Глава 168: «Владыка Перемен»
В храме города Пера старейшины и городские чиновники собрались вокруг древнего каменного стола; на лицах их застыли тревога и беспокойство.
Воздух был пропитан напряжением – они вели ожесточенный спор о том, как противостоять битве, что с каждой минутой разгоралась за стенами города.
Внезапно тишину святилища разорвал пронзительный, полный ужаса крик:
— Чудовище! Там чудовище!
Следом раздались встревоженные приказы воинов:
— Скорее, перекройте ему путь!
Среди этих возгласов тяжелые зачарованные врата храма, словно поддавшись воздействию невидимой силы, распахнулись с легкостью листа бумаги.
Огромное птицеподобное существо, сжимая в лапе посох, медленно вступило в святая святых.
Его появление – словно зловещая тень – накрыло всё пространство, лишая присутствующих дыхания.
Владыка Перемен, известный также как Повелитель Перьев.
В его сознании таились глубокие, причудливые помыслы и мудрость, превосходящая человеческую.
Тем не менее к нашему миру он относился как отстраненный наблюдатель: словно всё сущее было лишь мелкими элементами в его грандиозной фантазии, игрушками, которыми можно распоряжаться по своему усмотрению.
В глазах Владыки Перемен мир казался огромным муравейником, а сам он – любопытным ребенком с прутиком в руке, который без устали ворошит жилище насекомых, наблюдая за их кажущимся беспомощным, но упорным сопротивлением.
Его манипуляции властью, славой и разрушением напоминали тщательно спланированную игру; и высшим наслаждением для него было видеть, как жизнь или целая историческая эпоха совершают под его руководством невероятный переворот.
— В атаку!
Оправившись от мимолетного оцепенения, старейшины храма поспешно отдали приказ.
Маги, охранявшие внутренние залы, немедленно начали подготовку к принудительному высвобождению заклинаний, чтобы дать отпор внезапному захватчику.
Однако в тот самый миг, когда маги готовы были ударить, Владыка Перемен явил свою непостижимую мощь, в одночасье извратив потоки их энергии.
Перед лицом этого искажения сопротивление магов оказалось тщетным – в мгновение ока они были поглощены магической энергией и, один за другим, застыли в центре храма, превратившись в сияющие золотом изваяния.
Лицезрев содеянное Владыкой Перемен, обитатели храма погрузились в краткий шок, словно пораженные невидимым громом.
Но мужество и решимость не угасли; вскоре, очнувшись от оцепенения, они почувствовали, как в их сердцах разгорается пламя битвы.
— Зарубить его!
Этот яростный рык, подобно сигналу боевых барабанов, воспламенил дух всех резервных бойцов, храмовых стражей и жрецов.
Они обнажили оружие и, подобно бурлящему потоку, ринулись в наступление на Владыку Перемен, преисполненные решимости закончить путь могущественного заклинателя сталью и кровью.
Однако они допустили ту же ошибку, что и бесчисленные герои до них, – недооценили своего противника.
В их представлении покрытое перьями, высокое и хрупкое на вид тело Владыки казалось легкой добычей.
Реальность же оказалась куда суровее.
Когда их клинки коснулись Владыки Перемен, они разбились, словно наткнулись на несокрушимый стальной панцирь.
Ответный же удар Владыки был подобен сокрушительному урагану – его когти рвали их доспехи с такой же легкостью, с какой рвется тонкая бумага.