Глава 148. Подготовка к ритуалу
— Где… где я чёрт возьми?! — в панике воскликнул Линь Е.
Его тело внезапно налилось свинцовой тяжестью, словно он провёл под водой несколько часов, а мысли превратились в густую, липкую кашу. Перед мысленным взором начали мелькать обрывочные, размытые образы. Серые коробки из бетона и стали, неоновые вывески, слепящие глаза, гудящие пробки мегаполиса… Вот он, бледный и осунувшийся, сидит перед мерцающим монитором. Сутки напролёт. Бесконечные переработки. Боль в груди. Темнота. Смерть.
Линь Е до боли знакомы были эти видения, но он никак не мог ухватить суть, словно пытался вспомнить давно забытый сон. Трясина иллюзии засасывала всё глубже, но внезапно в самом центре его сознания вспыхнул ослепительный клинок ледяной ясности. Этот обжигающий холод заставил юношу содрогнуться.
— Стой! Какого дьявола! Я же должен сорвать Цветок Двойной Жизни! — прошипел он, хватаясь за голову. — Что за чертовщина происходит? Неужели этот чёртов аромат сводит меня с ума? Я застрял в иллюзии?!
Стоило разуму зацепиться за спасительную логику, как морок лопнул, словно мыльный пузырь. Линь Е резко распахнул глаза, жадно глотая воздух. К его безмерному шоку, он всё так же стоял перед каменным мостом, даже не ступив на него. А на противоположном берегу, мягко покачиваясь на ветру и излучая гипнотическое сияние, манил к себе заветный сапфировый бутон. Он даже шага не сделал!
— Ну и мерзкие же фокусы. А предмет-то, видать, действительно редкий… — пробормотал Линь Е, утирая со лба липкий, холодный пот.
Ему дьявольски повезло, что монстры уже кормили червей. Если бы он впал в этот транс посреди боя — его бы выпотрошили за секунду.
— Проклятье! Время! — Окончательно стряхнув остатки наваждения, он бросил взгляд на системный таймер. Десять секунд до принудительного выброса из подземелья!
Отбросив все мысли, он вдавил невидимую педаль в пол, активируя «Теневой шаг», и размытым силуэтом метнулся через мост. Пальцы сомкнулись на хрустальном стебле Цветка Двойной Жизни ровно за мгновение до того, как таймер обнулился, и мир вокруг свернулся в воронку телепортации…
— Ещё бы доля секунды — и всё коту под хвост! — тяжело дыша, выругался Линь Е, очутившись в Зале Подземелий.
Сжимая в подрагивающих пальцах синее соцветие, он наконец позволил себе выдохнуть с облегчением. Это была игра со смертью на волоске. Кто бы мог подумать, что обычный, казалось бы, ресурс обладает столь чудовищным психологическим оружием? Очнись он на пару мгновений позже, и Цветок Двойной Жизни помахал бы ему ручкой. А когда этот артефакт появится снова — знает один лишь рандом. Но боги смилостивились над ним: пусть путь и оказался усыпан шипами, награда была у него в руках.
Тяжёлая глыба тревоги, что так долго давила на грудь Линь Е, рассыпалась в пыль. Оставался последний, решающий шаг. Завтра он придёт к Господину Му в институт, и они наконец-то проведут Контракт Союза Жизни и Смерти. И тогда проклятая Туманная Гниль отступит. Линь Си снова станет нормальным человеком. Сможет дышать, улыбаться, жить без постоянной боли! От этой мысли на душе становилось так светло и легко, что хотелось смеяться.
В этом чужом, безумном мире, где он барахтался все эти годы, сестрёнка оставалась его единственным якорем, единственной душой, за которую стоило перегрызть глотку самой судьбе. Бережно спрятав Цветок Двойной Жизни, Линь Е не стал возвращаться в кровавую мясорубку. Сегодня он заслужил отдых. Завтрашний день должен был изменить всё.
Утро встретило его первыми робкими лучами солнца. Линь Е подскочил с постели, словно в нём сработала тугая пружина. Быстро ополоснув лицо ледяной водой, он вышел во двор. И тут же наткнулся на Линь Си, которая как раз собиралась юркнуть на кухню, чтобы сообразить завтрак.
— Сяо Си, бросай кастрюли, — остановил он её с тёплой улыбкой. — Сегодня завтракаем в городе. Нам нужно кое-куда успеть.
— Брат! — Девушка просияла и вприпрыжку подбежала к нему. — А куда мы пойдём?
— По хорошему делу, — Линь Е мягко солгал, не желая её пугать. — Господин Му нашёл способ навсегда запечатать твою болезнь. Он только что прислал сообщение, велел срочно привести тебя.
