Глава 76
С начала битвы подкрепления Большеголовых муравьёв непрерывно прибывали на поле боя, пытаясь прорвать окружение и спасти свои передовые силы.
В результате подразделения Роя, которые охватили авангард Большеголовых муравьёв, оказались под атакой с двух сторон, испытывая колоссальное давление.
Однако, по мере того как окружение Роя становилось всё более плотным, значительное количество войск высвобождалось. Следуя приказам Ло Вэня, эти подразделения быстро перегруппировались для поддержки осаждённых союзников в тылу окружения.
Благодаря прибывшим подкреплениям в тылу Роя, ситуация, близкая к катастрофе, снова стабилизировалась.
Лишённые прикрытия и защиты со стороны своих гигантских боевых единиц, рабочие муравьи Роя полностью задействовали свои кислотные опрыскиватели, нанося сокрушительный урон авангарду Большеголовых муравьёв. Чтобы ускорить победу, Ло Вэнь даже приказал Транспортным жукам, находившимся на флангах, вступить в бой.
Скрытые в гнезде Большеголовых муравьёв силы поражали своим количеством. С течением времени число подкреплений резко возросло, вскоре достигнув миллиона. Подразделения перехвата Роя несли тяжёлые потери, что вынудило Ло Вэня задействовать часть рабочих муравьёв для проведения дальнобойной атаки с насыщением, временно отразив подкрепления Большеголовых муравьёв.
Это короткое затишье позволило защитным подразделениям Роя передохнуть. Они грызли трупы вокруг себя, восстанавливая силы.
Внутри окружения бой близился к завершению — лишь десятки тысяч Большеголовых муравьёв упорно сопротивлялись.
К сожалению для них, их сопротивление было бесполезным.
Через полчаса одного из Большеголовых муравьёв сбили с ног несколько рабочих муравьёв, после чего его обездвижили и казнили гигантские солдаты с мощными мандибулами. Его смерть ознаменовала полное уничтожение авангарда Большеголовых муравьёв.
Тем временем защитные подразделения Роя снова вступили в ожесточённое сражение с подкреплениями Большеголовых муравьёв. Численность подкреплений возросла до 1,5 миллиона, причём с тыла продолжали прибывать новые войска.
Трудно было представить, как одно гнездо Большеголовых муравьёв могло поддерживать такую огромную армию.
Для сравнения: общая численность Роя составляла 15–16 миллионов, но они были рассредоточены по почти 2800 базам. Из-за быстрого темпа расширения большинство из этих баз были далеки от полной укомплектованности.
Хотя одно гнездо красных муравьёв могло содержать популяцию свыше миллиона, значительная часть этих сил обычно направлялась на охоту.
Наблюдая за движением врага, Ло Вэнь заметил, как ещё 100 000 подкреплений вступили в бой, доведя их общее число до 1,6 миллиона. Учитывая уже уничтоженные 500 000 авангарда, численность Большеголовых муравьёв превышала 2 миллиона. Судя по бесконечному «чёрному потоку» подкреплений, текущему к полю боя, их резервы были далеко не исчерпаны.
Изначально Ло Вэнь планировал уничтожить авангард, прежде чем переключиться на подкрепления. Однако теперь он колебался.
Победа над авангардом численностью 500 000 досталась Рою высокой ценой. Несмотря на численное преимущество и дальнобойное оружие, битва свелась к прямому противостоянию, с минимальными возможностями для тактических манёвров. Результат? Более 60 000 потерь, большинство из которых составили солдаты-муравьи.
Учитывая, что Рой задействовал всего 500 000 солдат для этой кампании, потеря более 10% была серьёзным ударом.
Тем временем линии перехвата продолжали нести тяжёлые потери. Кроме 300 000 рабочих муравьёв, оставленных для зачистки поля боя, все остальные подразделения были вовлечены в бой. По мере роста подкреплений Большеголовых муравьёв силы обеих сторон становились почти равными.
Хотя Рой сохранял преимущество благодаря кислоте и ядовитым жалам, эти ресурсы были ограничены. После их истощения битва свелась бы к жестокому ближнему бою.
В этом случае, несмотря на небольшое превосходство в индивидуальной боевой силе, отсутствие подкреплений стало бы критической слабостью Роя. Победа могла быть достигнута за непомерную цену, а поражение оказалось бы катастрофой — миллионы трупов на поле боя достались бы победителю, усилив его мощь.
С учётом текущего темпа прибытия подкреплений Большеголовых муравьёв шансы на быструю победу были ничтожны. Требовалось изменение стратегии.
С новой задумкой Ло Вэнь отдал приказы.
Транспортные жуки начали покидать поле боя. С помощью рабочих муравьёв и слизистых жуков добыча была быстро упакована и погружена.
Затем рабочие муравьи, ещё имевшие запасы кислоты, выпустили оставшиеся заряды в массивной синхронной атаке. Коллективный удар более миллиона рабочих муравьёв создал разрушительный кислотный дождь, образовавший на передовой коррозийный барьер.
Поток кислоты растворил десятки Большеголовых муравьёв и превратил поле боя в болото. Многие муравьи, лишившись усиков, в панике отступили, нарушив свои ряды.
Воспользовавшись этим, Рой быстро ликвидировал оставшихся врагов в пределах досягаемости и начал стремительное отступление.
Чтобы сэкономить время и снизить нагрузку, Рой оставил трупы, усеявшие поле боя.
После отступления на безопасное расстояние гигантские боевые единицы возглавили движение, а меньшие организованно забрались на Транспортных жуков. Нагруженные, проворные Транспортные жуки легко догнали ультра-гигантских солдат-муравьёв.
Авангард численностью более 1 000 разведывательных жуков и несколько транспортных жуков остался, чтобы разрушить феромонные следы Роя, предотвратив преследование Большеголовых муравьев.
После длительного обходного манёвра Рой благополучно вернулся в свою пограничную территорию.
Наблюдая за занятым Роем, Ло Вэнь провёл грубый подсчёт. Общие потери в этой битве достигли ошеломляющих 150 000 — ужасающий удар, худший с момента зарождения Роя.
Из этих потерь более 60 000 были понесены во время окружения авангарда Большеголовых муравьев, остальные — при отражении подкреплений. К тому же, все трупы вдоль линии боя остались позади.
Потери включали 11 ультра-гигантских солдат-муравьёв и более 50 гигантских солдат-муравьёв.
К счастью, сражение также принесло трофеи: 70 ультра-гигантских и более 100 гигантских трупов Большеголовых муравьёв. Однако транспортировка этих трофеев была затруднительной, поэтому Ло Вэнь захоронил их рядом с полем боя, замаскировав место, чтобы избежать обнаружения.
Хотя Рой понёс большие потери, Большеголовые муравьи пострадали ещё больше, потеряв не менее 700 000 войск.
Теперь приоритетом Ло Вэня было лишить врага любой возможности для перегруппировки. Он планировал продолжать давление, постоянно истощая их ресурсы, пока они не успели преобразовать трофеи в подкрепления.
Разумеется, Ло Вэнь не боялся гонки производства. Имелось ли в гнезде Большеголовых муравьев 3 000 Королев-маток? Вряд ли.
Что действительно подгоняло его, так это трофеи войны — особенно ультра-гигантские трупы. Их нужно было вернуть, прежде чем Большеголовые муравьи смогут воспользоваться этой добычей.