Глава 66
На самом деле, ожидание подкреплений для возвращения в улей заняло бы значительное количество времени. Учитывая текущее состояние улья, он просто не выдержал бы так долго.
Как и ожидалось, вскоре на обрушившемся земляном холме появилась активность. Почва начала выпирать и двигаться, пока песок постепенно не стал рассыпаться. Скоро из земли осторожно высунулся голова красного муравья.
К несчастью для него, прежде чем он смог получить какую-либо полезную информацию, копьевидная конечность пронзила его тело, пригвоздив к земле, когда он выбрался наружу. Один из транспортных жуков, окружавших обрушенный вход, действовал быстро. Жук встряхнул ногой, отбросив безжизненное тело красного муравья.
У ног транспортного жука полз рой солдатских муравьев. Ближайший к месту падения красного муравья выступил вперед и покончил с его мучениями.
Из земли, покрывавшей засыпанный вход, начали появляться все новые красные и черные муравьи. Окружающие транспортные жуки воспринимали это как игру в "Крота", пронзая каждого муравья, появляющегося на поверхности.
Однако такой метод атаки физически выматывал. Под руководством Ло Вэня транспортные жуки скорректировали свою тактику. Вместо того чтобы пронзать муравьев, они начали использовать липкие волоски на своих когтях, чтобы хватать появляющихся красных муравьев и отбрасывать их в сторону, где солдатские муравьи быстро превращали их в пищу для роя.
Это значительно снизило затраты энергии, но число появляющихся красных и черных муравьев только увеличивалось. К счастью, в очереди для игры в "Крота" и "Кран с когтем" было достаточно транспортных жуков. Уставшие насекомые просто уступали свои позиции свежим сменам.
Время шло, и через четыре-пять часов красным муравьям удалось прорыть еще один выход неподалеку. Однако этот новый выход все еще находился в пределах окружения роя.
На этот раз, имея достаточное количество рабочих муравьев под рукой, Ло Вэнь не стал сдерживать кислоту. Поток едкой жидкости обрушился на новый вход — поток кислоты.
Большая группа муравьев, пытавшихся прорваться через окружение, едва выбралась наружу, как их накрыла кислота. Более удачливые, у которых пострадали только усики или немного разъедена броня, с трудом смогли убежать. Менее удачливые сразу же были обездвижены и беспомощно растворились в кислоте.
Со временем новый вход оказался закупорен странной жидкостью, состоящей из растворившихся муравьев и других обломков. Оторванные конечности и фрагменты тел плавали на поверхности, источая едкий запах. Больше никто не пытался выйти через этот проход. Постепенно жидкость высохла, превратившись в жуткую картину, излучающую атмосферу отчаяния и агонии.
Ло Вэнь назначил 5000 копателей засыпать отверстие еще большим количеством почвы, а затем разместил дополнительных транспортных жуков и солдатских муравьев для его охраны. Ужасный вид кислотной ловушки, казалось, произвел впечатление на красных муравьев — они полностью отказались от этого выхода.
Прошло два дня. За это время две группы фуражиров вернулись в улей, предоставив рою небольшое пополнение провизии.
Муравьи внутри улья изначально предприняли несколько попыток вырваться, но все они были быстро подавлены. С тех пор в улье надолго воцарилась тишина.
Размышляя о своей стратегии, Ло Вэнь понял, что удушить муравьев в улье было нереалистично. Даже если быстро засыпать их выходы, короткие периоды вентиляции во время раскопок позволяли им поддерживать жизнеспособность довольно долго.
Оглядываясь назад, он подумал, что, возможно, не стоило так резко блокировать их выходы ранее. Это только напугало их и заставило полностью бездействовать. Если бы они снова попытались копать, он решил позволить им выйти.
К сожалению, прошел еще один день без движения внутри улья.
Теряя терпение, Ло Вэнь сосредоточил свои чувствительные волоски, чтобы определить местоположение подземных камер и туннелей. Он нашел место близко к поверхности и использовал свои массивные копательные конечности, чтобы пробить землю. Повторив это несколько раз, он открыл большую яму, на стенках которой стали видны круглые туннели.
Нечаянно он выкопал слишком глубоко, разрезав один из ходов улья.
Муравьи, двигавшиеся по туннелю, почувствовали свежий поток воздуха и поспешили исследовать. Найдя неожиданный выход и отсутствие длинноногих существ, охраняющих его, несколько черных муравьев осторожно вышли наружу, разведали обстановку и быстро вернулись обратно. Мгновением позже из туннеля начали высыпать толпы красных и черных муравьев.
Их радость была преждевременной — окружение роя лишь немного отступило.
Оказавшись запертыми под землей так долго, муравьи высыпали наружу в огромных количествах. В считаные мгновения из улья вышло почти 100 000 красных и черных муравьев. Добыча покинула своё логово, и окружение роя быстро вновь сомкнулось.
Сотни транспортных жуков первыми вступили в бой, за ними следовали солдатские муравьи. Они быстро зачистили территорию вокруг входа в туннель, вновь запечатывая его.
Эта группа несла тяжёлую ношу. Они должны были блокировать муравьёв, которые всё ещё выходили из туннеля, и одновременно отбивать врагов, пытающихся вернуться в улей, фактически сражаясь на два фронта.
К счастью, им не пришлось держать оборону долго. После одного кислотного залпа боеспособность врага резко снизилась, и армия роя быстро уничтожила их.
Похоже, некоторые муравьи возле выхода успели передать сигнал обратно, так как туннель быстро затих, и больше муравьёв не появлялось.
Но это было неважно. После зачистки поля боя и пополнения запасов Ло Вэнь просто выкопал ещё одну яму неподалёку.
Муравьи оказались неспособны сопротивляться повторяющимся тактикам. Каждый раз рой окружал их, уничтожал врагов, зачищал поле боя и копал новую яму.
После нескольких таких операций на земле зияли шесть больших ям.
Хотя эффективность каждой последующей попытки снижалась, более 300 000 вражеских войск были превращены в провизию для роя.
Наконец, враг понял, что это была ловушка. Из последней ямы выбралось лишь несколько муравьёв.
Но Ло Вэнь уже подготовил новый план.
Он отправил более сотни разведывательных жуков, разделив их на шесть групп, чтобы они проникли в улей через шесть ям.
Их миссия: проникнуть в улей и действовать как проводники.
Идеальным вариантом было бы, если бы Ло Вэнь сам занялся этим, но его большой размер делал это невозможным. Интеллект и адаптивность разведывательных жуков не могли сравниться с его собственными, но их было достаточно для выполнения задачи. К тому же проникновение в улей красных муравьёв само по себе было крайне опасным делом — риск дружественного огня был весьма реален. Однако при достаточном количестве разведывательных жуков потери можно было принять.
Разведывательные жуки, казалось, поняли замысел Ло Вэня. Попав внутрь, они устремились глубже в улей, распространяя новые сообщения феромонами по мере продвижения.
В результате туннели, ранее наполненные сигналами вроде «Опасность», «Возвращайтесь» и «Путь заблокирован», теперь также начали передавать противоречивые сигналы, такие как «Безопасный маршрут» и «Выход здесь».
Эти противоречивые сообщения сбивали муравьёв с толку, и те не знали, что делать. Некоторые верили предупреждениям и избегали входов, а другие доверяли сигналам безопасности и решались выйти.
Вскоре красные и черные муравьи начали осторожно выходить из ям один за другим.