Глава 7. Отправление к Лунному Омуту!
Для обитателей Внешнего Города Внутренний Город казался недостижимой утопией, мифом, живущим лишь в людских пересудах да где-то там, за исполинской стеной из холодного, бездушного металла.
Линь Е видел обитателей Внутреннего Города лишь однажды, в раннем детстве. В тот день нахлынула чудовищная волна зверей, и Внешний Город оказался на волосок от гибели. И тогда, словно божественное воинство, с небес рухнул отряд Пробужденных в черных волчьих доспехах. Они безжалостно прорубили кровавую просеку сквозь орду тварей, вырвав десятки тысяч жизней из пасти неминуемой смерти.
С того самого мига в сердце Линь Е зажглось неугасимое пламя тоски по Внутреннему Городу. Эта мысль пустила глубокие корни в его душе: однажды он заберет сестру из этих гниющих, провонявших отбросами трущоб, и они перешагнут порог Внутреннего Города, чтобы наконец-то обрести покой и безопасность.
Ночь пролетела как одно мгновение. Едва небо на востоке тронула бледная серость рассвета, Линь Е уже поднялся с жесткой постели.
Он прислушался. Из соседней комнаты доносилось тихое, мерное дыхание сестры. Облегченно выдохнув, юноша бесшумно прикрыл за собой хлипкую дверь и шагнул в утренний сумрак.
В пять часов утра ветер был по-особому ледяным, пробирающим до самых костей. По кривым переулкам стлался бледный Серый Туман, липкий и промозглый, словно незримая пелена отчаяния, вечно нависающая над головами обреченных.
— Линь Е, что-то ты сегодня ни свет ни заря! — окликнул его хозяин забегаловки, с лязгом поднимая ржавую металлическую ставню своей лавки.
— Утро доброе, старина Ли! — Линь Е шагнул под тусклый свет ламп и плюхнулся на скрипучий стул. Он был здесь завсегдатаем: во времена каторжной работы на скотобойне он приходил сюда каждое утро. — Мне как обычно: три мясных паровых булочки, пакет соевого молока, и еще одну такую же порцию — с собой!
— Будет сделано! — весело отозвался старик Ли.
Вскоре на стол опустилась тарелка с исходящими паром баоцзы. Посетителей в такую рань больше не было, поэтому хозяин налил себе кипятка в потертый термос и подсел к юноше.
— Слыхал я, паршивец, что ты успешно прошел Пробуждение! Выбился в люди! — Старик Ли сдул пар с кромки термоса, прищурив слезящиеся глаза. — И что за класс получил?
— Да какое там «в люди», — Линь Е надкусил мягкое тесто, с громким хлюпаньем втягивая обжигающий, наваристый бульон. — Обычный Лучник. Ничего особенного. В лучшем случае — с голоду не помрем, и на том спасибо.
— Жаль, конечно, но всё равно хлеб! Уж точно лучше, чем у моего оболтуса. — Старик Ли тяжело, с горечью вздохнул, и его лицо мгновенно постарело еще на десяток лет. — Эх, Сяо Е... Скажи на милость, за что нашему роду такое проклятье? Три поколения — и ни у кого нет этой искры, ни капли таланта!
Линь Е лишь криво усмехнулся. Что тут скажешь? Пробуждение было сродни жестокой лотерее: пока боги не бросят кости, никто не знает, какой рок предначертан тебе судьбой.
К тому же, семья Ли не была исключением. В этом проклятом мире подавляющее большинство составляли обычные люди — обреченные всю жизнь барахтаться в грязи на самом дне пищевой цепи.
Гнетущую тишину внезапно разорвал нарастающий гомон с улицы. Сгорая от любопытства, Линь Е сцапал недоеденную булку и высунулся наружу. Возле соседнего дома, гудя как растревоженный улей, толпилась целая прорва зевак.
— Чего это они там забыли? — юноша непонимающе покосился на подошедшего старика Ли.
— Видать, старина Ся в прошлой жизни храмы строил, раз боги послали ему такую дочку, — завороженно пробормотал тот.
Выслушав сбивчивые объяснения хозяина лавки, Линь Е не на шутку изумился. Оказалось, что Ся Цинсюэ, дочь местного мясника, вчера во время Пробуждения показала ошеломляющий уровень совместимости — ранг «S»! Это известие прогремело как гром среди ясного неба. Сразу несколько влиятельных гильдий из Внутреннего Города начали рвать ее на части, осыпая золотыми горами и невероятными привилегиями.
Судя по сегодняшнему переполоху, вся семейка мясника паковала пожитки, чтобы навсегда перебраться за великую стену.
— Переедут сейчас во Внутренний Город, и всё, поминай как звали! Мы теперь для них — грязь под ногтями! — с нескрываемой, жгучей завистью причитал старик Ли. — Один взлетел к небесам, и всю родню за собой потянул! Почему же моему роду так не свезло, а?!
Не успел он договорить, как из дверей мясной лавки выступили несколько широкоплечих гигантов-Пробужденных. Закованные в непробиваемую, черную как смоль тяжелую броню, увенчанную грозными шлемами в форме оскаленных волчьих морд, они излучали такую первобытную, удушающую жажду крови, что толпа в ужасе отшатнулась.
