Глава 137. Они, должно быть, ушли мирно
После того как калибровка всех систем была успешно завершена, массивные гравитационные двигатели на борту исполинского судна издали низкий, вибрирующий гул. Этот звук, казалось, проникал в самые кости. Вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет, и Парящий линкор медленно, словно пробуждающийся от векового сна левиафан, оторвался от земли.
Набрав достаточную высоту, стальной исполин начал корректировать свое положение. Исполинские сопла на корме внезапно извергли колоссальный поток энергии. Оставляя за собой ослепительно-яркий инверсионный след, тянущийся на многие километры, Парящий линкор устремился к холодным глубинам открытого космоса.
Аэродинамическая конструкция этого гиганта не позволяла ему развивать запредельные скорости в плотных слоях атмосферы. Но как только высота перевалила за несколько десятков километров, а воздух стал угрожающе разреженным, Парящий линкор показал свою истинную мощь, ничуть не уступая в скорости истребителю «Сюаньтянь».
Тем временем, на космической станции Ланьсин именно в этот день должна была состояться плановая стыковка с грузовым кораблем.
Учитывая нынешнее плачевное состояние экономики, для Штатов самым разумным выходом было бы полностью отказаться от содержания орбитальной станции. Однако как некогда великая сверхдержава могла добровольно распрощаться с символом своей былой гегемонии? Да, недавняя лунная программа завершилась небольшим... конфузом. Но президент твердо верил: стоит им успешно доставить припасы на станцию Ланьсин, как пошатнувшийся международный имидж Свободной Федерации Штатов непременно восстановится.
Они уже проиграли Стране Лун в слишком многих областях. Только космос оставался их последней гордостью — единственной сферой, где они все еще смотрели на Страну Лун свысока. И хотя станция Ланьсин формально не принадлежала исключительно Штатам, именно они диктовали там свои правила. А кто устанавливает правила, тот и хозяин.
В наземном центре управления космического агентства Штатов царила гробовая тишина. Десятки глаз неотрывно следили за гигантскими экранами. Каждый сотрудник понимал: их страна сейчас пускает пыль в глаза из последних сил. Если эта миссия провалится, денег на второй запуск просто не будет. Астронавтам на орбите придется питаться собственными отходами жизнедеятельности, чтобы протянуть еще хоть день, а когда и они закончатся — им останется лишь мучительно умирать от голода.
К счастью, сегодня все шло как по маслу. Запуск ракеты прошел без сучка без задоринки, и грузовой модуль успешно вышел на заданную орбиту. Оставалось лишь дождаться сближения и стыковки.
Некоторые сотрудники в центре управления уже не могли сдержать радости.
— Да здравствует Свободная Федерация Штатов! — взревел от восторга один из операторов, вскидывая кулаки. — Даже в таких невыносимых условиях мы достигаем высот, которые узкоглазым из Страны Лун и не снились!
Находясь на борту Парящего линкора, Дедушка Ань вел себя до неприличия скромно и сдержанно — полная противоположность Старику Суню с его вечным зудом в руках. Он не лез с пустыми разговорами к Ин Наню и уж тем более не пытался нажимать на все кнопки подряд на консоли управления.
С тех пор как Ин Нань обучил Ча Ии пилотировать Парящий линкор, ему самому стало гораздо легче. Да, управлять этой махиной первые пару раз было захватывающе, но потом рутина взяла свое.
Внезапно Ча Ии, до этого сосредоточенно гипнотизировавшая приборную панель, резко повернулась к Ин Наню:
— Радар засек неопознанный летательный аппарат! — в её голосе зазвенели тревожные нотки. — Система автоматически классифицировала его как вражескую цель!
Ин Нань удивленно моргнул. Вражеская цель? Здесь, в космосе? Впрочем, разбираться ему было лень.
— Сбей его, — ледяным тоном приказал он.
Ча Ии не стала колебаться ни секунды. Поймав красную точку на радаре в перекрестие системы управления огнем, она приготовилась открыть огонь. Из-за огромного расстояния даже сверхсовременные сенсоры не могли проанализировать, что именно это был за объект. К тому же, Ча Ии уже давно облизывалась на позитронное главное орудие линкора, мечтая испробовать его в деле. Такой шанс упускать было нельзя!
С тихим щелчком её палец утопил гашетку.
Колоссальный сгусток позитронов вырвался из жерла орудия, прошивая вакуум. Антиматерия мгновенно аннигилировала любую материю, с которой соприкасалась.
