Глава 72
После того как Ло Вэнь подтвердил неожиданно малый размер территории больших головастых муравьев, он начал исследовать окружающие деревья в поисках признаков подобия сельскохозяйственных практик.
Однако даже с использованием методов земледелия, сохраняющих растительность, казалось практически невозможным поддерживать столь многочисленные боевые единицы на такой ограниченной территории.
Во время осмотра деревьев Ло Вэнь действительно обнаружил тлей, но признаков масштабного разведения не было. Вместо этого он наткнулся на другое любопытное явление.
На желтовато-коричневой земле его внимание привлек необычный поток. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это был не поток воды, а поток листьев. Эти листья переносились рабочими муравьями больших головастых муравьев. Независимо от их размера, каждый муравей нес листья, в несколько раз превышающие его собственные размеры, используя мощные челюсти.
Вдоль потока листьев патрулировали более крупные солдаты-муравьи, обеспечивая безопасность рабочих и расчищая мелкие препятствия на пути. Эти усилия слегка выравнивали иначе неровную дорогу, хотя крупные препятствия просто обходились.
Поток листьев направлялся в сторону гнезда больших головастых муравьев. Заинтригованный, Ло Вэнь решил проследить его до истока.
Вскоре он обнаружил источник листьев.
Это было впечатляюще высокое дерево, высотой не менее 50 метров, с которого поток зелёных листьев спускался с самой вершины. Плотные ветви вверху заслоняли обзор Ло Вэню, затрудняя разглядеть детали.
Но это было не важно. Его липкие щетинки позволяли ему взбираться по гладким поверхностям так же легко, как по ровной земле. Восхождение на дерево не составляло для него труда.
Замаскировав себя, изменив феромоны и имитируя запрещённый объект, Ло Вэнь избежал обнаружения большими головастыми муравьями и быстро поднялся на противоположную сторону ствола.
На вершине дерева он стал свидетелем невероятного зрелища.
Рабочие муравьи больших головастых муравьев использовали свои челюсти как ножницы, аккуратно разрезая листья. Они вставляли одну мандибулу в верхнюю часть листа и резали вверх другой. Этот процесс повторялся тщательно.
Каждый раз часть листа аккуратно отделялась. Затем рабочие осторожно поднимали вырезанный кусок, чтобы он не упал, добавляя его к потоку листьев.
Следующие в очереди рабочие двигались вперёд, чтобы продолжить разрезание, пока весь лист не был собран.
Что поразило Ло Вэня, так это их сдержанность при сборе. Муравьи срезали лишь около трети листьев на каждой ветке, оставляя остальные две трети нетронутыми, чтобы минимизировать воздействие на растительность.
Этот подход, ориентированный на сохранение, заставил Ло Вэня предположить, что их действиями может руководить разумное сознание.
Однако он заметил, что большие головастые муравьи не потребляли листья. Они просто резали их и транспортировали обратно в гнездо в бесконечном цикле.
Что же они делали с листьями?
Ло Вэнь вспомнил о своих собственных пастбищах тлей. Его рабочие муравьи обычно сначала кормили себя, а затем делились остатками с товарищами. Лишь после насыщения они транспортировали излишки обратно в гнездо.
Однако, несмотря на длительное наблюдение, Ло Вэнь не видел ни одного муравья, который бы украдкой откусил кусочек листа — поведение, которое показалось ему крайне необычным.
Изначально Ло Вэнь предполагал, что листья являются частью рациона больших головастых муравьев. Если бы это было так, это объяснило бы, как они поддерживают столь большую рабочую силу и армию на такой маленькой территории.
Ни один из других видов муравьев, с которыми сталкивался Ло Вэнь, не ел листья деревьев.
Но, как оказалось, большие головастые муравьи тоже не ели листья. Так зачем же они прилагали столько усилий, чтобы собирать и транспортировать их? Ло Вэнь был озадачен. Он подозревал, что эта загадка связана с их поразительной способностью быстро производить войска. Сбор листьев, наряду с дымоходами на их гнезде, были единственными аномалиями, обнаруженными им на их территории.
Секрет явно скрывался в гнезде. Любопытство Ло Вэня разгорелось, но его большой размер давно исключал скрытность и проникновение.
Оставался только один вариант: особые меры.
Хотя большие головастые муравьи не выглядели особенно агрессивными, их территория блокировала расширение Роя. Конфликт между двумя силами был неизбежен.
Когда этот день настанет, секреты больших головастых муравьев будут раскрыты.
Ло Вэнь решил взять инициативу в свои руки и подготовиться к хорошо спланированной войне.
Перед лицом более сильного нового противника Ло Вэнь почувствовал прилив волнения. Не теряя времени, он быстро вернулся на центральную базу.
Посоветовавшись с гнездом-маткой, Ло Вэнь обнаружил, что сверхкрупные солдаты больших головастых муравьев всё ещё зависят от стандартной муравьиной питательной системы. Однако их чрезвычайно развитые и мощные мышцы позволяли им сжимать кислород для доставки в отдалённые части тела, что поддерживало их внушительные размеры.
Этот генетический сегмент усиления мышц оказался весьма полезным, но остальная часть их генетической структуры была довольно заурядной.
Создав несколько новых насекомых, Ло Вэнь задумался о том, чтобы подражать большим головастым муравьям, разнообразив размеры своих рабочих и солдат в дюжину категорий. Однако в конечном итоге он решил, что в этом нет необходимости. Рой имел собственные методы развития и не нуждался в копировании всего.
Например, большие головастые муравьи использовали своих солдат и рабочих среднего размера для транспортировки, а более мелкие рабочие закрепляли груз. Однако Рой имел более эффективных транспортных жуков и слизистых жуков, выделяющих клей, что упрощало логистику.
Что касается производства, Ло Вэнь приказал создать ещё 500 маток, увеличив их общее количество до 3000.
Перед тем как вступить в бой с большими головастыми муравьями, нужно было разобраться с гнездом красных муравьёв и захватить его территорию.
Эти 500 новых маток сначала должны были производить войска на передовой, а затем быть отправлены для заселения захваченной территории.
Одного гнезда красных муравьёв не требовалось для 500 маток, но в сочетании с территорией больших головастых муравьев этого было бы в самый раз.
Так Ло Вэнь называл подготовкой на случай непредвиденных обстоятельств.
Существующие 2500 маток были все заняты делом. Более 2000 из них начали активно производить войска. Остальные, находясь слишком далеко от северных фронтов, сосредоточились на транспортировке ресурсов к ближним базам.
Шло время, и новорожденные насекомые выходили из коконов. Вместе с огромным количеством припасов они стабильно транспортировались на передовую.
Через месяц, с уже расположенной на севере армией, Рой собрал 500 000 различных солдат-муравьев и более 1,5 миллионов рабочих муравьев.
Включая вспомогательные подразделения, общая численность армии достигла 2,1 миллиона.
Это стало крупнейшей военной операцией в истории Роя. Ло Вэнь, полностью сосредоточенный, повысил стратегическую угрозу больших головастых муравьев до высшего приоритета.
Как говорится, «Армия марширует на своём желудке».
Армия численностью 2,1 миллиона представляла собой предел логистических возможностей Роя. За армией находились более 2000 филиальных баз и 12 миллионов рабочих муравьев, поддерживающих цепочку снабжения. Кроме того, более 5000 транспортных жуков непрерывно перевозили ресурсы на передовую.
Даже при таких усилиях всё ещё наблюдался дефицит материалов из-за ограниченных сроков.
Но это не имело значения. Впереди армии лежала житница...