Глава 92
Время прошло незаметно, и Ло Вэнь уже давно перестал пытаться считать его течение.
Длительный мир на территории роя привел к тому, что многие рабочие муравьи с момента вылупления никогда не ступали на поле боя. Эта мирная жизнь даже позволила некоторым из них умереть от старости.
Когда партии рабочих муравьев умирали, новые заменяли их без сбоев, обеспечивая бесперебойную работу роя.
Северная армия продвигалась вдоль реки, иногда изменяя курс, но в целом следуя намеченному направлению.
Недавно от королевы муравьев, сопровождающей армию, поступило сообщение: войска столкнулись с чрезвычайно широкой рекой, преграждающей путь. В то время как водные подразделения исследовали реку, они понесли значительные потери. Однако, казалось, что врагов не было. Этот противоречивый и неясный отчет побудил Ло Вэня отправиться на место лично.
По мере того как он продвигался дальше на север, температура заметно снижалась.
Однако из-за значительных перепадов температур между днем и ночью на планете даже скалы в пустыне могли замерзнуть ночью. Местные растения и насекомые выработали устойчивость к холоду, а генетические адаптации роя делали его невосприимчивым к таким условиям.
По мере дальнейшего похолодания широколистные растения постепенно сменялись хвойными.
На своем пути Ло Вэнь даже столкнулся с внезапной снежной бурей. Хотя она длилась всего полчаса, земля за это время покрылась почти 20 сантиметрами снега.
Для Ло Вэня, обладающего длинными ногами, снег не представлял препятствия. Но для меньших насекомых, даже с устойчивостью к холоду, оказаться в ловушке из снега и льда могло быть смертельно опасно.
Через несколько дней тяжелого путешествия Ло Вэнь наконец достиг так называемого «берега реки».
Это берег реки?
Оглядываясь на обширное водное пространство, с плавающими ледяными глыбами и отчетливо солоноватым вкусом, Ло Вэнь не смог сдержать насмешки. Хотя отсутствие у королевы муравьев опыта было простительно, Ло Вэнь, который в прошлой жизни видел настоящие океаны, понял, что это море.
Уже достигли ли войска роя побережья?
Это был первый вопрос Ло Вэня. Проведя дни в цикле еды и сна, он потерял счет времени.
Есть ли на этой планете океаны?
Это был второй вопрос Ло Вэня. Ведь этот мир был ему незнаком.
Скоро в нем пробудилось волнение. Океан, несомненно, скрывал бесчисленные виды, и там могли быть отличные гены, которые можно было собрать.
Вскоре он нашел северную армию.
Ключ к быстрому ее обнаружению после преодоления тысяч километров заключался в том, что Ло Вэнь следовал по реке, берущей начало возле гнезда роя. Пройдя через множество притоков, она сливалась с более крупной рекой и в итоге впадала в океан.
Северная армия находилась неподалеку от этой точки, оставляя феромонные следы вдоль берега реки, чтобы направить Ло Вэня к лагерю.
Когда Ло Вэнь прибыл на место, он обнаружил, что был вырыт огромный подземный базовый лагерь с грибными плантациями. Несмотря на мороз, грибы выделяли тепло, делая внутреннее пространство норы теплым, как весна.
К сожалению, муравьи, кажется, забыли построить проход, достаточно большой для Ло Вэня, оставив его мерзнуть снаружи.
Этот лагерь был домом для небольшого отряда численностью в пять-шесть миллионов муравьев.
Основная северная армия давно двинулась дальше. Сообщения туда-обратно занимали месяцы. Учитывая размер армии, она не могла оставаться на одном месте надолго, поскольку нуждалась в постоянном движении для обеспечения запасов продовольствия.
Отряд остался, чтобы ждать Ло Вэня и помочь с его операциями и экспериментами.
Когда Ло Вэнь увидел океан, он понял, почему отчет королевы муравьев был противоречивым.
Жуки-плоты и подводные жуки не столкнулись с врагами. Вместо этого они погибли из-за того, что их физиология была предназначена для пресной воды и не имела механизмов для фильтрации соли. Попав в соленую воду, они, вероятно, не выдержали солености и погибли.
Без врагов основной задачей стало исследование.
Во время путешествия Ло Вэня отряд добыл несколько ракообразных, похожих на крабов, раков-отшельников и креветок вдоль побережья.
Эти виды были именно тем, что нужно Ло Вэню для начала океанических исследований.
Поглотив образцы каждого из них, Ло Вэнь вырыл себе нору. Затем он приказал копающим муравьям проложить канал для отвода тепла от плантации в базу к его комнате, создав «обогреватель».
Устроившись поудобнее, он отдохнул.
Когда он проснулся, Ло Вэнь заметил отсутствие сброшенной оболочки в своей норе, что его озадачило.
Тщательно осмотрев свое тело, он не нашел никаких заметных изменений — ни жабр, похожих на крабовые, ни других странных особенностей.
Чешуя голову, он пробормотал: «Странно? Почему у меня не появились новые органы дыхания?»
Он предположил, что его существующие органы могли мутировать, но это требовало практических тестов для подтверждения.
К счастью, океан был недалеко. Ло Вэнь быстро добрался до берега на своих длинных ногах.
Поразмыслив, он задумался: было бы небезопасно использовать себя в качестве подопытного. Что, если он не сможет переносить соленость?
Самым безопасным вариантом было бы вернуться в гнездо роя для анализа своих генов, но это заняло бы слишком много времени, а Ло Вэнь был слишком нетерпелив, чтобы ждать.
Поэтому он направился к устью реки, где она впадала в океан, создавая переходную зону между пресной и соленой водой — более безопасное место для экспериментов.
Начав с пресной воды, Ло Вэнь медленно вошел в воду. Благодаря приобретенной способности к дайвингу он не испытывал нервозности.
Когда река окутала его, он сразу заметил разницу.
На этот раз дыхание давалось ему гораздо легче, чем раньше. Очевидно, изменения произошли.
Он попытался закрыть дыхательные поры, соединяющие воздушные мешки между его панцирем и брюшком. Ранее это привело бы к немедленному удушью. Однако на этот раз он не почувствовал никакого дискомфорта.
Теперь он мог дышать под водой естественным образом.
Это было настоящее подводное дыхание, извлечение кислорода непосредственно из воды, в отличие от прежнего псевдоподводного дыхания, когда он полагался на «кислородный баллон».
Внимательно исследуя свое тело, Ло Вэнь определил изменения.
Их было два.
Во-первых, его панцирь мог фильтровать воду, извлекая растворенный кислород для поддержания его организма.
Во-вторых, на основаниях его ног выросли тонкие мембранные структуры, выступающие из стенок тела и наполненные капиллярами. Эти мембраны также могли фильтровать воду и соль, одновременно извлекая кислород.
Расположение мембран было настолько скрытым — в слепой зоне Ло Вэня, что он не заметил их раньше. Изменения в панцире были еще более тонкими, без внешних признаков.
Эти едва заметные модификации объясняли, почему Ло Вэнь не сразу осознал свои новые способности.