Юноша прекрасно понимал, что такое Контракт Союза Жизни и Смерти. Это сделка на крови, где он добровольно разделит с сестрой и свою жизненную силу, и её проклятую Туманную Гниль. Они станут одним целым: её яд станет его ядом. Узнай Линь Си правду — она бы скорее перерезала себе горло, чем согласилась на такое. Поэтому молчание было его единственным оружием.
— П-правда? — В глазах девочки не было ни капли сомнения, лишь застенчивая, робкая радость. — Значит… когда Гниль уйдёт, я смогу жить как все?
— Ещё бы! — Линь Е с нежной улыбкой взлохматил её мягкие волосы. — Собирайся. Набьём животы и прямиком в институт к старику Му.
— Хорошо! — счастливо просияла Линь Си.
Выбравшись на улицу, они заглянули в первую попавшуюся забегаловку. Пока сестра уплетала горячие булочки, Линь Е украдкой отбил короткое сообщение Су Мо, чтобы убедиться, что Господин Му на месте. Получив утвердительный ответ, он дождался, пока Линь Си доест, и они немедленно направились к институту.
Ещё на подходе к массивным дверям лаборатории Линь Е заметил знакомую фигуру.
— Капитан Су! — окликнул он девушку.
— Явились, — коротко кивнула Су Мо. Её цепкий взгляд скользнул по фигуре парня, и в глазах мелькнуло искреннее удивление. — А ты, я смотрю, не сидел сложа руки. Прошло всего ничего, а аура у тебя стала в разы тяжелее. Растёшь как на дрожжах.
— Чистое везение, — скромно пожал плечами Линь Е. — До вас, Капитан Су, мне ещё шагать и шагать.
— Брось прибедняться. Я просто начала на пару лет раньше. Будь я в твоём возрасте — и в подмётки бы тебе не годилась, — усмехнулась она, но тут же посерьёзнела. — Пойдём. Господин Му уже заждался.
— Идём, — Линь Е крепко сжал холодную ладошку сестры, увлекая её за Су Мо в полумрак лаборатории.
Внутри царила стерильная тишина. Господин Му, стоя у длинного стола, поднял на вошедших усталый, но цепкий взгляд.
— Всё готово? — без предисловий спросил старик.
Линь Е бросил короткий взгляд на побледневшую сестрёнку и решительно кивнул.
— Отлично. Тогда не будем тянуть кота за хвост. Начнём немедленно, — голос Господина Му лязгнул металлом.
Заметив, как мелко дрожат плечи Линь Си, брат присел на корточки, заглядывая ей в глаза.
— Не бойся, глупышка, — мягко произнёс он. — Доверься Господину Му. Всё будет хорошо.
— Угу… — Линь Си робко кивнула, но её пальцы вцепились в его ладонь с отчаянной силой утопающего.
Старик приблизился, протягивая девочке стакан с абсолютно прозрачной жидкостью.
— Выпей это, дитя. Просто закроешь глаза и уснёшь, а когда проснёшься — всё будет позади.
— Спасибо… — послушно прошептала Линь Си.
Она сделала несколько глотков. Буквально через пару секунд её взгляд остекленел, веки тяжело опустились, и тело обмякло. Линь Е мгновенно подхватил потерявшую сознание сестрёнку на руки.
— Господин Му… что это было? — напряжённо спросил он.
— Расслабься, парень. Обычное снотворное с седативным эффектом, — отмахнулся старик. — Абсолютно безвредно. Девочке лучше не видеть и не чувствовать того, что сейчас произойдёт. Клади её сюда, пора начинать. — Му кивнул на стальной операционный стол.
Линь Е бережно уложил сестру на холодный металл, а сам беспрекословно устроился на соседней кушетке. Прямо между ними, на специальной подставке, он разместил сапфировый бутон Цветка Двойной Жизни.
— Когда начнётся привязка… будет чертовски больно, — предупредил голос Господина Му, внезапно прозвучавший глухо и зловеще. — Стисни зубы и терпи. Главное — не дёргайся, иначе мы оба покойники.
Линь Е лишь молча стиснул челюсти, выражая свою готовность. Старик принялся вычерчивать в воздухе сложные, пульсирующие багровым светом руны. Воздух в лаборатории стал густым и обжигающим. Спустя несколько мучительных минут тягостного ожидания, Му выдохнул:
— Начинаю.
В ту же секунду Цветок Двойной Жизни окутал их волнами приторного, дурманящего аромата, а его полупрозрачные лепестки взорвались ослепительным тёмно-синим сиянием, поглотившим обоих…