Глава 69
Процесс кормления не нуждается в детальном описании.
После пиршества Ло Вэнь нашел большую расщелину в соседней скале и лег там отдохнуть. Тем временем он приказал армии расположиться лагерем вокруг него.
Поскольку было еще раннее утро, а битва закончилась слишком быстро, Ло Вэню было трудно погрузиться в состояние покоя. Вместо этого он начал размышлять о недавней стычке.
Скорпионы, несмотря на их внушительную боевую мощь, казались способными противостоять десяткам тысяч врагов. Однако, по сути, только около сотни гигантских муравьев-солдат с мощными мандибулами сделали основную работу. Остальная часть роя в основном наблюдала за зрелищем, как и сам Ло Вэнь.
Это еще раз подчеркнуло всю ужасающую мощь коллективного боя. Пока отдельная личность не достигнет нового уровня эволюции, невозможно свести на нет преимущество подавляющего числа противников.
Этот вывод еще больше укрепил решимость Ло Вэня продолжать путь Роя.
Во сне Ло Вэню показалось, что его руки тают. Встревоженный, он почти проснулся, но вспомнил, что у него больше нет "рук". У него были пара копательных конечностей и четыре пары ходильных ног. Потеря одной пары не имела значения, так как он всегда мог отрастить утраченные конечности.
Успокоившись этой мыслью, он вновь погрузился в сон.
Он не знал, сколько спал, но, проснувшись, обнаружил, что все еще темно. На небе висели две луны, излучая холодный серебристый свет.
Ло Вэнь почувствовал что-то необычное в своих копательных конечностях. Опустив взгляд, он увидел слой мертвого покрова, облезающего с них, словно они линяли. При ближайшем рассмотрении он понял, что этот слой — экзоскелет его первоначальных копательных конечностей.
Так это была линька.
Ранее, когда его тело поглощало определенные гены и претерпевало значительные изменения, оно окукливалось и мутировало. Однако это был первый случай локализованной линьки.
Казалось, его прежние ожидания относительно роста клешней начали сбываться. Что касается хвоста скорпиона, это, вероятно, было невозможно. Для развития хвоста ему, скорее всего, пришлось бы окуклиться.
Он оглянулся назад и ощупал свое тело. Его предположение оказалось верным — нового хвоста на месте не было.
Теперь настало время протестировать его недавно полученные клешни.
Разрывая линяющий покров на клешнях зубами, Ло Вэнь обнажил все еще мягкие и липкие внутренние конечности. Освободившись, клешни быстро увеличились вдвое по сравнению с первоначальным размером. Затем они начали затвердевать и темнеть.
Вскоре клешни были вновь полностью бронированы, но теперь броня была толще. Внутренняя мускулатура тоже стала значительно сильнее. По команде мысли две массивные клешни раскрылись, обнажив ряд острых зазубрин, сверкавших холодным светом.
Он согнул клешни. Несмотря на их более громоздкий вид по сравнению с прежними копательными ногами, они оставались удивительно подвижными. Особенно выделялись суставы, которые, казалось, имели специальный механизм, напоминающий пружинный спусковой крючок, увеличивающий скорость удара.
Мерцание черного света вспыхнуло, когда клешни точно захватили соседний камень. Сжав мышцы, он услышал резкий треск, и камень разлетелся на куски.
"Потрясающе!" — воскликнул Ло Вэнь мысленно. Это было именно то, на что он надеялся.
Как ребенок с новой игрушкой, Ло Вэнь устроил разрушительное буйство, ломая все вокруг — камни, растения и даже экзоскелеты скорпионов становились жертвами его ярости.
Ло Вэнь был в восторге. Он не только получил мощное новое оружие, но и клешни подарили ему чувство, схожее с тем, что у него снова появились руки.
Пусть у каждой "руки" было всего два "пальца", но это новое чувство знакомства чуть не вызвало у него слезы.
После того как его восторг утих, Ло Вэнь успокоился. Нет смысла зацикливаться на прошлом, нужно сосредоточиться на движении вперед.
