Глава 73
Каждый лишний день, проведённый армией на месте, означал дополнительные затраты ресурсов. Хотя несколько подразделений ещё не прибыли, Ло Вэнь решил больше не ждать.
Погода в тот день была благоприятной — частично облачная, а кроны деревьев, заслоняя большую часть света и тепла, создавали идеальные условия для марш-броска на дальние дистанции.
По команде Ло Вэня более 6000 транспортных жуков, нагруженных разнообразными войсками и припасами, начали движение на своих восьми длинных ногах, направляясь прямо к Гнезду Красных Муравьёв. Зрелище было поистине впечатляющим.
Деревья мелькали мимо, пока Ло Вэнь возглавлял марш в авангарде формирования. Его роль заключалась в навигации армии, так как у него был самый широкий обзор среди всех в роевом строе.
По пути армия обошла два охотничьих отряда Красных Муравьёв. Обладая подавляющим превосходством как в численности, так и в качестве, рой не видел смысла вступать в бой с такими мелкими угрозами. Стратегия Ло Вэня заключалась в том, чтобы нанести удар прямо в сердце — уничтожить Гнездо Красных Муравьёв, а затем отправить меньшие отряды для зачистки территории.
Что касается этих двух охотничьих отрядов, то за ними должна была разобраться арьергард.
Через два часа, после нескольких привалов для отдыха и пополнения энергии транспортных жуков, армия преодолела два километра леса и достигла знакомого места — «вулканического кратера».
Уничтожая Гнёзда Красных Муравьёв ранее, рой уже привык к подобным сценам. Армия быстро окружила «кратер».
Ло Вэнь кружил возле входа, используя сенсорные волоски на лапах для определения вибраций подземной сети тоннелей. Он определил расположение подземных проходов и развернул свои копательные конечности — теперь более острые после их трансформации.
Прорываясь сквозь землю, он пробил несколько отверстий в тоннелях Гнезда Красных Муравьёв. Выманив несколько волн Красно-Чёрных Муравьёв на разведку, силы роя устремились внутрь.
Гигантские Муравьи-Солдаты шли впереди, прикрываемые Мелкими Муравьями-Солдатами. Если враг был немногочисленным, рой вступал в рукопашный бой. Если численность врага увеличивалась, создавался разрыв, позволяющий Муравьям-Рабочим с тыла обеспечить поддержку из дальнего боя.
Рой продвигался методично. Потери были, но в пределах допустимых.
Сражение продолжалось до наступления ночи. Узкие тоннели ограничивали движение, препятствуя полному развертыванию сил роя. На самом деле в тоннели вошла лишь пятая часть армии. Большая часть войск осталась снаружи, где они уничтожили три возвращающихся охотничьих отряда Красных Муравьёв.
Силы 1,8 миллиона против 20,000 — это едва ли можно было назвать борьбой. Задние ряды часто обнаруживали, что битва завершилась ещё до того, как они успели вступить в неё.
По правде говоря, больше времени было потрачено на расчистку поля боя, чем на само сражение.
Рой собрал все трофеи. Войны насекомых просты: победитель забирает всё — и трупы врагов, и своих павших, чтобы переработать их в питательные вещества для роста роя.
Послебоевые данные показали, что рой потерял около 20,000 единиц. Точные потери врага было трудно подсчитать из-за схваток в тоннелях, но, основываясь на предыдущем опыте, в гнезде, вероятно, находилось от 400,000 до 500,000 муравьёв. Даже если их численность была уменьшена Большеголовыми Муравьями месяц назад, за это время они должны были частично восстановиться.
Ло Вэнь предположил, что в гнезде находилось не менее 400,000 муравьёв, плюс ещё 45,000 из трёх уничтоженных снаружи охотничьих отрядов.
Пока Ло Вэнь подсчитывал результаты, издалека подошёл отряд.
Это были тяжёлые боевые единицы роя: 200 Ультра-Гигантских Муравьёв-Солдат, 500 Гигантских Муравьёв-Солдат и два Скорпиона. Два типа муравьёв были созданы на основе шаблона Большеголовых Муравьёв-Солдат с небольшими модификациями. Добавленный ген для усиленного прыжка повысил их манёвренность, а слегка увеличенные челюсти улучшили атакующую мощь.
Скорпионы были экспериментальными. Усиленные мышечные гены сделали их крупнее прототипов, с длиной тела (без хвоста) в 40 сантиметров. Ло Вэнь пока не придумал для них конкретного применения и создал их лишь для проверки боевой эффективности в этой войне против Большеголовых Муравьёв.
Эти тяжёлые единицы сопровождались примерно 10,000 мелких боевых единиц, которые охраняли их. Несмотря на внушительную силу, тяжёлые единицы были эффективны только в дуэлях или массовых сражениях. Если бы их окружил охотничий отряд Красных Муравьёв, их ядовитые жала могли бы оказаться смертельными. Ошибка, такая как окружение, могла бы даже стоить им жизни.
Ранее их медленный темп не позволял им идти в ногу с Транспортными Жуками, поэтому Ло Вэнь оставил их в тылу для постепенного продвижения. Для зачистки Гнезда Красных Муравьёв их участие не требовалось, а феромонные маркеры, оставленные основными силами, не дали бы им заблудиться.
Когда Ло Вэнь обошёл два охотничьих отряда ранее, он поручил мобильным отрядам следить за ними.
Эти отряды специализировались на разведке, отвлечении и установке ловушек. Оснащённые стандартными единицами и усиленные Разведчиками-Жуками, Шпионами-Жуками и даже Королевой Муравьёв, такие отряды могли выполнять более сложные миссии благодаря высокому интеллекту Королевы.
После отделения от основных сил отряды выдвинулись вперёд перед охотничьими отрядами, устанавливая отвлекающие феромонные следы. Это вводило охотников в заблуждение, заставляя их блуждать по кругу, не подозревая о хитрости.
Затем отряды встретились с медленно продвигающимися тяжёлыми единицами, передавая им приказы Ло Вэня.
Когда Ло Вэнь осматривал трофеи, принесённые тяжёлыми единицами, он удовлетворённо кивнул. Исполнение его приказов было похвальным. Однако несколько трупов Гигантских Муравьёв-Солдат привлекли его внимание — это были явные признаки потерь. Поскольку у Красных Муравьёв не было таких единиц, их происхождение было очевидным.
Кроме того, сопровождающие единицы понесли значительные потери, что слегка омрачило успех операции. Тем не менее, Ультра-Гиганты и Скорпионы остались невредимы, сражение было выиграно, и даже павшие были эвакуированы.
Эти тяжёлые единицы были ценны, ходячие резервуары белка. В случае голода Муравьи-Рабочие могли бы забить их, чтобы накормить колонию. Потеря хотя бы одной была бы серьёзным ударом для обычного гнезда.
Хотя Ло Вэнь не был в таком бедственном положении, его бережливость заставляла его дорожить своим роем. Потерю мелких единиц можно было проигнорировать, но каждая тяжёлая единица стоила огромных ресурсов для выращивания. Потеря хотя бы одной, живой или мёртвой, была недопустимой.