— Это же Волчья Стража из «Железной Ступы»! Первой гильдии Внутреннего Города! — истошно взвизгнул кто-то в толпе. Люди в панике хлынули в стороны, расчищая широкий проход.
В окружении закованных в сталь стражей, словно королева среди цепных псов, медленно выплыла девушка в простом белом платье. Ее лицо было подобно высеченному из нефрита изваянию — холодному и безучастному.
«А она стала еще холоднее…» — пронеслось в голове Линь Е. Он едва знал Ся Цинсюэ, их пути пересекались лишь пару раз. Но эту ледяную ауру, разительно контрастирующую с гнилью и грязью Внешнего Города, забыть было невозможно.
И «холод» этот был отнюдь не метафорой. Вместе с появлением девушки на улицу опустилась физически ощутимая стужа. Температура рухнула вниз, заставив обычных зевак застучать зубами. Даже Линь Е невольно поежился, когда мороз пробежал по его коже.
«Ранг „S“… Воистину чудовищная сила», — с затаенным трепетом подумал он.
Но на этом всё. У каждого свой путь в этом проклятом мире. Кто-то рождается на вершине, купаясь в лучах славы, а кто-то барахтается в кровавой грязи, продираясь сквозь тернии. Но это не значит, что упорство и стальная воля не способны прорубить дорогу к небесам сквозь горы трупов.
Подавив вспыхнувшую в груди горечь, Линь Е отвел взгляд. Он коротко попрощался со стариком Ли и зашагал к своему убогому жилищу. Оставив горячий завтрак и короткую записку на шатком столе, чтобы сестра не волновалась, когда проснется, он без промедления покинул пределы города.
В этот раз Линь Е подготовился основательно. Он намеревался углубиться в дикие пустоши, чтобы поохотиться на тварей поопаснее — только так можно было сорвать солидный куш. Десять колчанов, набитых стрелами, два пузырька кровоостанавливающей мази и фляжка с противоядием пробили в его скудном бюджете брешь в целых сто двадцать очков вклада. Сердце обливалось кровью от таких трат. Но это была необходимая инвестиция. Линь Е свято верил: сегодня он вернется с добычей, которая многократно окупит эти жалкие гроши.
На часах было пять тридцать, когда он миновал городские ворота. Небо всё еще куталось в сумерки, но окрестности уже кишели группами охотников. Воздух дрожал от лязга стали, яростных криков и предсмертных хрипов чудовищ — шла кровавая жатва опыта.
Не задерживаясь ни на секунду, Линь Е широким кругом обогнул низину, где плодились слабенькие Острозубые Кролики, и устремился к своей цели. Его целью был Лунный Омут, раскинувшийся в километре от стен. Там обитала огромная колония Панцирных Черепах — монстров третьего уровня.
В окрестностях Линьаня водилось немало тварей третьего уровня, но Линь Е выбрал именно черепах не просто так. Во-первых, их костяные панцири ценились на вес золота — целых десять очков вклада за штуку! Убей он три сотни этих тварей, и денег с лихвой хватит, чтобы выкупить заложенный дом. Во-вторых, эти твари славились чудовищной защитой и неисчерпаемым запасом жизненных сил. Возиться с ними было сущим кошмаром, поэтому охотники обходили Омут стороной. Никто не помешает ему фармить в одиночестве.
А хватит ли силенок пробить их броню? Ещё как! Линь Е уже достиг пятого уровня, влив все характеристики в чистую физическую силу. Уровневое превосходство само по себе было огромным преимуществом, а ведь у него еще был навык [Яростный Выстрел] , который висел в арсенале отнюдь не для красоты.
«Эти твари ползают медленнее, чем Острозубый Кролик первого уровня. Идеальная мишень!» — хищно оскалился юноша.
Вскоре перед ним раскинулся Лунный Омут. Оправдывая свое название, водоем изгибался безупречным серебряным полумесяцем. С севера над ним нависала отвесная скала, с которой с оглушительным ревом срывался водопад. Ледяная вода разбивалась о камни, поднимая в воздух густую пелену водяной пыли, словно сами небеса проливали слезы в лунную купель.
Как Линь Е и предполагал, место было почти безлюдным. Лишь несколько одиночек бродили по берегам на приличном расстоянии друг от друга. Появление юноши никто не удостоил даже взглядом, чему он был несказанно рад.
До боли стиснув рукоять своего ветхого деревянного лука, он мягким, кошачьим шагом приблизился к кромке воды. Долго искать не пришлось — первая жертва уже маячила впереди.
Панцирная Черепаха была массивной, размером с добрый таз, и до жути напоминала доисторическую аллигаторовую черепаху. Ее уродливая, покрытая буграми голова лениво покачивалась на толстой шее. Мускулистый хвост оставлял в грязи глубокую борозду, а выпуклый панцирь щетинился острыми шипами и казался монолитным слитком черной стали. Тварь расслабленно ковыляла по мелководью, совершенно не подозревая о нависшей угрозе.
И в следующее мгновение грянул гром!
Дзынь!
Тетива жалобно скрипнула, и оперенная стрела со свистом разорвала влажный воздух! Чудовищная кинетическая сила снаряда врезалась в панцирь с таким грохотом, что тяжеловесную рептилию буквально опрокинуло на бок.
Над головой монстра вспыхнули зловещие багровые цифры:
[-104!]