Глава 367. Старый лис Джеймс
С самого начала Сяо Бин не горел желанием вникать в дрязги, окружавшие Джеймса.
Почему он не устранил старика сразу, не последовал проверенной тактике «убить вожака — рассеять стаю»? Причин было две. Во-первых, технологии Джеймса — все эти гаджеты и черные разработки — выходили далеко за рамки того, к чему привыкла современная военная мысль. Любая ошибка могла стать фатальной.
Во-вторых, «Огненный Феникс» и спецотряд «Молния» уже находились на грани столкновения. Не зная всех козырей врага, Сяо Бин боялся подставить своих бойцов под удар, который они не смогут отразить.
Долг солдата — выполнить приказ любой ценой, и потери неизбежны. Но Сяо Бин, будучи их наставником, до последнего стремился сберечь каждого. Именно поэтому он проявлял дьявольское терпение, делая вид, будто готов к сотрудничеству. Он искал самый мягкий, самый бескровный путь решения этой задачи.
Однако реальность оказалась куда запутаннее его прогнозов.
Судя по словам Джеймса, вооруженный отряд «Z» вовсе не был его личной гвардией. Это был союз, основанный на зыбком песке выгоды, а не на дисциплине и присяге. А там, где правит интерес, всегда есть место для предательства.
— Забавно, — произнес Сяо Бин, изобразив на лице крайнее изумление. — Вы прекрасно понимаете, что не контролируете эту стаю псов, и всё равно держите их подле себя? Не боитесь, что в один прекрасный день поводок лопнет и вы просто сгорите в пламени их измены?
Он замолчал, давая Джеймсу возможность выговориться. Сяо Бин уже давно раскусил расклад сил, но сейчас ему нужно было, чтобы старик сам открыл «ящик Пандоры». Знание — сила, и если Джеймс выдаст достаточно секретов, его можно будет уничтожить его же собственным оружием.
— Ты видишь лишь верхушку айсберга, — помрачнел Джеймс. Вопрос Сяо Бина явно задел его за живое.
Старик долго смотрел на мелькающие за окном черные силуэты деревьев, прежде чем заговорить снова.
— Ты правда думаешь, что я по своей воле держу рядом этих головорезов, готовых перегрызть мне горло? Да вы сами меня прижали к стенке!
Голос Джеймса сорвался на хрип, он сжал кулаки, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями.
— Три моих грандиозных плана пошли прахом из-за тебя и твоих ищеек! Те три столкновения обескровили меня, едва не вырвали корни моей империи! Вы уничтожили «Теневую сеть», которую я выстраивал годами! Скажи мне, офицер, какой у меня был выбор? Как еще я мог вернуться и бросить вам вызов, если не так?!
В его крике Сяо Бин отчетливо расслышал не ярость, а глубокое, безысходное отчаяние. Старый лис вовсе не был тем гениальным стратегом, просчитывающим ходы на десятилетия вперед, каким казался. Он был загнанным зверем, мечущимся в клетке, которую сам же и построил.
— Но теперь всё иначе, — Джеймс устало потер лоб, и в его облике проступила старческая немощь. — Твоё присутствие дает мне передышку. Наемники будут вести себя осторожнее, зная, кто ты такой. Ты — мой дополнительный замок на двери, гарант безопасности моего плана.
Сяо Бин едва заметно усмехнулся. Этот старик был воистину неподражаем.
На словах он предлагал взаимовыгодное партнерство, суля золотые горы. Но на деле он уже расписал роль Сяо Бина до последнего акта, пытаясь выжать из него всё до капли.
Джеймс хотел, чтобы Сяо Бин устранил угрозу со стороны «Молнии» и «Феникса». И одновременно использовал его как пугало для отряда «Z», чтобы те не вздумали взбунтоваться. Старый манипулятор всё еще верил, что держит нити в своих руках.
Сяо Бин не подал виду, что разгадал его игру. Он лишь небрежно пожал плечами.
— Раз уж мы в одной лодке, я не против побыть твоим стражем. В конце концов, это не самая пыльная работа.
Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Джеймса.
— Однако есть одна деталь. Твои цепные псы знают о цели операции всё, а я летаю в потемках, как муха в банке. Если что-то пойдет не так, не вздумай винить меня. Я здесь всё еще чужак.
Сяо Бин понимал: в лоб Джеймса не прошибешь. Старик будет юлить до последнего. Нужно было бить в самое больное место — в его страх перед отрядом «Z». Нужно было раздуть искру его недоверия к наемникам до размеров пожара, чтобы он сам, ища защиты, выложил все карты на стол.
И это сработало. В глазах Джеймса промелькнуло сомнение, он тяжело вздохнул.
— Я не скрытничаю намеренно, — произнес он после долгой паузы. — Просто ты только что примкнул к нам. В нашем деле доверие нужно заслужить делом. Чтобы стать своим, нужно принести «кровавую жертву», понимаешь?
Джеймс начал ритмично постукивать пальцами по колену, впившись взглядом в лицо Сяо Бина, пытаясь прочитать его мысли. Но офицер лишь холодно усмехнулся в ответ.
— Ты правда думаешь, что та моя ночная прогулка была просто променадом? Кое-что случилось, старик. Я не говорил об этом раньше, потому что время не пришло. Но это не значит, что я сидел сложа руки.