Глава 70 Незнакомая Сила
Лучики солнца отражались от поверхности озера, создавая мерцающее зрелище. Вдоль берега стройные стебли и листья водных растений покачивались на ветру.
Ло Вэнь осторожно двигался на своих длинных ногах, держась на расстоянии двух-трех метров от края воды. Его крупные фасеточные глаза были сосредоточены на озере, внимательно сканируя поверхность в поисках признаков подозрительной активности.
Солнечные отблески на озере были ослепительно яркими. Из-за того что фасеточные глаза Ло Вэня особенно чувствительны к свету, интенсивное сияние вызывало у него постоянное пульсирующее и жгучее ощущение.
На протяжении нескольких дней Ло Вэнь вел наблюдения безуспешно. Когда он начал чувствовать себя подавленным и нетерпеливым, произошло неожиданное развитие событий. Длительное воздействие отраженного света, казалось, вызвало неожиданную адаптацию его глаз.
Его зрение стало способно фильтровать определенные световые длины волн.
С этим новым навыком глаза Ло Вэня начали функционировать, словно он надел солнцезащитные очки. Отраженный от воды солнечный свет стал значительно менее ослепительным, что позволило ему наблюдать более комфортно.
Воодушевленный своей новой способностью, Ло Вэнь возобновил медленное исследование озерного берега с обновленным энтузиазмом.
Во время прогулки он переместился от озера к реке. Хотя ширина реки составляла менее десяти метров, ее быстрые течения и неизвестная глубина делали ее, казалось, непреодолимым препятствием для Ло Вэня.
Если бы он смог найти способ пересечь реку, обширные земли на противоположном берегу могли бы стать новой территорией для роя.
К сожалению, с его текущими знаниями у Ло Вэня не было немедленного решения для переправы через реку.
На данный момент он мог только надеяться встретить какое-нибудь водное существо, которое дало бы ему новые гены. С таким улучшением пересечение реки — или даже исследование глубин озера и реки — стало бы возможным.
Дни сменялись неделями, но Ло Вэнь не находил признаков жизни в реке. Не имея других задач, он терпеливо продолжал свои исследования.
Как говорится, упорство приносит свои плоды.
Однажды вечером, когда Ло Вэнь уже собирался вернуться, чтобы поесть и отдохнуть, он заметил рябь, распространяющуюся по поверхности реки вдалеке. Волна возбуждения охватила его. Рябь не могла появиться сама по себе, значит, что-то взаимодействовало с водой. Это указывало на то, что некий объект коснулся поверхности.
Хотя Ло Вэнь отчетливо видел источник ряби, он не мог определить, что находилось под водой. Причина возмущения оставалась загадкой.
Он продолжал наблюдать еще какое-то время, но поверхность реки снова успокоилась, заставляя его задуматься, не показалось ли ему это.
Могли ли это быть подводные корни растений? Поток реки, касающийся водной растительности, действительно мог создать рябь, но такие случаи обычно происходят у берегов.
Однако место ряби находилось в центре реки. Там не могло расти никаких водных растений.
Даже когда наступила ночь, Ло Вэнь продолжал бдительно наблюдать. Он отказался верить, что его глаза могли обмануть его. Хотя он не идентифицировал виновника, он, по крайней мере, подтвердил присутствие водной жизни, что было значительным открытием.
Это осознание вновь зажгло в Ло Вэне решимость. На следующее утро, готовясь возобновить наблюдения с обновленной энергией, он получил известие от группы разведчиков.
На этот раз северная армия столкнулась с необычной ситуацией.
Поиски водной жизни могли подождать. Расследование аномалии роя было важнее.
К счастью, Ло Вэнь исследовал территорию недалеко от реки, неподалеку от расположения северной армии. Хотя он замедлил шаг, чтобы сопроводить разведчиков, он все же достиг позиции армии за два часа.
Утро было еще молодым. В сопровождении разведывательной группы Ло Вэнь заметил знакомый «кратер» вдали. Он предположил, что это очередная рутинная миссия по уничтожению гнезда красных муравьев.