В этот самый момент Дедушка Ань, случайно выглянувший в иллюминатор, увидел, как линкор выплюнул в бездну космоса исполинский луч разрушительной энергии. Ему уже доводилось видеть это зрелище — во время первого запуска, когда Старик Сунь по криворукости задел пульт управления главным калибром. Та чудовищная мощь тогда буквально разорвала Штаты на две части.
— Что случилось, Ин Нань? — нахмурившись, спросил Дедушка Ань. — По кому мы только что выстрелили?
— Понятия не имею, — пожал плечами Ин Нань, поворачиваясь к старику. — Но в любом случае, лучше бить первым. Если честно, Дедушка Ань, мне в последнее время как-то неспокойно. Чувствую, будто надвигается какая-то невидимая угроза. Радар засек вражескую единицу на дальней дистанции, вот я и приказал Ча Ии открыть огонь.
— Твои действия абсолютно верны, — медленно кивнул Дедушка Ань, поглаживая подбородок. — Столкнувшись с неизвестной угрозой, нужно наносить превентивный удар. Раз уж система пометила цель как врага, церемониться не стоит. Академик Ли вечно твердит: «Обнаружил первым, ударил первым, уничтожил первым — и ты непобедим!»
Ин Нань был полностью с этим согласен. Как бы далеко ни шагнул прогресс, этот железный закон войны оставался неизменным.
Тем временем в наземном командном центре Свободной Федерации Штатов воцарился ледяной ужас.
В тот самый момент, когда все с замиранием сердца следили за телеметрией грузового модуля, космическая станция Ланьсин внезапно пропала с радаров. Связь оборвалась. База немедленно задействовала все возможные резервные каналы, но ответом им была лишь глухая тишина космоса.
Спешно были развернуты крупнейшие радиотелескопы Штатов, сканирующие квадрат, где в последний раз находилась станция. И ничего. Абсолютно ничего. В этом секторе космоса не плавало даже крошечного обломка или болтика. Самым жутким было то, что последние кадры, переданные со станции, не предвещали никакой беды — астронавты рутинно готовились к стыковке. А потом станция просто... испарилась. Будто её стерли ластиком из самой реальности.
События приобретали поистине мистический характер. Они до дрожи в коленях боялись, что что-то случится с грузовым модулем. В итоге модуль был цел и невредим, а вот станция, к которой он летел, бесследно исчезла.
В кают-компании Парящего линкора внезапно зазвонил телефон Дедушки Аня. Коротко перебросившись с кем-то парой фраз, он сбросил вызов и расплылся в злорадной усмешке.
— Знаешь, Ин Нань, — в его глазах плясали смешинки, — похоже, скоро у нас на Ланьсине останется только одна орбитальная станция — наша.
— У Штатов проблемы? — Ин Нань вскинул бровь.
— Еще какие, — усмехнулся старик. — Буквально только что станция Ланьсин полностью перестала выходить на связь. С Земли до них достучаться невозможно никакими способами. И угадай что? Штаты уже обрывают телефоны нашего Министерства иностранных дел, слезно умоляя о помощи!
— Вот ублюдки, — презрительно фыркнул Ин Нань. — Когда мы хотели присоединиться к проекту, они из шкуры вон лезли, чтобы нас не пустить. А теперь, как прижало, приползли на коленях!
— Я тоже не горю желанием им помогать, Ин Нань, — Дедушка Ань на мгновение задумался. — Но давай всё-таки попробуем их поискать. Весь Запад сейчас сидит в луже, не зная, что делать. Если Страна Лун первой найдет их станцию, это колоссально укрепит наш международный авторитет.
Ин Нань, немного подумав, согласно кивнул. Дедушка Ань тут же переслал ему координаты и вектор движения станции Ланьсин на момент исчезновения, полученные от Штатов.
Ин Нань быстро вбил данные в бортовой компьютер линкора. Увидев высветившиеся на экране цифры, Ча Ии побледнела и широко распахнула глаза.
— Босс! — её голос дрогнул. — Вы уверены, что станция Ланьсин исчезла именно... здесь?
— Эти координаты дали сами Штаты, — ответил Дедушка Ань, не замечая состояния девушки. — Вряд ли они стали бы врать, прося о помощи.
Ча Ии нервно сглотнула, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.
— Если я ничего не путаю... — пролепетала она, — то мы только что разнесли их станцию в пыль! Но, с другой стороны... они, должно быть, ушли мирно. Даже испугаться не успели!