Глава 366. Таинственный отряд наёмников
Сумерки вновь опустились на землю, укрывая мир траурной вуалью.
На единственном горном серпантине, ведущем вниз, вспыхнула цепочка огней. Колонна из пяти-шести машин, идущих вплотную друг к другу, медленно ползла по склону. Впереди двигались два армейских внедорожника, за ними — три тяжелых фургона. Окна фургонов были затянуты плотной зеркальной пленкой, скрывающей от любопытных глаз всё, что находилось внутри.
Замыкал шествие невзрачный черный седан. Машина выглядела старой, потрепанной годами; на каждом крутом повороте её кузов издавал жалобный, режущий слух скрежет, словно металл протестовал против каждого движения.
В салоне этого дряхлого коня, прикрыв глаза, восседал Джеймс. Он мерно покачивал головой в такт звукам, доносившимся из старой магнитолы. Там играла какая-то классическая опера, но из-за паршивых динамиков голос певца превращался в дребезжащий, неприятный визг.
Впрочем, Джеймса это ничуть не беспокоило. Напротив, он казался абсолютно счастливым: старик довольно мурлыкал под нос какую-то мелодию, явно пребывая в превосходном расположении духа.
Сяо Бин, сидевший рядом, наблюдал за ним, лихорадочно соображая. Джеймс выглядел слишком спокойным, и это пугало. С того момента, как они тронулись, старик не проронил ни слова, пресекая любые попытки Сяо Бина выудить хоть каплю полезной информации.
Атмосфера в машине была удушающей. Еще во время стоянки Джеймс настоял на том, чтобы они с Сяо Бином пересели в этот седан, отделившись от основной группы. Теперь Сяо Бин был отрезан от армейских внедорожников и того загадочного груза, что они перевозили.
Когда тревога Сяо Бина достигла предела, тишину внезапно нарушил неторопливый голос Джеймса:
— Что такое, инструктор Сяо? Вы выглядите так, будто сидите на раскаленных углях. Неужели комфорт моей ласточки не отвечает вашим высоким запросам?
Сяо Бин вздрогнул от неожиданности и резко повернул голову к собеседнику. Тот лишь хмыкнул и похлопал ладонью по обшивке двери.
— Знаете, эта машина прошла со мной через огонь и воду. Дело не в том, что я не могу позволить себе лимузин. Просто этот старый хлам напоминает мне о временах, когда я начинал с нуля. Чем старше становится человек, тем сильнее он цепляется за воспоминания. Так что уж простите, если поездка в этой развалюхе кажется вам утомительной.
Сяо Бин ограничился коротким кивком, не желая вступать в пустую полемику. Джеймс, видя, что гость не настроен на светскую беседу, снова отвернулся к окну.
Снаружи царила непроглядная тьма. В свете фар мелькали лишь неясные тени — кусты и деревья, стремительно улетающие назад, в бездну ночи.
— Вы ведь всё гадаете, в чем заключается наша миссия, верно? — внезапно произнес Джеймс. — Признаться, поначалу я не собирался посвящать вас в детали. Безопасность и секретность — залог успеха.
Сяо Бин насторожился. Судя по тону, старик решил сменить гнев на милость. На этот раз офицер не стал отмалчиваться.
— Я всегда считал, — произнес он с легкой усмешкой, — что если вы действительно хотите сотрудничать, то должны проявлять хоть каплю искренности. Я свою позицию обозначил, но от вас не чувствую ни грамма доверия. Особенно после того, как вы приняли сторону того наглеца во время нашей стычки у внедорожников. Это меня, признаться, задело.
Сяо Бин намеренно использовал недавний конфликт как таран, пытаясь пробить брешь в обороне Джеймса. И старик неожиданно рассмеялся.
— Вы многого не знаете, мой друг. Отряд «Z» — это действительно козырь в моем рукаве. Но вот в чем загвоздка: по большому счету, они мне не подчиняются.
Эти слова заставили Сяо Бина нахмуриться. Заметив его недоумение, Джеймс пояснил:
— Скажу прямо: отряд «Z» изначально был наемной группировкой из одной небольшой страны в Юго-Восточной Азии. В узких кругах их знают под зловещим именем «Смерть-X». Уверен, вы слышали об их «подвигах».
Джеймс тяжело вздохнул.
— После моего прошлого фиаско я долго размышлял. Мне нужна была сила, способная на равных противостоять вашим спецслужбам. Без такой мощи мой план по «восстановлению порядка» был бы обречен. После долгого отбора я остановился на «Смерти-X».
Сяо Бин начал понимать. Это не были верные слуги; это были временные союзники, нанятые для грязной работы. В их жилах не текла преданность — только жажда наживы. Пока интересы сторон совпадали, они шли одним путем, но эта связь была хрупкой, как первый лед.
— Чтобы не привлекать лишнего внимания и пустить вас по ложному следу, я переименовал их в отряд «Z». Но суть осталась прежней: те же волки, те же клыки. И тот же командир.
Джеймс внезапно открыл глаза и в упор посмотрел на Сяо Бина.
— Чтобы сосуществовать с такими чудовищами и не быть съеденным, нужно либо давать им столько золота, чтобы они захлебывались, либо обладать силой, способной стереть их в порошок. Как вы думаете, что осталось у такого дряхлого старика, как я?
Намек был прозрачнее некуда. Сяо Бин мгновенно осознал: положение Джеймса было далеко не завидным. Внешне он командовал парадом, но стоило денежному потоку иссякнуть или командиру Вилькану почуять более выгодную сделку, как первой жертвой наемников стал бы сам их наниматель.
— Не совсем понимаю, зачем вы мне это рассказываете, — холодно бросил Сяо Бин, отворачиваясь к окну. — Кажется, это не мои проблемы.
Он намеренно демонстрировал безразличие. В этой психологической дуэли нельзя было открывать карты раньше времени. Сейчас его задачей было одно — прощупывать почву, пока старик не выдаст истинную цель.