Глава 74
С победой в кармане армия отправила несколько подразделений на зачистку оставшихся охотничьих отрядов красных муравьев в этом районе.
В течение недели отряды возвращались один за другим с трофеями войны, что официально ознаменовало переход этой территории красных муравьев под контроль роя.
Из 500 королев, сопровождавших основные силы, более 200 были отправлены с назначенными охранниками для создания филиалов на закрепленных за ними участках. Остальные королевы остались в главном лагере — одни в роли командующих, большинство же сосредоточились на предоставлении подкреплений для передовой по мере необходимости.
После этого рой отдыхал один день. Отпраздновав пиршеством и погрузив половину оставшихся трофеев на Транспортных Жуков, они вновь отправились в путь.
За это время не было обнаружено ни одного разведчика Большеголовых Муравьев. Казалось, что Большеголовые Муравьи практиковали своего рода «пасторализм» — по сути, свободное содержание фермерских хозяйств. Когда гнезда красных муравьев достигали определённой численности, Большеголовые Муравьи их «собирали».
По наблюдениям Ло Вэня, вокруг территории Большеголовых Муравьев находилось как минимум одиннадцать других муравейников. Если все эти гнезда были частью их «скота», то их метод был куда проще, чем кропотливые усилия Ло Вэня по выращиванию тлей.
Однако этот подход подходил только для видов вроде Большеголовых Муравьев, у которых амбиции территориального расширения были относительно низкими. Ло Вэнь слегка завидовал, но понимал, что этот метод ему не подойдёт.
На этот раз рой избегал форсированных маршей. Отсутствие информации о Большеголовых Муравьях — их поведенческих паттернах и силе войск — требовало осторожности.
Тем не менее, учитывая, что Большеголовые Муравьи могли подавить более десяти соседних гнезд, их сила была несомненно впечатляющей.
Справиться с ними требовался иной подход, чем в случае с Красными Муравьями. Ло Вэнь планировал использовать превосходство роя в наблюдении и постепенно уничтожать их силы, оценивая их возможности.
Первая цель? Команды по сбору листьев.
Используя своё преимущество в скорости, Ло Вэнь провёл разведку и быстро обнаружил «зелёный поток» к северо-западу от гнезда Большеголовых Муравьев — вереницу муравьев, несущих свежесрезанные листья.
Рой скорректировал маршрут, сначала двигаясь на запад, а затем сворачивая на север.
«Зелёный поток» муравьев беззаботно переносил листья, когда внезапно их преградила огромная армия. Рабочие муравьи, двигавшиеся к гнезду Большеголовых Муравьев, в панике разбежались.
Ло Вэнь не стал преследовать. В конце концов, без сообщения о случившемся, как ещё можно выманить врага из логова?
Точно так же он воздержался от отправки сил на уничтожение рабочих муравьев у деревьев за линией фронта. Эти рабочие всё равно рано или поздно вернутся в гнездо, и, пока рой блокирует их путь, они сами себя выдадут.
Армия выстроилась в линию длиной 20 метров: скорпионы, ультра-гигантские солдаты и гигантские солдаты возглавили наступление. Меньшие солдаты окружили и взобрались на них, укрепляя оборону.
Позади них стояли ряды Транспортных Жуков, которые могли использовать свои длинные ноги для атак средней дальности, поддерживая передовую. Оставшиеся Транспортные Жуки расположились на флангах и в тылу для защиты от засад.
В центре построения находились смешанные группы рабочих и солдатских муравьев. Рабочие муравьи обеспечивали поддержку на расстоянии, одновременно унося тела союзников и врагов на задний план, лишая противника ресурсов.
Что касается Ло Вэня, то, несмотря на то, что он был самым высоким и сильным в роевом строю, он решил не сражаться на передовой. Интенсивность предстоящей битвы была непредсказуемой, и если Большеголовые Муравьи выставят неожиданно крупные силы, даже несколько ультра-гигантов, окруживших его, могли бы поставить его жизнь под угрозу.
Вместо этого Ло Вэнь занял место в центре построения, высоко стоя на своих восьми длинных ногах. Эта позиция позволяла ему эффективно командовать роем.
Время тянулось медленно. Огромная армия роя оставалась неподвижной, молча сохраняя энергию — свидетельство их дисциплины. Ло Вэнь же проявлял нетерпение, но понимал из опыта, что передача информации через феромоны требует времени. Он смирился с ожиданием.
Наконец, вдалеке появились отдельные подразделения Большеголовых Муравьев. Их было немного — едва тысяча, и ни одного ультра-гиганта не было видно.
Казалось, Большеголовые Муравьи стали самоуверенными в этом регионе, не подозревая о мощном противнике, стоящем перед ними.
Несмотря на то, что его покрытое хитином чёрное насекомоподобное лицо не могло выражать эмоций, Ло Вэнь намеренно принял суровую позу. Его усики колыхались, издавая команды.
Когда Большеголовые Муравьи приблизились к строю роя, ультра-гигантский солдат на передовой издал резкий визг и бросился в атаку, за ним последовала небольшая эскадра.
Битва закончилась быстро. Большеголовые Муравьи оставили тысячи трупов, прежде чем в панике отступить под преднамеренной мягкостью роя.
Рабочие муравьи оперативно зачистили поле боя, и рой вновь продолжил молчаливое ожидание.
Это поражение наконец-то пробудило Большеголовых Муравьев к осознанию истинной угрозы. Они столкнулись не с привычными гибридами красно-чёрных муравьев, а с совершенно новой и более мощной силой.
Началась экстренная мобилизация.
Благодаря небольшой территории, Большеголовые Муравьи могли быстро сосредоточить свои силы. В короткие сроки они собрали авангард численностью более 500 000 солдат, а подкрепления начали стекаться к передовой.
Ло Вэнь не собирался давать им время на консолидацию. Его стратегия заключалась в том, чтобы постепенно выманивать и уничтожать их силы частями — 1 000, 2 000 или 5 000 за раз.
Однако Большеголовые Муравьи отклонились от его сценария. После отправки небольшой волны они немедленно повысили уровень угрозы роя до максимума и мобилизовали свой авангард в полном составе.
Хотя такая агрессивная реакция удивила Ло Вэня, он не дрогнул. Лобовое столкновение? Кто испугается? Рой был более чем готов.
Когда авангард Большеголовых Муравьев достиг поля боя, ещё не готовый к сражению, Ло Вэнь отдал свои приказы. Линейное построение выдвинулось, центр вступил в прямой бой с противником, а фланги начали окружать их, используя численное преимущество для создания локального превосходства.
Воспользовавшись задержкой подкреплений Большеголовых Муравьев, Ло Вэнь намеревался полностью уничтожить их авангард численностью 500 000 солдат.
Не было ни разведки, ни колебаний — обе стороны мгновенно вступили в полномасштабное жаркое сражение.
Большеголовые Муравьи опирались на свои обычные тактики: гигантские юниты выступали в роли танков, чтобы прорвать линии врага, в то время как более мелкие юниты поддерживали их с боков и спин.
К несчастью для них, эти тактики, эффективные против таких видов, как гибриды красно-чёрных муравьев, не смогли справиться с роем.
Гигантские юниты роя вступили в бой с гигантами Большеголовых Муравьев: ультра-гиганты против ультра-гигантов, гиганты против гигантов, а меньшие юниты против своих аналогов. В считанные мгновения каждая сторона нашла своего противника.