гигантские крысы в Бестиарии считались отдельным видом.
Гаусс кивнул.
С учётом этих гигантских крыс, общее число монстров на этом задании, вероятно, приближалось к сотне!
Настоящий крупный заказ.
Глядя, как огонь распространяется по плотной толпе крыс, вызывая цепную реакцию, как множество крыс катаются в пламени, визжа, Гаусс не удержался от мысли.
«Огненная стрела» была правильным выбором.
Хоть по силе она и уступала «Волшебной стреле» 1-го круга, но против такой толпы слабых монстров её эффект был гораздо лучше.
«Пушистые боятся огня — вечная истина».
Увидев, какой эффект произвела «Огненная стрела», Гаусс, не мешкая, направил свой костяной посох на самые плотные скопления крыс. Одна за другой, огненные стрелы с рёвом вылетали, оставляя за собой раскалённые следы, и врезались в копошащийся чёрный ковёр.
Уведомления об убийстве гигантских крыс раздавались одно за другим.
Прежде чем столкнуться с главным противником — крысолюдами, — он был не прочь зачистить их приспешников.
А рядом с ним Алия тоже начала бросать зажигательные бомбы.
Крепкая рука описывала мощную дугу, и зажжённые бутылки летели в те участки, куда ещё не добрался огонь.
Бам! Бам!
Звук разбивающихся бутылок и рёв пламени смешались. Масло, смешанное с огнём, быстро растекалось.
Растительность вокруг уже была уничтожена крысами, превратившись в выжженную землю, что, наоборот, избавляло Алию от всяких угрызений совести.
На мгновение руины церкви превратились в огненное поле.
Множество маленьких крыс с отчаянным писком были поглощены пламенем.
Лишь те, что были крупнее и выносливее, — гигантские крысы, — благодаря своей толстой шкуре и свирепому инстинкту, вырывались из огня и, катаясь по земле, пытались сбить пламя.
Их алые глазки от боли стали ещё более свирепыми, и они уставились на виновника пожара — Гаусса.
А в глубине церкви, у тёмного входа в сырой погреб, под пронзительный, панический писк крысиного ковра, с десяток более проворных и высоких, чем их обычные сородичи, крысолюдов, в доспехах и с ржавым, но всё ещё острым оружием, вскочили на спины гигантских крыс.