Глава 456: «Артиллерия»
Под Хидзэном, на некогда спокойных пустошах, ныне царила атмосфера гнетущего, почти осязаемого напряжения.
В облаках пыли замерли рыцари Хаоса. Чжан Юйсюань оставил лишь немногих из них в качестве надсмотрщиков, тогда как основные силы уже увел к руинам. Оставшиеся рыцари, словно безмолвные изваяния, восседали на могучих боевых конях, ледяными взглядами озирая окрестности: вмешиваться в дела войск вассалов – этой жалкой своры – они не собирались, пока не прижмет нужда.
Решение Чжан Юйсюаня было продиктовано желанием дать этим слабакам шанс проявить себя, поэтому задачу по взятию города он целиком возложил на их плечи.
Командир полулюдей, облаченный в тяжелые латы, покрытые рунами силы и доблести, обходил позиции. Каждая такая отметина на металле слабо мерцала, источая загадочную энергию.
Он ступал тяжело и уверенно, внимательно наблюдая за тем, как разворачивается осадная артиллерия. То замирал, выверяя углы наклона и устойчивость требушетов, то опускался на колено, проверяя натяжение канатов баллист.
Вокруг деловито патрулировали кавалеристы Королевства Кара. Взгляды их были настороженными, латы – добротными, а сжатые в руках копья в лучах солнца отсвечивали холодным блеском. Даже их кони, вышколенные до предела, то и дело били копытами о землю и ржали, будто жаждали начала боя.
Задача перед ними стояла ясная: следить, чтобы гарнизон не решился на вылазку, обеспечив артиллеристам прикрытие и позволив командиру полулюдей полностью сосредоточиться на осаде.
Однако провинция Бунго явно не собиралась предпринимать ответных атак. Защитники забились за стены, словно улитки в свои раковины.
На зубцах крепостных стен изредка мелькали фигуры, но они лишь молча наблюдали за происходящим – никаких признаков готовности к бою. Они безучастно смотрели, как войска вассалов методично подготавливают осадные машины.
Каждый требушет – сплетение грубых бревен и тугих канатов – с огромным рычагом, воздетым к небу, напоминал грозное предостережение врагу. Баллисты, установленные на прочных станинах, стояли с взведенными тетивами, готовые сорваться в любой момент.
Наконец, взглянув на крепостные стены, командир глубоко вдохнул и громко скомандовал артиллерии:
— Зарядить требушеты и баллисты картечью!
— Слушаюсь!
Адъютант, в чьем голосе смешались напряжение и азарт, немедленно развернулся и бросился передавать приказ.
Все прекрасно понимали: первоочередная задача – зачистить предполье. Пусть гарнизон не рисковал покидать укрытия, это вовсе не значило, что подступы к крепости были пусты.
Солдаты провинции Бунго давно подготовились, возведя за внешними стенами Хидзэна целую сеть временных укреплений.
Эти фортификации, разбросанные повсюду, состояли из приземистых бастионов, сколоченных из толстых бревен и скрепленных массивными железными скобами, а также земляных насыпей и каменных завалов, укрытых толстым слоем соломы – такая защита обеспечивала и скрытность, и неплохую сопротивляемость обстрелу.
Подобные преграды встали на пути войск вассалов, словно несокрушимый барьер.