Глава 546. Достойный соперник
За пределами границы, в глухом ущелье среди диких гор, раскинулся временный лагерь наемников.
Утренний туман лениво выползал из низин, неохотно уступая место робким рассветным лучам. Редкие блики солнца с трудом пробивались сквозь густую, влажную листву вековых деревьев, ложась неровными пятнами на размокшую от ночного ливня землю. Ночной шторм утих, оставив после себя лишь хрустальную чистоту воздуха и тяжелый запах мокрой хвои, однако этот природный покой ни на йоту не умалял звенящего, почти осязаемого напряжения, царившего в лагере.
Ставич стоял на самой вершине огромного, покрытого сизым мхом валуна. Его высокая, прямая фигура казалась изваянием, высеченным из базальта. Черный тактический комбинезон сидел на нем безупречно, подчеркивая хищную грацию тренированного тела. Он не совершал лишних движений, но одного его присутствия хватало, чтобы подчиненные замирали, боясь вздохнуть лишний раз под тяжестью его леденящей ауры.
Как признанный Бог войны, Ставич прошел через горнило сотен сражений. Он лично командовал многотысячными армиями, планировал сложнейшие диверсионные операции и не раз сталкивался лицом к лицу с лучшими стратегами мира. За двадцать лет его блестящей карьеры, не омраченной ни единым поражением, казалось, не осталось тактики или противника, способного удивить его.
Однако сейчас, внимательно слушая подробный доклад Долан Юэлин, этот обычно высокомерный и хладнокровный полководец впервые утратил свое ледяное безразличие. На его жестком лице проступило глубокое, неподдельное изумление.
Долан Юэлин держала в руках планшет с хронологией недавнего боя, методично восстанавливая картину их позорного поражения шаг за шагом.
Она рассказывала, как всё началось с едва заметных, ложных выпадов противника, заставивших наемников преждевременно раскрыть свои основные огневые точки и слепые зоны. Как затем враг методично, словно по нотам, расшатывал оборону ключевых точек D и F, умело нивелируя их превосходство в высоте и укреплениях. Как рушилась их оборона — без паники, без видимых причин, но с пугающей неотвратимостью: огневые гнезда подавлялись одно за другим, маневры наемников пресекались в зародыше, а их тактический ритм был полностью разрушен.
И, наконец, финальный аккорд — образцово-показательное отступление противника. Ровное, слаженное, без малейшего намека на панику, не оставившее наемникам ни единого шанса для контратаки. Вся операция страны Дракона выглядела как единый, безупречно работающий часовой механизм, где каждая шестеренка знала свое место.
Особый упор Долан Юэлин сделала на деталях, которые больше всего ставили в тупик Леку Сичая. Обладая численным превосходством, превосходными оборонительными сооружениями и идеальным знанием местности, наемники умудрились проиграть малочисленному отряду, действовавшему на чужой территории. Противник словно читал их мысли, заранее зная каждый шаг, каждый резервный план и каждую засаду.
— Господин Ставич, — ровным, лишенным эмоций голосом продолжала Долан Юэлин, не пытаясь приукрасить горькую правду или оправдать провал. — С нашей стороны не было допущено ни одной грубой ошибки. На позициях стояли опытные ветераны, закаленные в пограничных стычках, готовые драться до последнего. Огневая мощь, инженерные укрепления, ландшафт — всё было на нашей стороне.
Она перевела дыхание и сделала шаг ближе к валуну:
— Но тактическое предвидение командира противника, его контроль над ритмом боя и умение читать карту превосходят любые рамки стандартной военной логики. Любое наше перестроение, любой перенос огня или скрытый маневр они читали за три-пять секунд до того, как мы успевали его начать, и мгновенно принимали контрмеры. Для этого человека наши планы были написаны на прозрачном стекле. И самое пугающее — их последнее отступление. Имея все возможности для того, чтобы пойти на штурм и полностью уничтожить нас, они добровольно отошли на три километра назад и развернули глубокую сеть наблюдения. Это не трусость и не осторожность. Их командир с поразительной точностью просчитал, что мы запросим помощь у штаба и дождемся подкреплений. Он заранее создал буферную зону, чтобы вывести свои силы из-под удара нашей тяжелой артиллерии, которую мы неизбежно подтянем.
Каждое её слово падало в утренней тишине тяжелыми каплями свинца.
Стоявшие вокруг валуна элитные гвардейцы Ставича, которые еще час назад кривили губы в презрительных усмешках, теперь выглядели предельно серьезными. Пройдя со своим командиром огонь и воду, они привыкли смотреть на пограничные конфликты как на возню дикарей в грязи. Но теперь от их высокомерия не осталось и следа. Загнать превосходящие силы противника в глухую оборону, заставить их бежать за границу, а затем хладнокровно рассчитать дальнейшие шаги вражеского генерального штаба — на такое способен далеко не каждый прославленный маршал.
Ставич долго молчал. Он слегка прищурился, устремив тяжелый взгляд на окутанные туманом вершины гор на стороне страны Дракона. Казалось, он пытался мысленно преодолеть разделяющие их километры, чтобы заглянуть в лицо тому безвестному командиру, который бросил ему этот негласный вызов.
Наконец, его низкий, рокочущий голос нарушил затянувшееся молчание:
— Дело не в том, что вы слабы.
Ставич наконец до конца осознал, почему Лека Сичай, имея тройное преимущество в людях, оружии и позиции, потерпел столь сокрушительное поражение.
— Дело в том, что их командир чертовски силен.
За двадцать лет непрерывных войн Ставич досконально изучил все военные доктрины мира, от классических учебников до секретных методик ведущих спецслужб. Но тактика, которую применил его безвестный оппонент, не укладывалась ни в какие рамки. Она была живой, гибкой, лишенной шаблонов, пугающе точной и просчитанной на много ходов вперед.
«В этом заштатном пограничном районе действительно скрывается настоящий гений тактики».
В глубине души Ставича окончательно растаяли остатки пренебрежения. Их место занял азарт — дикий, давно забытый голод настоящего хищника, встретившего равного соперника. Он слишком долго не встречал сопротивления. Легкие победы и рутинные зачистки превратили войну в скучную обязанность. Но этот невидимый враг, скрывающийся в туманных лесах страны Дракона, заставил сердце старого солдата биться чаще.
— Двадцать лет... — Ставич медленно растянул губы в хищной, предвкушающей усмешке. Его глаза блеснули, словно лезвия боевых ножей, а вокруг него закружилась невидимая буря чистой, концентрированной жажды битвы. — Наконец-то мне попался тот, ради кого стоит постараться. Я-то думал, это будет очередная скучная карательная миссия, а всё складывается куда интереснее. Что ж, посмотрим, какие еще козыри прячет в рукаве этот лесной гений и сможет ли он выдержать мой удар.
Стоявший чуть поодаль Лека Сичай внимательно наблюдал за переменой в лице генерала, и в его хитрых глазах мелькнула тень зловещего удовлетворения.