Глава 84
Долгожданное подводное исследование длилось всего один день, оставив Ло Вэня с сожалением о решении вывести водную армию численностью 100 000 особей.
Не имея другого выбора, он оставил небольшой отряд для оккупации подводного мира, а остальных направил вниз по реке для исследования её течения. Возможно, по пути они смогут обнаружить что-то интересное.
Сделав эти распоряжения, Ло Вэнь переключил своё внимание на управление роем.
Шло время, сменялись сотни дней и ночей. Ло Вэнь нашёл новое удовольствие в наблюдении за тем, как численность роя неуклонно растёт, что приносило ему странное чувство удовлетворения.
Территория роя расширялась стремительными темпами, и теперь было основано более 10 000 баз. Каждая база в среднем содержала около 100 000 насекомых, что довело общую численность роя до более чем миллиарда.
Эта цифра была ограничена лишь тем, что скорость выведения маток не успевала за темпами территориальной экспансии. В недавно захваченных регионах плотность дочерних баз была значительно ниже, чем на ранних этапах развития.
В результате средняя численность на одной базе выросла с 30 000 до 100 000 и продолжала увеличиваться.
Тем не менее, Ло Вэнь оставался неудовлетворённым.
Теперь рой контролировал две крупные технологические отрасли: фермерство и культивацию. Продовольственная нехватка, которая ранее сдерживала рост роя, больше не была проблемой.
Ирония заключалась в том, что узким местом в развитии стала производственная мощность. Матки могли вылупляться только в инкубаторе, а сам инкубатор, в силу своей структуры, достиг своего максимального размера с фиксированным объёмом производства.
Ранее способный производить сотни маток, инкубатор теперь с трудом справлялся с текущей нагрузкой.
Что касается самих маток, их репродуктивная способность была ещё более ограничена их размерами. Даже при постоянной работе их эффективность оставалась низкой.
Улучшить инкубатор в данный момент было невозможно, поэтому Ло Вэнь задумался, можно ли увеличить размеры тел маток, чтобы повысить их репродуктивный выход.
К сожалению, генетический материал, который находился в распоряжении Ло Вэня и мог увеличить размер тела, в основном усиливал структуру мышц или улучшал систему кислородоснабжения.
Хотя последнее приносило некоторую пользу, гены, усиливающие мышцы, лишь увеличивали плотность мышечной ткани и размер тела, не улучшая репродуктивные органы маток.
Не имея лучших решений, Ло Вэнь был вынужден полагаться на медленное накопление ресурсов с течением времени.
К счастью, рой не сталкивался с серьёзными противниками в процессе своих завоеваний.
Недавно были обнаружены несколько колоний большеголовых муравьёв — когда-то свирепых соперников.
Как и прежде, эти региональные «властелины» попытались перехватить отряды роя, перевозившие листья. Однако на этот раз всё было иначе.
Когда большеголовые муравьи собрали миллионные армии для контратаки, ситуация изменилась драматически.
Теперь рой не отступал из-за численного превосходства противника. То, что раньше было двухмиллионным войском, выросло до двадцатимиллионного. Огромная армия окружила и уничтожила армии большеголовых муравьёв, полностью подавляя их.
Хотя рой потерял более миллиона бойцов, такие потери были незначительными при населении, превышающем миллиард.
Рой также начал распространяться вдоль восточных берегов озёр и рек. Однако из-за нехватки ресурсов там было создано всего около ста баз, служивших передовыми аванпостами.
Ситуация по другую сторону реки была похожей на эту сторону, так как оба региона находились недалеко друг от друга.
Насекомые в основном представляли те же виды, ничем не примечательные. В любом случае, столкнувшись с роем, они перерабатывались в белок.
Тем временем субмаринные насекомые, отправленные вниз по реке, обнаружили несколько видов водных насекомых. Однако их способности оказались невыразительными, не преподнося Ло Вэню никаких сюрпризов.
Но когда одна дверь закрывается, другая открывается. Ло Вэнь получил известие от центральной армии: отряд численностью 500 000 был уничтожен неизвестным врагом. Сопровождавшая их матка благоразумно не стала действовать опрометчиво, приостановила операцию и отправила посыльных к Ло Вэню.
Услышав это, Ло Вэнь не разозлился, а обрадовался. Наконец-то появился достойный противник! Ему было интересно, обладают ли они уникальными способностями, что сулило захватывающее столкновение.
Одновременно он восхитился улучшенной сообразительностью маток. Они научились учитывать его предпочтения, оставляя ему самые интересные вызовы, когда те возникали.
Из-за огромного радиуса операций центральной армии, численность которой теперь превышала десять миллионов, её феромонные маркеры были разбросаны хаотично вдоль маршрута.
Раздражённый медленным продвижением посыльных, Ло Вэнь отправился туда сам. Ему понадобился почти целый день, чтобы найти лагерь центральной армии, и то только благодаря отличному обзору.
Центральная армия находилась далеко от передовой, но Ло Вэнь больше не беспокоился о засадах или полном уничтожении. В нынешнюю эпоху никто не мог бесшумно ликвидировать миллионную армию, не оставив никаких следов.
Кроме того, уничтоженный отряд оставил достаточно улик, чтобы матка смогла обнаружить признаки врага, что говорило о том, что, хотя враг и был силён, он не обладал подавляющим превосходством.
Теперь, когда Ло Вэнь прибыл, строить догадки было бессмысленно. Скоро он увидит ситуацию собственными глазами.
В сопровождении разведывательных насекомых Ло Вэнь добрался до места, где исчез отряд. Местность была насыщена хаотичными феромонными сигналами, а разбросанные останки членистоногих указывали на недостаток мяса, чтобы стоило его убирать.
Что озадачило Ло Вэня, так это многочисленные почерневшие, коррозионные следы на земле. Они не походили на ожоги от муравьиной кислоты, а скорее выглядели обугленными, с стойким едким запахом.
Это было необычно. С момента своего перерождения Ло Вэнь не сталкивался с огнём. Если бы это были местные обитатели, они даже не узнали бы эти следы.
Но появление таких следов в примитивной среде выглядело абсурдно. Все полагались на ближний бой, изредка распыляя кислоту. Кто же теперь «играл с огнём»? Это уже было чересчур.
Следуя этим остаточным следам, Ло Вэнь вскоре нашёл логово виновников. Оно было неоспоримым — гораздо более заметным, чем колонии большеголовых муравьёв, с которыми он сталкивался ранее.
Это была возвышающаяся земляная крепость, около 20 метров высотой, возвышающаяся над большинством близлежащих деревьев. Её присутствие было настолько заметным, что её невозможно было не заметить.
Несмотря на свою высоту, крепость имела небольшую площадь, занимая всего несколько квадратных метров. Издалека она напоминала ракету, готовую к запуску, или початок кукурузы, воткнутый в землю.
Подойдя ближе, Ло Вэнь увидел, что «початок» был построен из пористого материала, напоминающего почвенный клей. Это, вероятно, было делом рук какого-то социального вида насекомых — возможно, нового вида муравьёв.
И их способности были чрезвычайными, что вызвало у Ло Вэня неподдельный интерес.
Однако они, похоже, не слишком радовались «соседу», пришедшему требовать объяснений. Ло Вэнь уже стоял у их порога, но никто не вышел его встретить.
Что ж, у Ло Вэня был богатый опыт в «стуке» в двери.