Глава 378. Ночная засада
Джеймс, разумеется, прекрасно уловил скрытый подтекст в словах Сяо Бина. Горько усмехнувшись, он запустил руку за пазуху и извлек крошечную, изящную флешку.
— Здесь содержатся данные первого этапа экспериментальных разработок технологии экзоскелета, — сказал он, с неохотой поглаживая пластиковый корпус. — Этих данных недостаточно, чтобы сразу собрать боевой экзоскелет, но они неоценимы для расчетов опорной прочности каркаса. Это сэкономит вам почти восемьдесят процентов времени на исследования. Вы сможете сосредоточить ресурсы на ключевых узлах и значительно ускорить процесс.
Джеймс взвесил флешку на ладони, и в его глазах промелькнула почти физическая боль. Каждая цифра в этих файлах была оплачена чистым золотом и годами труда. И вот теперь, из-за политических игр и страха за свою жизнь, он отдавал этот актив Сяо Бину. Спокойствие давалось Джеймсу с огромным трудом.
Сяо Бин небрежно принял накопитель. Под рукой не было никакой электроники, чтобы проверить содержимое, но сейчас это не имело большого значения. Перед лицом смерти страх заставляет людей хвататься за любую соломинку, и в такие моменты их вера в спасение становится абсолютной. Сяо Бин не сомневался: под таким давлением Джеймс не рискнул бы подсунуть пустышку. Флешка и данные на ней, скорее всего, были подлинными.
— Мне нужно сообщить вам еще кое-что. И я надеюсь, вы к этому готовы, — Сяо Бин медленно поднялся и устремил взгляд вдаль, туда, где в темноте суетились люди. Тон его был обманчиво легким.
Джеймс, потирая затылок, смотрел в спину Сяо Бину с нескрываемой злобой. Этот парень был костью в горле. Если бы не колоссальная выдержка самого Джеймса, он, пожалуй, уже выложил бы все секретные данные обеих технологий. А тогда вся его сложная сеть связей и планы на будущее превратились бы в прах.
— Только не говори, что у тебя появились еще «дополнительные условия»! — в сердцах воскликнул Джеймс, решив идти ва-банк. — Послушай, Сяо Бин, это мой предел! Если хочешь большего — лучше прикончи меня прямо здесь, это будет милосерднее!
Старик гордо выпятил подбородок и задрал голову, словно подставляя шею под топор. Но шли секунды, а удара не следовало. Открыв глаза, Джеймс обнаружил, что Сяо Бина рядом уже нет. Он огляделся и увидел Вилькана с его людьми — они почти закончили расчищать путь.
Общими усилиями армейский внедорожник, застрявший в огромной коварной яме, удалось вызволить. Машина, пошатываясь, выехала на твердую почву, а значит, путь можно было продолжать.
Джеймс торопливо подошел к Вилькану, озираясь по сторонам. Сяо Бина нигде не было видно, и дурное предчувствие кольнуло сердце старика.
«Неужели этот щенок сбежал?» — пронеслось у него в голове.
— Вы ищете того человека? — Вилькан улыбнулся с видом невинного агнца и подошел к Джеймсу. — Возможно, я смогу вам помочь, господин Джеймс.
— Живо говори, где он!
Вилькан пристально посмотрел на Джеймса, словно хотел что-то добавить, но в последний момент передумал. Он просто указал пальцем на старую, побитую машину, в которой ехал Джеймс. Старик, не тратя времени на любезности, бросился к автомобилю.
Подбежав, он услышал, как из старых динамиков доносится музыка. Мелодия была сама по себе прекрасна, но, пропущенная через хрипящие, изношенные временем колонки, она превращалась в некое подобие какофонии, режущей слух.
Кванг!
Джеймс с силой захлопнул дверцу, так что машина содрогнулась. Пылая гневом, он уставился на Сяо Бина, который с безмятежным видом сидел на заднем сиденье, прикрыв глаза.
— Тебе лучше не играть со мной в кошки-мышки, — прошипел Джеймс. — Если я узнаю, что информация просочилась, я достану тебя даже на краю света. Я пущу по ветру всё свое состояние, но ты заплатишь!
Сяо Бин лениво приоткрыл один глаз, скользнул взглядом по Джеймсу и снова погрузился в полудрему. Старик, словно внезапно что-то вспомнив, толкнул его в плечо:
— Погоди! Когда ты уходил, ты сказал, что должен сообщить мне нечто крайне важное и срочное. Почему же ты теперь сидишь здесь с таким невозмутимым видом?
Слова Джеймса будто пробудили Сяо Бина. Он резко выпрямился и с напускной тревогой принялся всматриваться в ночную тьму за окном. Джеймс и без того был на взводе, а это внезапное беспокойство спутника окончательно лишило его остатков самообладания.
— Да на что ты там смотришь?!
— Древние говорили: «Если всё идет слишком гладко — жди беды», — негромко произнес Сяо Бин. — Мы едем по ночной дороге. По идее, никто не должен был знать наш точный маршрут. Но эта яма… Она появилась слишком вовремя. И прямо посреди пути. Вам не кажется это странным? Будто её вырыли специально для нас.
От этих простых слов Джеймс с трудом сглотнул вязкую слюну.
— Ты хочешь сказать… засада?
Не успел он закончить фразу, как ночную тишину разорвал резкий, сухой треск автоматной очереди. Следом послышался звон разбитого стекла и дробный стук пуль, впивающихся в металл обшивки.
Грохот выстрелов в клочья разорвал безмолвие, превращая игру света и тени в жуткую предсмертную прелюдию. В считанные мгновения головной армейский внедорожник превратился в решето. О судьбе тех, кто находился внутри, оставалось только догадываться.
— Защити меня! — взвизгнул Джеймс, вцепляясь в рукав Сяо Бина. — Слышишь? Если со мной что-то случится, нашему сотрудничеству конец!
Джеймс надеялся на профессионалов из отряда «Z», но те уже вступили в бой и явно не собирались подставляться под пули ради спасения старика в его жалкой колымаге в хвосте колонны. В полном отчаянии Джеймсу оставалось только молить о помощи Сяо Бина.
Тот лишь коротко кивнул и указал на густые заросли у обочины.
— Пока на нас не обратили внимания, дуй в кусты. Спрячься там и не высовывайся, пока я не позову!
— Понял, понял! Жду добрых вестей!
Джеймс, окончательно потерявший голову от страха, даже не сообразил, что прятаться в кустах ничуть не безопаснее, чем в машине. Он пулей выскочил из салона и исчез в непроглядной тьме придорожных зарослей.