Глава 149. Контракт заключен
Густое синее сияние становилось всё ярче, пока Цветок Двойной Жизни не растворился без остатка. Вспыхнув напоследок, его магическая энергия разделилась надвое и устремилась прямо в тела брата и сестры.
Линь Е вдруг ощутил, как между ним и Линь Си протянулась незримая, мистическая нить, связавшая их воедино. Благодаря этой новой связи он кристально ясно почувствовал, как часть его собственной жизненной силы непрерывным потоком перетекает в тело девушки.
Эта потеря сразу же отозвалась внутри небывалой, выматывающей до костей усталостью. Веки налились свинцом, неумолимо клоня ко сну.
— Возьми себя в руки! — раздался над самым ухом суровый голос господина Му, вырывая его из забытья. — Мы на критическом этапе, сейчас тебе категорически нельзя спать!
Услышав это, Линь Е из последних сил попытался стряхнуть с себя дурманящую дремоту. Отчаявшись, он с силой прикусил кончик языка — и лишь резкая боль вкупе с солоноватым привкусом крови помогли ему удержать ускользающие крупицы рассудка.
Время тянулось мучительно медленно. Постепенно Линь Е осознал, что их с Линь Си жизненные силы достигли хрупкого, но удивительно гармоничного равновесия. В тот же миг зловещая струйка черного дыма скользнула по тонкой руке девушки и вонзилась в тело юноши.
Едва эта тьма проникла под кожу, Линь Е судорожно свел брови: по венам разлился могильный холод, сопровождаемый такой невыносимой, раздирающей на части болью, что, казалось, содрогнулась сама душа.
«Так вот что чувствуешь, когда обостряется Туманная Гниль? — с содроганием пронеслось у него в голове. — Как же Сяо Си выносила это всё время?..»
Он понимал, что принял на себя лишь малую толику яда, и эта боль была вполне терпимой. Но стоило лишь представить, что его хрупкая маленькая сестренка годами терпела муки, многократно превосходящие эти — муки, от которых сломался бы и взрослый мужчина, — как сердце Линь Е болезненно сжалось.
— Держись, ритуал почти завершен! — вовремя подбодрил его господин Му. — Я вот-вот выжгу мутировавшие клетки Туманной Гнили в ваших телах и заставлю болезнь окончательно уснуть!
Стиснув зубы, Линь Е вновь заставил себя сосредоточиться. В этом полубредовом состоянии прошли еще десятки минут, пока, наконец, синее сияние не схлынуло, словно отступающий прилив.
— Всё... ритуал окончен, — донесся до него обессиленный голос старца. — Контракт Союза Жизни и Смерти заключен. Отныне ваши судьбы неразрывно связаны. Вы — единое целое.
Вновь обретя власть над телом, Линь Е с трудом поднялся на ноги. Обернувшись, он увидел господина Му — старец тяжело осел в кресло, бледный как полотно, но в его глазах читалось глубокое удовлетворение.
— Господин Му, вы в порядке? — Линь Е поспешно бросился к нему.
— Пустяки, — отмахнулся старец, тяжело дыша. — Просто старость дает о себе знать, силы уже не те. Главное, что мы справились, и всё прошло гладко.
— Я в неоплатном долгу перед вами, — предельно серьезно ответил юноша. — Если в будущем вам понадобится любая помощь — только скажите. Я выполню вашу просьбу, чего бы мне это ни стоило.
Господин Му лишь покачал головой. Немного переведя дух, он всё же обратился к юноше:
— Контракт Союза Жизни и Смерти вступил в силу. Опираясь на твою жизненную энергию, девочка пойдет на поправку. Но заруби себе на носу: Туманная Гниль никуда не исчезла. Она лишь забилась в самые глубокие уголки ваших тел. Вам по-прежнему необходимо регулярно принимать зелья, иначе яд вспыхнет с новой силой.
— Я вас понял, — кивнул Линь Е. В его инвентаре всё еще оставалась Призрачная Трава, и этих запасов должно было хватить надолго. К тому же, с его нынешним уровнем добыть новые травы не составит особого труда.
Слегка замявшись, юноша всё-таки решил задать мучивший его вопрос:
— Господин Му... неужели нет абсолютно никакого способа уничтожить Туманную Гниль раз и навсегда?
Даже сейчас он чувствовал отголоски яда в своей крови. Пусть они и не представляли угрозы, но жить с такой бомбой замедленного действия было крайне неприятно.
— На данный момент — нет, — со вздохом покачал головой господин Му. — Однако... Наш институт давно бросил все силы на решение этой загадки, и мы добились кое-каких успехов. Возможно, в обозримом будущем мы действительно найдем панацею. Но не строй иллюзий — даже я не могу дать стопроцентной гарантии.
Линь Е понимающе кивнул. В конце концов, Туманная Гниль свирепствовала уже столько лет, и будь от нее простое лекарство, мир бы давно его нашел.
— Я вас услышал, господин Му, — уверенно произнес юноша. — Повторюсь: если я могу хоть чем-то посодействовать вашим исследованиям, вы только скажите.
Старец на мгновение замер, словно вспомнив о чем-то важном, а затем оживился:
— Знаешь, а ведь есть одно дельце, с которым ты мог бы помочь мне прямо сейчас.
— Я весь во внимании, — отозвался Линь Е.
— Видишь ли, в чем загвоздка... — задумчиво протянул господин Му. — Наши исследования подошли к критической черте, но для следующего шага нам отчаянно не хватает одного редкого реагента. Рабочих рук у нас катастрофически мало, поэтому... не мог бы ты смотаться в Город Дисин и добыть этот материал?
— С радостью, — без колебаний согласился Линь Е. — И что же это за вещь?
— Пурпурная Звездная Руда! — торжественно объявил старец. — Уникальный энергетический минерал, без которого мы не сдвинемся с мертвой точки. Проблема в том, что добыть его можно лишь в одном месте — в Подземелье Звездной Жилы, что находится в Городе Дисин. Придется тебе немного попотеть. Но запомни одну важную деталь. Это подземелье крайне специфично. Туда допускаются только Пробужденные ниже сотого уровня, а его сложность динамически подстраивается под силу вошедшего. За каждое успешное прохождение система выдает руду. Моя просьба проста: выложись на полную и принеси мне как можно больше камней. Килограммов десять-пятнадцать были бы пределом мечтаний.
— Вот оно как... — задумчиво кивнул Линь Е. — Я вас понял. Сделаю всё, что в моих силах.
— Вход в Подземелье Звездной Жилы найдешь в Зале Подземелий, — господин Му извлек из мантии мерцающую золотую карту и протянул её юноше. — Это пропуск. С момента активации у тебя будет ровно двадцать четыре часа, чтобы войти внутрь.
Забрав карту, Линь Е деловито уточнил:
— Мне отправляться прямо сейчас?
— Ну, не настолько же всё горит, — добродушно рассмеялся старец. — Побудь пока здесь. Девочка вот-вот придет в себя. Отведешь её домой, а уж потом отправишься в путь.
— Договорились.
Спрятав пропуск, Линь Е перевел взгляд на стоявшую неподалеку девушку-офицера.
— Капитан Су, и вам огромное спасибо за хлопоты. Если бы не ваше вмешательство, я бы никогда не встретил господина Му.
— Ой, да брось, не за что, — тепло улыбнулась Су Мо, но в её глазах вдруг сверкнула лукавая искорка. — Хотя... если тебя так мучает совесть, почему бы тебе не присоединиться к Службе правопорядка? Мне бы не помешал такой помощник!