В целом, хотя на этот раз были улучшены только его клешни, это значительно повысило силу Ло Вэня — не только в бою, но и в повседневной жизни.
Он также обнаружил, что, когда клешни были закрыты, они все еще могли выполнять функции копательных ног. Более того, их увеличенный размер сделал копание еще более эффективным. Это оставило Ло Вэня в некотором замешательстве.
Решив этот вопрос, западная армия продолжила свой путь. Ло Вэнь вернулся в свое логово и возобновил свою однообразную рутину.
Каждый день состоял в основном из еды и ленивого лежания на деревьях, чтобы любоваться пейзажем. Время шло, и единственными заметными событиями были постоянный отлет муравьев-королев и постепенно улучшающееся зрение Ло Вэня.
Однако его огромные размеры ограничивали количество деревьев в его территории, которые могли выдержать его вес, что уменьшало разнообразие пейзажей. Это значительно снижало удовольствие от созерцания.
Монотонность жизни вновь разожгла у Ло Вэня безрассудное любопытство. Хотя за это время он уничтожил два гнезда красных муравьев, растущая сила его роя сделала такие завоевания скучными и бессмысленными. Они не приносили удовлетворения и не подавляли его тягу к опасности.
Не имея лучших вариантов, Ло Вэнь пытался найти себе занятия.
Сначала он осмотрел свою территорию. С ее дальнейшим расширением рой прибавил еще тысячу муравьев-королев, доведя их общее количество до более чем 2500.
Благодаря процветающему сельскому хозяйству, обилию еды и отсутствию крупных конфликтов, колонии переживали взрывной рост численности. Каждая база теперь насчитывала как минимум 5000 членов, что означало, что общее количество роя выросло до 12 миллионов.
Хотя большинство из них были рабочими муравьями, военный потенциал роя оставался внушительным. С их текущими ресурсами они могли легко собрать миллионную армию в кратчайшие сроки.
Например, во время недавних атак на два гнезда красных муравьев Ло Вэнь без труда призвал миллион солдат. Теперь он больше не заморачивался такими тактиками, как истощение или засады. Эти стратегии были излишними.
Вместо этого он просто приказывал своим войскам проделывать отверстия в гнездах врагов и затоплять их. Хотя это приводило к большим потерям, это не имело значения. Как только гнезда захватывались, павшие насекомые перерабатывались в белок.
В течение нескольких дней муравьи-королевы превращали этот белок обратно в солдат для поля боя.
Раньше Ло Вэнь испытывал прилив волнения, командуя своим роем во время первой атаки на гнездо черных муравьев. Со временем гнезда черных муравьев превратились в простые точки снабжения для армии.
Теперь, при встрече с гнездом черных муравьев, не нужно было ни сообщать об этом Ло Вэню, ни требовать его непосредственного участия. Рой просто прорывался через них. В результате Ло Вэнь больше не знал, сколько гнезд черных муравьев было уничтожено.
Казалось, что гнезда красных муравьев ожидала та же участь.
Может, это и есть одиночество хозяина? Ло Вэнь поймал себя на желании напеть мелодию о одиночестве непобедимости. Но тут он вспомнил нависшую угрозу Легиона Желтых Земляных Муравьев и утратил весь энтузиазм.
Как насекомое, лучше не становиться слишком самоуверенным.
Не имея иных вариантов, Ло Вэнь обратил внимание на озера и реки на востоке.
Выбора было немного. Север и запад исследовались армиями роя. Юг состоял из утесов и пустынь, патрулируемых Легионом Желтых Земляных Муравьев.
Оставался только восток.
Ранее, когда размеры Ло Вэня были меньше, даже мелкие участки берегов рек казались опасными. Страх перед неизвестной глубиной удерживал его от исследования.
Его ближайшее столкновение с берегом реки произошло во время первой атаки на гнездо красных муравьев. Даже тогда он держался на расстоянии полуметра от реки, избегая нарушения барьеров для водных каналов.
Теперь, с его длинными конечностями, Ло Вэнь почувствовал, что готов бросить вызов речным берегам.