Глава 470. Не терпится начать?
Короткая погоня заняла от силы пару минут. Когда они вернулись, еда на столе ещё исходила паром, а в воздухе витал аппетитный аромат уличной кухни, но сама атмосфера изменилась до неузнаваемости. От прежнего непринуждённого разговора за бокалом пива не осталось и следа. Ему на смену пришло удушливое, осязаемое чувство тревоги и смертельной опасности. Теперь каждый из них отчётливо понимал: тишина этой ночи — лишь фальшивая маска. Из темноты за каждым их движением, за каждым жестом и словом непрерывно следили чьи-то недобрые глаза.
Они молча опустились на свои места. Лица мужчин помрачнели, каждый ушёл в свои мысли, непрестанно сканируя взглядом ночные тени. Но едва они попытались унять колотившийся в груди пульс и обсудить произошедшее, как послышались тихие, размеренные шаги. Кто-то медленно приближался к их столику.
Это была молодая девушка в самом обычном повседневном платье. Тонкий силуэт, неприметное лицо, неброская одежда — типичная горожанка, возвращающаяся домой после поздней смены. Опустив голову, она торопливо шла вперёд. Лицо её оставалось спокойным, движения — непринуждёнными; она ни разу не взглянула на их столик и не попыталась рассмотреть сидящих. Самый обыкновенный прохожий, каких тысячи.
Однако в то мгновение, когда она поравнялась с ними, её пальцы едва заметным, отточенным движением разжались. Крошечный, аккуратно сложенный белый клочок бумаги бесшумно спланировал вниз, скользнув в густую тень прямо у ног Сяо Бина. Не зная, куда смотреть, заметить его было решительно невозможно.
Девушка даже не замедлила шаг. Она не обернулась, не вздрогнула — ни единый мускул не дрогнул на её лице. Словно ничего не произошло, она проследовала дальше и быстро растворилась в редком потоке запоздалых прохожих. Всё было разыграно как по нотам, настолько естественно, что ни один человек вокруг — ни жующие за соседними столами посетители, ни хлопочущий у плиты хозяин забегаловки — не обратил на неё внимания.
Но от намётанного глаза Сяо Бина, чьи чувства сейчас были обострены до предела, этот жест не укрылся.
Обыватель не заметил бы подвоха, но Сяо Бин, прошедший через горнило бесчисленных сражений и научившийся читать людей как открытую книгу, мгновенно уловил фальшь в этой безупречной естественности. Случайный прохожий, спешащий домой, никогда не выронит вещь с такой аптекарской точностью прямо в слепую зону под столом. И уж тем более он бы инстинктивно обернулся или хотя бы замедлил шаг. Эта сцена была слишком идеальной. Настолько идеальной, что казалась искусственной.
Сяо Бин не повёл и бровью. Его лицо оставалось маской абсолютного спокойствия, будто он ничего не заметил. Он неторопливо поднёс к губам бокал с пивом и сделал ленивый глоток, всем своим видом демонстрируя расслабленность. Но стоило ему наклонить голову, укрывая лицо за поднятой рукой, как его пальцы скользнули вниз.
Молниеносное, едва уловимое движение — и бумажный комочек исчез в его ладони. Пальцы сжались в замок, скрывая добычу. Всё произошло настолько быстро и бесшовно, что даже сидящие вплотную Гром и Чэнь Фэн ничего не заподозрили. Сяо Бин безупречно утаил свой маневр от любых возможных соглядатаев и скрытых камер.
Сквозь зажатый кулак он ощущал шероховатую текстуру дешёвой бумаги. Сохраняя невозмутимый вид, Сяо Бин продолжал поддерживать видимость дружеской беседы. Лишь спустя полминуты, окончательно убедившись, что за ними никто не следит, он наклонился над тарелкой и осторожно разжал пальцы.
Крошечный листок расправился на его ладони. На нём не было ни рисунков, ни длинных посланий. Лишь два коротких, выведенных размашистым, яростным почерком слова, которые буквально кричали с бумаги:
«БЕГИТЕ. ЖИВО».
Эти слова, начертанные с такой силой, что стержень едва не прорвал бумагу, дышали паникой и смертельной тревогой. Лицо Сяо Бина едва заметно осунулось. Внутри у него всё похолодело.
Спокойствие, окружавшее их столик, вмиг рассеялось, уступив место ледяному, удушающему предчувствию скорой гибели. Это было не просто предостережение. Это был отчаянный призыв к спасению. Кто-то, рискуя собственной головой, пытался вытащить их из петли, требуя немедленно, без оглядки бежать отсюда.
Уличная забегаловка, со всем её шумом, запахом жареного мяса и хмельным смехом, оказалась искусно замаскированным склепом. Сами того не подозревая, они зашли глубоко на территорию врага и замерли в самом центре капкана.
Слова, написанные дрожащей, но твёрдой рукой, не оставляли времени на раздумья. Никаких объяснений, никаких деталей — только сухой, бьющий наотмашь приказ спасать свои жизни.
Окружающий мир зажил своей отдельной, причудливой жизнью. Смех за соседними столами казался далёким и глухим, тёплый ночной ветер сделался липким и тяжёлым. Для Сяо Бина реальность раскололась. Невидимая удавка смерти медленно затягивалась на их шеях. Не было слышно ни шагов, ни щелчков оружия, но его звериное чутьё, выработанное годами кровавых столкновений, буквально выло от ужаса. Опасность! Они стояли на краю пропасти, и земля под их ногами уже начинала осыпаться.
Тот соглядатай, за которым они только что гнались по тёмным закоулкам, вовсе не занимался банальной разведкой. Это была классическая, разыгранная по нотам уловка с отвлечением внимания. Враг умышленно раскрыл себя, позволив обнаружить слежку, и заставил их броситься в погоню лишь с одной целью: рассеять их концентрацию, разрушить слаженный строй и прощупать боевые рефлексы. Им казалось, что они ведут игру и контролируют ситуацию, преследуя беглеца, тогда как на самом деле они оставались послушными марионетками в руках невидимого кукловода.
Пока они тратили драгоценные минуты на бессмысленную погоню, здесь, у этих столов, враги спешно стягивали кольцо окружения и готовили финальный удар. И эта невзрачная девчонка с её запиской была их единственной соломинкой. Кто-то, находясь в самом эпицентре бури, прямо под носом у чудовища, рискнул собственной головой, чтобы бросить им этот спасательный круг. Короткое послание не терпело промедлений: задержись они здесь ещё хоть на минуту — и живыми им отсюда не вернуться.
В одно мгновение в голове Сяо Бина сложилась единая, пугающе логичная картина. Все странности, несостыковки и подозрительные мелочи этой ночи выстроились в ровную цепочку. Тайные течения наконец вырвались наружу.
Жертва отрядом «Z», который использовали как дешёвое пушечное мясо, взрыв, призванный замести следы и оборвать ниточки, а затем — эта ночная слежка и ловушка с отвлечением внимания. Многоходовая, безупречно спланированная комбинация, где каждый последующий шаг был смертоноснее предыдущего. Враг и не думал отступать после разгрома отряда «Z». Напротив, они заранее подготовили капкан для тех, кто решит задержаться в городе. Тихо, безжалостно, не оставляя следов. Они действовали бесшумно, не выдавая себя ни единым шорохом, пока петля не затянулась окончательно. И только теперь, когда спасение казалось невозможным, они оскалили клыки.