Глава 433. Подводные течения
После того как отгремела яростная и кровавая битва в подземельях лаборатории, сонный городок Цинши, дремавший среди горных хребтов долгие годы, внезапно захлестнула странная, пугающая суета.
Этот затерянный на самой границе округов уголок давно привык к своей серой, полуразрушенной доле. Старая мостовая из поросшего мхом плитняка была испещрена глубокими трещинами, а покосившиеся кирпичные дома щеголяли облупившейся штукатуркой. В обычные дни здесь едва ли можно было встретить чужака — лишь редкие горцы из дальних деревень забредали за солью. Молодёжь давно разъехалась в поисках лучшей жизни в мегаполисы, оставив доживать свой век лишь стариков да малых детей. Городок застыл, точно стоялое болото, где даже ветер шелестел как-то уныло и обречённо.
Но никто не мог предвидеть, что тайные игры вокруг заброшенного научного комплекса в одночасье разнесут этот покой в щепки.
Всего за три дня в городок Цинши бурным потоком хлынули незнакомцы.
Одни из них были одеты с иголочки — дорогие костюмы, холёные лица и надменный вид выдавали в них людей непростых. Однако их глаза постоянно сканировали каждый переулок, подмечая малейшие детали с цепкостью профессиональных ищеек.
Другие, напротив, старались слиться с толпой: дешёвые куртки с распродаж, неприметные лица, отсутствие каких-либо броских деталей. Но их походка — лёгкая, бесшумная и пружинящая — выдавала суровую школу и долгие годы тренировок.
Третьи искусно разыгрывали из себя праздных туристов. С рюкзаками за плечами и дорогими камерами в руках они неторопливо бродили по улицам, делая снимки старых фасадов. Но объективы их фотоаппаратов то и дело задерживались на полуразрушенном силуэте старого лабораторного корпуса, возвышавшегося в самом центре городка.
Прежде пустынные улочки запрудили машины и пешеходы. Давно закрытые забегаловки и лавки спешно распахнули свои двери, у дорог выстроились лоточники с нехитрым товаром — жизнь в городке забурлила, словно в канун большого праздника.
Для стороннего наблюдателя всё выглядело так, будто богом забытый край внезапно поймал удачу за хвост и обрёл второе дыхание. Местные жители не могли нарадоваться нахлынувшему богатству. Глядя на щедрых туристов и заезжих коммерсантов, они увлечённо судачили на завалинках о том, что их тихая обитель наконец-то расцветает и впереди их ждут сытые годы.
Обывателям не приходило в голову спросить себя, почему толпы сытых горожан вдруг ломанулись в эту глушь, где не было ни курортов, ни памятников архитектуры. Они не замечали ледяного дыхания бездны, что притаилась за этой весёлой суетой.
Однако Сяо Бин, Старый Лис и Сунь Хао — те немногие, кто выжил в кошмаре подземной лаборатории и познал зловещую тайну сыворотки «Безумец», — прекрасно понимали, какая бездна алчности и смерти разверзлась под этой праздничной вывеской.
Среди прибывших не было ни одного случайного человека.
Они стекались сюда со всех концов страны, представляя самые разные тайные союзы и синдикаты. Здесь были и агенты подпольных картелей, и лазутчики могущественных кланов боевых искусств, и вольные наёмники, не знающие пощады. Они носили разные маски, селились в разных углах и делали вид, что не замечают друг друга, но цель у них была одна — заполучить наследие погибшей лаборатории.
Сыворотка «Безумец» — запретный эликсир, способный превратить любого слабака в несокрушимого монстра и переписать законы войны, — стала той самой приманкой, на которую слетелись эти стервятники.
Человеческая жадность не знает границ. Слухи о чудовищной силе препарата уже расползлись по закрытым каналам высшего света. Тот, кто завладеет формулой или хотя бы уцелевшими образцами, получит в свои руки оружие, способное перекроить сферы влияния. Перед лицом такого искушения никто не мог остаться в стороне.
Маленький Цинши превратился в невидимое поле битвы, где сотни алчных глаз следили за каждым шорохом. Смерть затаилась в тени, ожидая лишь первого сигнала к началу кровавой жатвы.
Небо над городком затянуло тяжёлыми, свинцовыми тучами. Они опускались всё ниже, словно пытаясь раздавить крыши домов своей серой массой, удушливая атмосфера давила на плечи.
Мелкая морось, шедшая с утра, внезапно превратилась в яростный, глухой ливень. Тяжёлые капли с силой застучали по стеклу больничной палаты, разбиваясь на тысячи брызг и смывая очертания внешнего мира. Всё вокруг утонуло в белёсой водяной пелене — горы, дороги и дома растворились в дождевом мареве, сделав мир тесным и душным.
В одиночной палате местной больницы царил полумрак и тишина, граничащая с оцепенением.
Сяо Бин неподвижно лежал на койке. Его тело под больничной пижамой было туго стянуто слоями чистых бинтов. Раны, полученные в подземном бункере, ещё не затянулись до конца и при каждом глубоком вдохе отзывались тупой, ноющей болью. В той схватке он выжал себя до последней капли, и теперь его организм медленно восстанавливался, усмиряя взбунтовавшуюся кровь и залечивая повреждённые энергетические каналы.
Он не спал. Слегка повернув голову к окну, Сяо Бин безучастно смотрел на стекающие по стеклу струи воды. Его взгляд казался отрешённым, но за этой маской скрывалась напряжённая работа мысли.
Свет в палате не горел. Из приоткрытой форточки тянуло сыростью и прохладой, выветривая из комнаты приторный запах лекарств и антисептиков. Лицо Сяо Бина всё ещё хранило печать недавней болезни, но его тёмные глаза оставались глубокими и ясными, в них не было и следа усталости — лишь холодный расчёт и абсолютный покой.
Шум бурлящего на улицах города тонул в плотной стене дождя и толстых кирпичных стенах здания.
Контраст между тем, что происходило снаружи и внутри, был разительным. Там, за стенами, плелись интриги и готовился смертельный бой; здесь же, в тишине палаты, один человек созерцал бурю, держа в голове планы, способные перевернуть всю игру.
Через некоторое время дверь палаты тихо скрипнула, и в комнату бесшумно скользнул мужчина. Его шаги были мягкими, почти крадущимися, словно он боялся потревожить покой больного.
Это был Старый Лис.
Пройдя вместе с Сяо Бином через ад подземного комплекса, Старый Лис проникся к нему безграничным уважением. Этот тёртый калач, искушённый в интригах серой зоны и повидавший на своём веку немало жестоких лидеров, теперь беспрекословно признавал авторитет юноши, который был вдвое моложе его.
Сейчас на лице Старого Лиса читалась глубокая озабоченность. Закрыв за собой дверь и отсекая последние звуки коридора, он быстро подошёл к кровати и заговорил полушёпотом, не скрывая тревоги:
— Инструктор, командир Лэй и его люди уже заняли позиции согласно вашему плану. Они рассредоточились в лесах на подступах к городку, перекрыли ключевые тропы и ведут скрытное наблюдение за прибывающими силами. Пока всё идёт строго по плану, никаких резких движений с их стороны не зафиксировано.
Старый Лис запнулся, его лоб прорезала глубокая складка, а голос стал ещё тише и мрачнее:
— Однако до настоящего момента от отряда «Гром» не поступало никаких весомых сведений. Эти пришельцы чертовски осторожны. Они ведут себя тише воды ниже травы и не выдают своих намерений. Да и вообще, если говорить на чистоту, наше положение сейчас... крайне незавидное.