Глава 377. Чрезвычайно низкий порог принципов
В этот миг последняя линия обороны в душе Джеймса окончательно рухнула под натиском Сяо Бина.
Никто не свят, и вряд ли кто-то способен ежесекундно жертвовать собой ради общего блага или интересов других. Перед лицом абсолютной выгоды — или абсолютной угрозы — мало кто проходит проверку на прочность. Джеймс не верил, что Сяо Бин — тот самый праведник, готовый стоять до конца за свои идеалы. Но этот риск был ему не по карману. Ставить на кон собственную шкуру он не собирался.
То ли от нервного перенапряжения, то ли в силу преклонных лет, руки Джеймса задрожали. Он потянулся к карману и извлек портсигар, который убрал туда совсем недавно. Несколько раз он пытался подцепить крышку, но пальцы не слушались, беспомощно скользя по дорогому металлу.
Наблюдая за его позорным замешательством, Сяо Бин лишь холодно усмехнулся про себя. Страх — лучший союзник. Теперь, когда Джеймс познал вкус настоящего ужаса, любое следующее требование пройдет гораздо легче. Эта лингвистическая дуэль была окончена: Джеймс потерпел сокрушительное поражение.
Сяо Бин неспешно, почти лениво, перехватил портсигар из дрожащих рук старика. Он достал одну сигару, протянул её Джеймсу и, проявив неожиданную, почти издевательскую заботливость, щелкнул зажигалкой.
— Этот ваш отряд «Z» вовсе не так предан, как вы привыкли думать, — произнес Сяо Бин, глядя на пляшущий огонек. — Наемники приходят ради наживы, и ради неё же они с легкостью откажутся от вас.
Дым сигары поплыл в неподвижном воздухе, а Сяо Бин продолжил, понизив голос до доверительного шепота:
— Стоит мне нанести удар чуть раньше, не давая им времени опомниться, и даже сам Господь Бог не успеет вам помочь — он заберет лишь вашу душу. Жизнь дается только раз, Джеймс. Я думаю, вам стоит очень, очень серьезно всё обдумать.
Джеймс, охваченный неподдельным страхом, выдавил из себя гримасу, которая больше походила на предсмертный оскал, чем на улыбку. Судорожно затянувшись, он глубоко втянул горький дым и тяжело вздохнул.
— Я думаю… — голос его сорвался. — Я думаю, мы могли бы еще раз обсудить те дополнительные условия.
Улыбка Джеймса была насквозь фальшивой. Он прекрасно понимал, что в этой партии не выгадал ровным счетом ничего. Напротив, Сяо Бин вел его на поводке, словно послушного пса. Это было унизительно, невыносимо, но выбора не оставалось.
На этот раз Сяо Бин не стал озвучивать свои требования вслух. Он лишь жестом велел Джеймсу наклониться ближе. Пока он шептал, лицо старика стремительно менялось: от бледности к багровому гневу. В конце концов Джеймс отпрянул, вперив в Сяо Бина яростный взгляд.
— Ты свихнулся?! — вскричал он, и его голос дрожал от негодования. — Ты называешь это «дополнительным условием»? Да все те три дела, о которых я тебя просил, вместе взятые, не стоят и сотой доли того, что ты сейчас затребовал! Что у тебя в голове, если ты выдвигаешь такие абсурдные требования?!
Джеймса буквально колотило. Пылая праведным гневом, он порывисто встал, намереваясь направиться в сторону позиций, где располагался отряд «Z». Только там, под защитой Вилькана и его людей, он мог чувствовать себя в безопасности и вести переговоры с позиции силы.
Однако Сяо Бин предвидел этот маневр. Стоило Джеймсу развернуться, как крепкая рука Сяо Бина железной хваткой вцепилась в его плечо, бесцеремонно усаживая старика обратно на место.
— Посмотрите на себя, — примирительно, почти ласково проговорил Сяо Бин. — Стоило мне сказать пару слов, как вы тут же переменились в лице, будто я собрался вас четвертовать. Переговоры — в чем их суть? Не в том ли, чтобы прийти к соглашению путем обсуждения? Почему бы нам просто спокойно не поговорить? К чему эти театральные уходы?
Сяо Бин говорил удивительно естественно. Его мимика, жесты, расслабленная поза — всё это создавало иллюзию беседы двух старых друзей, обсуждающих, где бы им сегодня поужинать. Джеймс невольно содрогнулся: такая психологическая устойчивость была за пределами его понимания. Он понял, что незаметно ускользнуть от этого человека не получится.
Смирившись, Джеймс снова сел, одарив собеседника ледяным, полным подозрения взглядом.
— Твое дополнительное требование… я не могу на него согласиться. Просто не имею права. Эти две технологии, в определенном смысле, — фундамент моего плана на ближайшее десятилетие. Согласиться сейчас — значит собственноручно похоронить все мои долгосрочные разработки.
В глазах Сяо Бина мелькнуло мимолетное удивление. Он знал, что эти вещи важны для Джеймса и его корпорации, но не ожидал, что старик вложил в них столько сил и средств, что расписал их развитие на годы вперед. Несмотря на постоянные жалобы на старость и близость могилы, этот лис явно готовил себе очень комфортный путь к отступлению.
— Значит, нам больше не о чем говорить? — Сяо Бин холодно прищурился. — В таком случае, позвольте откланяться. А уж решит ли Вилькан внезапно напасть на вас, и будет ли у вас шанс договориться с ним полюбовно — тут уж полагайтесь на судьбу.
Он сделал паузу, давая словам вонзиться поглубже, и добавил:
— Надеюсь, вы понимаете простую истину: чужаки всегда остаются чужаками. Да, мы с вами из противоборствующих лагерей, но в наших жилах течет одна кровь. А члены отряда «Z» собраны со всего мира. У них иная вера, иное мышление. Поверьте, когда они придут за вашей головой, в их сердцах не будет ни капли жалости. Хотя, надеюсь, они сделают это быстро.
Каждое слово Сяо Бина, словно отточенный скальпель, вскрывало самые потаенные страхи Джеймса. Чем старше человек, тем сильнее в нем инстинктивный, первобытный ужас перед небытием. Губы старика задрожали, он затравленно оглянулся на Вилькана и его наемников.
Под непрекращающимся психологическим давлением Джеймс окончательно сдулся, словно проколотый мяч. Его плечи поникли, а взгляд потускнел. Он тяжело вздохнул и, наконец, медленно кивнул.
— Хорошо… Если ты выполнишь для меня эти три поручения и я увижу реальный результат, я удовлетворю твое требование. Но! — он поднял палец. — Я не отдам тебе исходный код. Ты получишь только право на использование этих технологий.
В душе Сяо Бина вспыхнул триумф. Даже он не ожидал, что этот старый скряга сломается так быстро! Сначала он лишь хотел прощупать почву, нащупать дно его принципов, но теперь видел: до дна еще далеко. У Джеймса была удивительно низкая планка моральной устойчивости.
— Вот и славно, — улыбнулся Сяо Бин. — Решено. Как только покончим с этой маленькой неурядицей, я приступлю к первому заданию. И надеюсь, вы не пойдете на попятную. В нашем деле честность — это фундамент доверия, не так ли?