Глава 77
В течение следующих двух дней подкрепления из тыла постепенно прибывали, доведя численность роя обратно до более чем 2,2 миллиона. Тем временем запасы кислоты у рабочих муравьёв и ядовитые железы у солдат были полностью восстановлены.
Таким образом, рой снова отправился в своё грандиозное шествие.
Хотя прошло всего два дня, муравьи-большеголовые уже возобновили свои упорядоченные фуражные операции. К удивлению Ло Вэня, он обнаружил ещё один «зелёный поток», текущий через лес.
Восхищаясь смелостью муравьёв-большеголовых, Ло Вэнь не терял времени даром и немедленно перехватил поток.
На этот раз, однако, муравьи-большеголовые были готовы. Они тут же начали полномасштабную контратаку, мобилизовав передовой отряд численностью более миллиона бойцов из своего гнезда.
Этот передовой отряд был вдвое больше предыдущего авангарда. Ло Вэнь понимал, что было бы наивно рассчитывать на уничтожение такой силы за короткое время. Прямое столкновение грозило затянуться, что сделало бы рой уязвимым для окружения бесконечными подкреплениями муравьёв-большеголовых.
Такой сценарий означал бы гибель роя и способствовал бы расширению муравьёв-большеголовых. Ло Вэнь не собирался помогать врагу и предвидел эту ситуацию ещё до прибытия.
Он приказал крупным боевым подразделениям отступить первыми, в то время как солдаты-мурашки преследовали рабочих муравьёв, несущих листья, и уничтожали их по пути. Ранее этих рабочих муравьёв щадили, чтобы использовать как приманку для подкреплений. Теперь, изменив тактику, их было решено уничтожить — любая потеря была полезной.
Получив задания, подразделения покинули поле боя в упорядоченном порядке. Остались только транспортные жуки и рабочие муравьи, сидящие на их спинах. Сегодня они должны были стать звёздами сражения, показывая муравьям-большеголовым, что такое мобильная война и «кавалерийская тактика».
Когда силы муравьёв-большеголовых приблизились, транспортные жуки начали движение.
Благодаря длинным ногам и быстрой походке они держали постоянное расстояние около 20 сантиметров от сил муравьёв-большеголовых — на вид небольшое, но совершенно безопасное.
Как уже упоминалось, муравьи сильно зависят от своих усиков для общения и восприятия, поскольку почти слепы. Вне досягаемости усиков они могут ощущать других существ только через вибрации. Однако с армией из более чем миллиона муравьёв, движущихся вместе, вибрации становились неразличимыми, что делало этот метод восприятия неэффективным.
Транспортные жуки использовали это, оставаясь вне досягаемости.
На расстоянии 20 сантиметров рабочие муравьи, сидящие на транспортных жуках, начали атаку. Поднятые жуками, они легко покрывали кислотными струями расстояние в один метр.
Для подготовки к этой операции Ло Вэнь увеличил количество транспортных жуков на передовой. Ранее каждый жук перевозил около 500 рабочих муравьёв, вынуждая их складываться в «муравьиный холм». Нижний слой испытывал огромное давление, что ограничивало манёвренность во время скоростных операций.
С увеличением числа транспортных жуков каждому теперь нужно было перевозить только около 200 рабочих муравьёв, что значительно уменьшило давление. Это позволило верхнему слою принять огневую формацию.
На вершине каждого «муравьиного холма» 20–30 рабочих муравьёв занимали идеальное положение для распыления кислоты, закрепляясь с помощью своих товарищей снизу.
Потоки кислоты обрушились на армию муравьёв-большеголовых. Когда запасы кислоты иссякали, эти рабочие муравьи отступали на нижние уровни, уступая место свежим сменщикам.
Так начинался очередной залп кислотных потоков.
Катастрофа для муравьёв-большеголовых началась. Слаженная работа транспортных жуков и рабочих муравьёв превращала их в мобильные артиллерийские установки. Кислота лилась сверху потоками, не требуя точности — только общего направления.
За десять минут 150 000 рабочих муравьёв израсходовали свои запасы кислоты, нанеся разрушительный урон. Внешние края формирования муравьёв-большеголовых сильно пострадали, и множество муравьёв оказалось ранено.
В мире насекомых реабилитация была невозможна.
Некоторые муравьи с повреждённым экзоскелетом могли выжить, но те, у кого были повреждены усики или отсутствовали конечности, неизбежно перерабатывались в белок после битвы.
Завершив атаку, транспортные жуки отступили по заранее определённым маршрутам. Шпионские жуки, размещённые по пути, уничтожили все следы их передвижения.
Эта тактика ударов и отходов, хотя Ло Вэнь не мог участвовать в ней лично, захватывала дух, как и её замысел.
Кислотный обстрел нанёс более 300 000 потерь авангарду муравьёв-большеголовых. Со стороны роя было потеряно всего два несчастных транспортных жука. Эти жертвы произошли, когда жуки подошли слишком близко к ультра-гигантам, были захвачены и уничтожены, унеся с собой рабочих муравьёв. Этот инцидент подчеркнул важность опытных «водителей» во время операций.
Бросив взгляд на дезорганизованное формирование муравьёв-большеголовых, Ло Вэнь решил не задерживаться. Воссоединившись с основной силой, он приказал извлечь тела ультра-гигантов, захороненные во время предыдущего сражения.
Сотрудничая с рабочими муравьями и собственными ультра-гигантами роя, тела быстро разобрали, упаковали и загрузили на транспортных жуков. Увеличенное количество транспортных жуков гарантировало, что вся эта добыча будет доставлена обратно, избегая риска оставить её на вражеской территории.
Тем временем подразделения, отправленные на уничтожение рабочих муравьёв, несущих листья, также вернулись на временную базу. Не ожидая столь быстрой битвы, Ло Вэнь отправил гонцов, чтобы отозвать их во время отступления, спасая их от возможных засад.
После короткого отдыха рой вернулся в свою территорию.
Через два дня рой, теперь полностью пополненный, снова выступил в путь. На этот раз они шли налегке, оставив большую часть крупных боевых подразделений и взяв только небольшое количество средних и малых отрядов на борту транспортных жуков.
События двухдневной давности повторились. Армия муравьёв-большеголовых, оправляющаяся после многочисленных дальнобойных атак, с трудом собиралась, только чтобы обнаружить, что враги исчезли.
В течение следующей половины месяца преследование стало рутинной задачей для роя. Восемь операций нанесли муравьям-большеголовым около миллиона потерь. Несмотря на частичную адаптацию, урон был нанесён.
С учётом предыдущих сражений муравьи-большеголовые потеряли уже около 2 миллионов бойцов. Хотя рой тоже потерял более десяти транспортных жуков и их рабочих пассажиров, подкрепления из тыла продолжали прибывать.
К настоящему времени силы, собранные на передовой базе, достигли почти 3 миллионов.