Но, подходя ближе, Ло Вэнь заметил нечто необычное. Потоки муравьев непрерывно высыпали из «кратера», формируя несколько беспрерывных линий, которые торопливо маршировали прочь.
«Меня обнаружили? Но направление не совпадает...» — Ло Вэнь сначала заподозрил, что его заметили. Однако, несмотря на его внушительные размеры, Ло Вэнь довел свои навыки маскировки до совершенства. Он изменил свои феромоны и окраску, становясь неотличимым от большого валуна для муравьев.
Наблюдая за направлением движения армии, Ло Вэнь понял, что ошибся. Но их спешка его заинтриговала — что могло их так срочно заинтересовать?
Любопытство взяло верх. Ло Вэнь отпустил разведчиков, приказав им вернуться и распорядиться, чтобы армия оставалась на месте. Тем временем он использовал свое превосходное зрение, чтобы на безопасном расстоянии следовать за маршировавшими красными муравьями, стараясь выяснить их конечную цель.
Красная армия двигалась на север около 300 метров. Вскоре Ло Вэнь заметил крупномасштабное сражение впереди.
Десятки тысяч бойцов с обеих сторон были вовлечены в битву, разбросанную по более чем дюжине зон столкновения.
С одной стороны были знакомые красные муравьи. Их противниками, однако, был совершенно новый вид муравьев.
Окраска этих муравьев находилась где-то между ярким оттенком красных муравьев и угольно-черным цветом черных муравьев. Их тела были приглушенного темно-красного цвета.
Рабочие муравьи этого вида были стройными, их головы, грудные клетки и брюшки были схожих размеров. Их тонкие, вытянутые ноги придавали им вид высокой маневренности. Однако их солдаты выглядели совершенно уникально.
Несмотря на свой забавный вид, эти массивные челюсти излучали силу, предполагая грозные наступательные возможности.
Больше всего Ло Вэня завораживали значительные различия в размерах тела среди этого вида. В отличие от одинаковых размеров красных или черных муравьев, этот новый вид демонстрировал разительные различия.
Например, их рабочие особи варьировались от нескольких миллиметров до более пяти сантиметров. Среди солдатских муравьев самые маленькие были длиной от трех до четырех сантиметров — меньше самых крупных рабочих — в то время как самые крупные солдаты приближались к 20 сантиметрам в длину, настоящие гиганты мира муравьев.
Чтобы представить это в перспективе, транспортные жуки роя Ло Вэня, которые переносили сотни муравьев на большие расстояния, были всего около 30 сантиметров в длину. Даже сам Ло Вэнь, достигший пределов своей дыхательной системы, был всего лишь немного более 60 сантиметров в длину. Эти гигантские солдатские муравьи представляли для него ощутимую угрозу.
Для прокорма таких огромных существ потребовалось бы ошеломляющее количество ресурсов. Даже транспортные жуки, которые в военное время питались обильным белком, насчитывали всего несколько сотен. После сражений они поглощали большую часть добычи, что резко сокращало их численность в мирное время.
В филиалах Ло Вэня, насчитывающих 5000 членов, содержание всего пяти транспортных жуков истощало ресурсы до предела. В состоянии бездействия эти жуки даже прибегали к поеданию грязи, чтобы облегчить нагрузку на колонию.
Но здесь, на самом большом поле битвы, было более двадцати этих огромных солдат-муравьев. Более мелкие гиганты исчислялись сотнями, а ряды больших, средних и маленьких солдат были бесчисленны.
Кроме того, на других полях сражений поблизости происходили конфликты такого же масштаба, в которых в общей сложности насчитывалось более сотни гигантских солдат-муравьев.
Ло Вэнь щелкнул жвалами в недоумении. Поддержка такой огромной армии солдат-муравьев была за пределами возможностей любой обычной колонии. Более того, представленные силы, вероятно, даже не были всей армией этого незнакомого вида.
Для содержания столь грозной силы потребовалась бы необычайно обширная территория.